Чтение онлайн

Проверка оборудования дирижабля заняла не более часа. Затем отвязали канаты и последние члены экипажа взошли на борт. В кресле пилота сидел Сирано. Медленно, осторожно, он начал поднимать "Парсефаль" в воздух, развернув пропеллеры вверх. Из баков выпустили водный балласт, и дирижабль круто взмыл в небо. Через десять миль Сирано стал постепенно снижать высоту полета, направляя дирижабль к расщелине, через которую они проникли в этот туманный ад.

Джил стояла у ветрового стекла, напряженно вглядываясь в белесую пелену. На миг ей показалось, что она слышит рокот волн, свист ветра и заунывные стоны неприкаянных душ.

– До свидания, Пискатор, - пробормотала она.
– Мы еще вернемся...

Поток воздуха швырнул дирижабль в узкое ущелье и с силой вытолкнул наружу. По словам Сирано, они вылетели словно новорожденный из чрева матери, жаждущей отделаться от него. Свет, сверкающее солнце и вид зелени внизу привели всех в экстаз. Из отсека в отсек неслись восторженные крики, песни и смех.

Как только "Парсефаль" поднялся на достаточную высоту, Аукусо начал налаживать связь с "Марком Твеном". Через час ему удалось нащупать в эфире Клеменса.

Джил только начала свой доклад, как Сэм в возбуждении прервал ее и принялся рассказывать о предательском нападении Грейстока. Она молчала, потрясенная дурной вестью; вскоре пространные и подробные описания Сэма начали ее раздражать. Главное было уже ясно - корабль уцелел.

Наконец, Клеменс выложил все.

– Ну, я отчитался вчистую. Теперь ваша очередь. А где Файбрас?

– Погодите... я же не успела сказать вам и двух слов.

Она подробно изложила все, что случилось за последние пять дней. Сэм слушал с огромным напряжением, лишь изредка прерывая ее невнятными восклицаниями.

– Итак, Файбрас мертв, и вы полагаете, что он - один из Них? дрогнувшим голосом произнес он, когда Джил закончила.
– Может быть, это слишком поспешный вывод? Предположим, черный шарик имплантирован и другим людям в каких-то научных целях... Ну, скажем, одному из тысячи или из десяти тысяч... Не знаю, зачем... Возможно, шарик излучает волны, которые Они регистрируют в процессе исследований, или он дает возможность следить за выбранными объектами.

– Не думаю, - возразила Джил.
– Хотя мне бы очень хотелось согласиться с вами. То, что Файбрас - один из Них...
– она судорожно сглотнула и добавила едва слышно: - Мне ненавистна даже мысль об этом...

– Мне тоже. Но сейчас самое важное - ваш вывод о том, что наземная экспедиция бессмысленна. Я построил два судна напрасно, - он горько рассмеялся.
– Впрочем, не совсем так. Я строил их ради самого долгого путешествия - даже если это путешествие в никуда... К тому же, у меня осталась другая цель - король Джон! Я должен схватить его и расквитаться за все!

– Но вы заблуждаетесь, Сэм. Я уверена, что мы сумеем попасть в Башню... Правда, для этот нужен лазер.

Клеменс замолчал, и Джил поняла, что он пытается совладать с охватившим его удивлением.

– Вы имеете в виду?...
– Сэм был явно смущен.
– Значит, Файбрас вам все рассказал? Ну что за безрассудный, беспринципный тип! Я же просил его молчать! И он прекрасно знал, как важно сохранить это в тайне! А теперь в рубке все уже в курсе дела - они здесь ловят каждое ваше слово. Придется мне взять с них клятву молчать, но я не уверен, что это помешает распространению слухов. Ну, Файбрас, попадись он мне!

Помолчав, Сэм добавил:

– Давайте продолжим наш разговор на судне, чтобы не сболтнуть лишнего. Как вы понимаете, нас постоянно подслушивают радисты Джона. Можете себе представить их восторг, если они узнают о наших планах! Да они будут облизываться как свиньи, нашедшие свежую коровью лепешку!

– Извините, что так получилось, - голос Джил был полон раскаяния, но нам необходимо посоветоваться. Желательно поднять лазер на борт дирижабля без посадки.
– Она помолчала.
– Только с его помощью мы можем проникнуть в Башню, мистер Клеменс. Иначе вся наша работа и смерть людей теряют смысл.

– А мне он нужен, чтобы уничтожить Джона!

Джил пыталась сдержать раздражение.

– Подумайте, Клеменс, что важнее - свести счеты с Джоном или разгадать тайны этого мира? В конце концов, мы можем оба использовать лазер. Я верну его вам.

– Черта с два - вернете! Если вернетесь сами, в чем я не совсем уверен! При следующей попытке вас могут схватить. До сих пор Они сидели в своей Башне как мыши, посмеиваясь над кошкой, что тычется в узкую нору. И что же вы думаете, мыши останутся мышами, когда лазер начнет сокрушать стены Башни? До они тут же прихватят вас, как Пискатора! И что дальше? Сэм закашлялся, послышалось проклятье и щелчок зажигалки - он прикуривал сигару.
– Ну, а теперь представьте, что металл не поддается лазеру?

– Все может быть... попробуем. Это единственный способ закончить дело.

– Ну, хорошо, хорошо. Вы рассуждаете логично, вы совершенно правы, поэтому не будем продолжать спор.
– Я человек здравомыслящий; отсюда следует, что лазер вы получите. Однако здесь есть одно большое "но", как однажды сказала испанская королева: сначала вы доберетесь до короля Джона.

– Не понимаю... Что вы имеете в виду, Сэм?

– А вот что: я хочу совершить налет на "Рекс". Ночью пошлем туда вертолет и выдернем Джона с постели как морковку с грядки! Желательно взять его живым, но если это не удастся, я не буду сильно расстроен.

– Это глупо! Глупо и отвратительно!
– возмутилась Джил.
– Ради вашей авантюры мы должны рисковать вертолетом и жизнью людей! Мы можем потерять и то и другое - а вертолет у нас остался только один.

Сэм тяжело задышал. Наконец, справившись с гневом, он заговорил ледяным тоном.

– Это выглядит глупостью только в ваших глазах. Напомню - если удастся схватить Джона, отпадет необходимость думать о "Рексе" как о противнике. Сколько будет спасено жизней! Покончим с Джоном, и пусть его место займет первый помощник. Кто бы он ни был - я желаю ему удачи! А мое самое большое желание - чтобы Джон не избежал кары за свои преступления... чтобы он не властвовал над моим прекрасным кораблем, ради которого я работал как вол, сражался, интриговал, лил кровь и пот... который я выстрадал! Мне надо только одно - чтобы этот мерзавец, выдающий себя за человека, стоял передо мной! И я скажу этой мрази, этому ничтожеству все, что думаю о нем! Я даже не стану его убивать - высажу на берег и раскочегарю топку... не больше... разве что на этом берегу случайно окажется племя каннибалов или компания рабовладельцев.

– А если его убьют во время нападения?

– Я примирюсь с подобной неудачей.

– Однако я не могу заставлять своих людей участвовать в таком рискованном деле.

– И не надо. Вызовите добровольцев. Если никто не согласится - тем хуже для вас: лазера вы не получите. Учтите, я никого насильно не толкаю на героическую смерть. Просто мне известна человеческая натура.

Сирано крикнул:

– Почту за честь участвовать в атаке, Сэм!

– Сирано? Что ж, хотя вы не относитесь к числу моих задушевных друзей, добрый вам путь! От всего сердца желаю удачи.