Чтение онлайн

Соторнил взял прядь волос девушки и намотал её на палец. Она не пошевелилась. Только поморщила нос, когда он провёл ладонью по её плечу.

— А эти глаза… Два кусочка золота! — воскликнул вампир. — Великий Сомбре, да она просто богиня!

Все взоры в немом потрясении бросились к императрице. Бровь Тишлали поползла ещё выше.

— То есть, я хотел сказать, что… — Соторнил смущённо кашлянул в кулак.

— Я поняла, — оборвала его императрица, подняв руку.

— Я лишь хотел отметить, что она в хорошей форме. Так сказать, на пике своих жизненных сил. Единственной богиней для меня являетесь вы, Ваше Императорское Величие.

Бросив ему раздраженную улыбку, Тишлали поднялась с трона, и все придворные в зале преклонили колени и опустили головы. Мину остался на месте, провожая её взглядом, в котором плескалось неприкрытое обожание. Лэлех ещё сильнее надвинул капюшон на лицо и шагнул назад, в тень от высокого трона. Императрица сошла со ступеней, волоча за собой шлейф полупрозрачного платья, и направилась к пленникам. Соторнил молча отступил в сторону.

— Так ты и есть та самая Носительница Драупнира, моя надоедливая заноза? — спросила императрица, переходя на всеобщий. — До сих пор вспоминаю, как один только факт твоего существования вызывал у моего народа страх.

— Заноза где, Nar Kranda Imperios?1 — отозвалась Лета, и губы её дрогнули в намёке на усмешку.

Вблизи Тишлали казалась ей почти что человеком, одного роста с ней, худая, но чарующе красивая, с сиреневатыми зрачками и высокими скулами. Не верилось, что ей было больше двух тысяч лет. Вечно юная, вечно прекрасная, избравшая этот путь не по своей воле, но полюбившая его. Разве она устала от бессмертия? О, нет. Никогда.

Воцарилось недолгое молчание, во время которого императрица рассматривала девушку, восхищённая её наглостью.

— Бесстрашие у тебя в крови, — сказала наконец она. — Но всегда ли оно будет с тобой? Наверное, по пути сюда ты выяснила, что Соторнил является распорядителемImgaras Hakdrax2, наших традиционных игр, проводимых в Темпрасте. Там человек сражается против человека, иногда до первой крови, иногда до смерти. И сейчас он попросил у меня разрешения взять тебя туда. Сделать одним из его бойцов.

Лета промолчала. Тишлали тихо засмеялась, и часть придворных повторила за ней, хохоча так, будто императрица выдала до колик уморительную шутку.

— Я вижу, что Конор в тебе нашёл, — продолжила она, щуря глаза. — Хотя не уверена, что это стоило того, чтобы уничтожить единственный шанс на снятие солнечных чар. Скажи, каково это, когда ради тебя предают соотечественников, близких, да и вообще весь этот мир?

Лета поглядела на Хальдора, но тот смотрел в пол, одними губами проговаривая молитву северным богам.

Они пообещали друг другу, что справятся со всем, что случится с ними здесь. В сердце Империи Доэквор. Среди голодных вампиров, презирающих человечество как вид.

Что бы ни случилось, они переживут это вместе. Даже когда будет очень страшно. Даже когда они почувствуют дыхание смерти на своих лицах.

От императрицы пахло пудровым ирисом и чем-то сладковатым, напоминающим аромат краски, которую Тамариса наносила на веки. Совсем не запах смерти. Но Лета мысленно потянулась к Хальдору, представляя, что держит его за руку.

— А? — Тишлали вернула её внимание к себе. — Что ты думаешь о том, что он сделал?

Дуэль глазами длилась недолго, и Лета быстро сдалась, опустив взор вниз.

— Тебе всё равно, — догадалась императрица, изучая лицо девушки. — Отнюдь не эта жертва Севером удерживает тебя рядом с ним… Соторнил.

— Да, Ваше Императорское Величие?

— Передай Катэлю, что мне лестно его внимание. Я встречусь с ним сегодня после полуночи на нашем старом месте.

— Да, Ваше Императорское Величие. Что вы будете делать с пленниками?

Хальдор наконец оторвал взгляд от пола и посмотрел на Лету. В светло-голубых глазах мелькнула тревога, хотя внешне он неплохо держался. Лета наклонила голову, чтобы скрыть натянутую ободряющую улыбку, адресованную ему. Она честно пыталась не показывать своего страха и надеялась, что это подействует на ярла. Не подействовало. Хальдор вновь упёрся взглядом в свои ноги.

— Сейчас подумаю.

Тишлали шагнула к Лете ещё ближе, вынуждая её чуть отстранится. Она читала каждую эмоцию, мелькавшую на лице девушки.

— Тебя давно нужно было убить. Когда вы искали то кольцо, а теперь и подавно… — хмыкнула она и поправила ладонью гребень в уложенных мягкими волнами волосах. — Ты бесполезна. Для нас, для Сынов Молний, да даже для Стражей Маарну в виду того, что ваше братство отныне окончательно разобщено. Но ты заслуживаешь красивой смерти, так что… Соторнил, забирай её, если она так уж тебе понравилась. И ярла тоже.

Тишлали повернулась обратно к трону. В наступившей тишине вдруг отчётливо прозвучал скользкий шёпот, ужом проползший по залу.

— Моя госпожа, — протянул Лэлех, шаркающей поступью сойдя с постамента с троном. — Я бы хотел забрать ярла, с вашего позволения.

Императрица вопросительно уставилась на него.

— У него, как я вижу, крепкое здоровье для его возраста. Мне кажется, что он…

— Можешь не продолжать, — прервала Тишлали. — Если он тебе нужен, он твой. Тебе его приведут после допросов, когда нам удастся хоть что-нибудь вытянуть из него.

— Но госпожа… — начал Соторнил.

— Исследования Лэлеха гораздо важнее игр, — изрекла императрица. — У тебя есть девчонка, так что довольствуйся ею.

Она подала знак рукой, и двое стражников вышли из толпы вампиров, направляясь к Хальдору. Когда они схватили его, вся выдержка Леты испарилась, и она кинулась к ярлу.

— Нет!

Её пальцы лишь зацепили его протянутую навстречу ладонь, прежде чем девушку оторвали от него, ударив коленом в живот, отчего она перестала дышать на несколько мгновений

Осознав её неспособность сопротивляться дальше, стражники оставили Лету, и она села на пол, согнувшись и с бессилием глядя, как закрываются за Хальдором двери тронного зала. Императрица подошла к ней, блеснув презрением во взгляде.

— Она должна умереть, Соторнил. На открытии сезона или после, но она умрёт. Сделай так, чтобы она не протянула долго.

Тишлали взошла на первую ступеньку и бросила через плечо:

— И состриги ей волосы.

1. Nar Kranda Imperios (импер.) — Ваше Императорское Величие.