Чтение онлайн

– Я рада приветствовать вас, владыка тьмы.

И Шанталь поклонилась — не подобострастно, не унижаясь, но коротко и сдержанно, как того требовал этикет.

– В прошлую нашу встречу вы придерживались иного мнения.

– Но я его изменила.

Голос звучал твердо и уверенно. Шанталь встала с краешка кресла и прямо взглянула в золотые глаза визитера.

– Что же, мне это лестно, - хохотнул Марениус, и сразу же стал серьезным. — Но если вам угодно снова избавиться от меня, буду жесток и неумолим. Такова уж моя природа.

Шанталь было, что сказать по этому поводу, но она сочла за лучшее промолчать и тонко улыбнуться мерзавцу.

– Присаживайтесь, - предложила она, и налила вина в два бокала. Обычно это обязанность пажей, но едва ли они будут в восторге, встретившись с воплощением зла лицом к лицу, а самые чувствительные мальчики еще и в обморок упадут. — Я хочу заключить с вами сделку, господин Марениус.

Взяв бокал за тонкую ножку, он пригубил темный напиток, но не раньше, чем Шанталь, послал ей вопросительный взгляд.

– Вы знаете все обо всем. Полагаю, вам известна персона Раймонды Вион?

– Разумеется. Эта знатная особа вместе с другой, куда менее знатной особой, являются волшебницами воды и огня, - с неудовольствием ответил Марениус. — Они успели уничтожить некоторое количество моих подданных, что не может не удручать. И если вам угодна ее смерть, то я ничем не могу вам помочь — хранительница воды нужна мне самому. Живая она сослужит мне лучшую службу, нежели мертвая, а добровольно или нет, решать лишь ей.

– Вы хотите пленить обеих? — быстро спросила Шанталь.

– Если так получится. Мне подвластна тьма, но не свет.

– О, в таком случае я не претендую ни на вашу удачу, ни на ваши трофеи, господин Марениус. Но мне угодно увидеть унижение Раймонды — сильное, публичное, способное сломать ее гордыню и преклонить передо мной колени. Тогда моя грешная душа возрадуется, и Вион станет вашей полностью.

– В таком случае, - медленно произнес Марениус, - я согласен на эту сделку.

– Так просто?

– Мне незачем опасаться, а вот людям — вполне. Даже тем, кто владеет магией… Что же, мы с вами договорились?

– Думаю, что да. И буду счастлива скрепить нашу с вами сделку.

– Отрадно. Вам следует налить вина и добавить в него свою кровь.

Первую минуту Шанталь колебалась, замерев под зловещим и пристальным взглядом, а затем решилась перейти от простого согласия к делу. Чтобы пустить себе кровь, требовалось прибегнуть к помощи тонкого кривого кинжала, слегка ткнув острием указательный палец. Место укола пронзила легкая боль, тяжелые темные капли упали в бокал одна за другой. И злодей с удовольствием выпил вино.

Договор между ними был заключен и не требовал ни продажи души, ни росписи кровью на старом свитке, как пугали склонные к выдумке романисты. И, легко вскочив на ноги, он хищно улыбнулся, вытянул руку для пожатия. Шанталь безмолвно протянула здоровую ладонь и коснулась ледяной кожи Марениуса, чтобы слегка сжать и отдернуть руку. Это был жест не брезгливости, но осторожности, впрочем, мерзавец не обратил на ее поведение внимания.

Кажется, все решилось мирно, но странная тревога не давала Шанталь Матиа покоя. Приглушенный звук каблуков сапог по полу, доносящийся из коридора? Проклятье, она же велела слугам никого не пускать! Но уже поздно что-то скрывать, тем более Марениус как нарочно встал возле горящего камина. Не то чтобы Шанталь боялась позднего визита кардиналиссы, однако если та прибудет не вовремя и застанет владыку тьмы в этой комнате, все это будет изрядно смахивать на высшее проявление ереси. В прежних темпирах несознательные юноши пытались податься в некроманты и их сжигали на кострах. А о том, что случится с ней, если сделка с Марениусом откроется, не хотелось даже представлять.

В дверном проеме застыла Эдит Брукс. Рыжеволосая молчаливая девчонка, с россыпью веснушек и себе на уме, одетая в нелепое черное одеяние, выданное кардиналиссой Анной.

– Добрый вечер, - проговорила незваная гостья вполголоса. — Прошу прощения за поздний визит, но недавно я забыла у вас свои перчатки, сняв их из-за жары. Ваш привратник не пускал меня. Пришлось настоять и приплатить. У вас ненадежные слуги, фемита Матиа

Да, это было так, перчатки из черной кожи лежали на каминной полке в ожидании хозяйки, и сейчас Шанталь пожалела от всей души, что не выслала их с курьером. Только сейчас сожаления тщетны, если помощница Анны пожелает выслужиться и сболтнет лишнего, у герцогини Матиа возникнут огромнейшие неприятности.

– Добрый вечер, - поборов себя, вымолвила Шанталь и криво улыбнулась Эдит. — Ваши перчатки в целости и сохранности.

Марениус прислонился спиной к стене, наблюдая за ними и ухмыляясь — ему всегда было приятно следить за страданиями и ошибками людей. Щелкнув длинными пальцами, он исчез, словно его и не было, а две женщины продолжали смотреть друг на друга с нарастающим напряжением. В какой-то момент Шанталь поняла, что готова делать ставки: наденет сейчас гостья свои перчатки или швырнет одну из них ей в лицо.

Но с чего девице Брукс вызывать ее на дуэль? Невольно вспомнился красавиц Гюстав с его густыми кудрями и чарующим бархатным голосом, слепая любовь к которому оказалась простой обманкой, затерявшейся среди ускользнувших бесследно годов. Иногда Шанталь казалось, что это была ее настоящая и чистая любовь, в другие времена она сомневалась в этом. Какая разница, если Гюстава не вернуть? Не выстрели Раймонда Вион в тот проклятый день, этот человек мог бы стать ей, Шанталь, мужем, и отцом ее детей. Она усмирила бы его пылкость к другим женщинам.

Чего нет — того нет.

– Значит, вы вызывали Марениуса, владыку тьмы и всего зла Терраны? — ровно спросила Эдит, холодно взирая на герцогиню. — Мне неважно, для чего вам понадобилась сделка с этим отродьем, но придется исполнить свой долг. Ее Высокопреосвященство узнает об этом.

– И что же изменится?

– Не понимаю вас.

Шанталь Матиа посмотрела на девушку настолько ласково, как только могла.

– Кардиналисса Анна может погубить нас обеих, дорогая фемита. Вы знаете о моей сделке с противным церкви злом, я знаю о вашей переписке с королем Томирана. Не разумнее ли будет скрывать от Ее Высокопреосвященства оба этих занятных факта.

И у побледневшей Эдит дернулась щека — ага, Шанталь попала в яблочко!

– В таком случае я буду хранить вашу тайну, - медленно произнесла вероломная девица, которая, несомненно преуспеет в дворцовых интригах, если до того не отправится на плаху, - а вы — мою. Любое нарушение договора одной стороной чревато тем же с другой стороны. Надеюсь, что ваши слова были истолкованы мной верно.

– Более чем, - согласилась Шанталь.

– Благодарю вас и поспешу откланяться, - прохладно попрощалась девица Брукс, прежде чем развернуться и уйти.