Чтение онлайн

Но выбрать не отравленную чарку…

— На подносе должен остаться только одна, — как будто мне было недостаточно, подначивал Император.

Так-то, если задуматься: это первый раз, когда он со мной заговорил. Ладно, третий, но тут — целых две фразы. Что же, я в любом случае его поражу. Либо помру эффектно, либо, что маловероятно, выживу и тоже оставлю кучу вопросов.

После объявления (видимо, это считалось началом испытания и дороги назад уже нет), по толпе пронесся шепоток. Я знала, что все смотрят на меня, но набраться смелости и посмотреть, например, на Тэрина я не могла. Взгляну на него, подумаю о лучшей жизни, которая могла бы быть и расстроюсь лишний раз.

Ладно, перед смертью не надышишься…

Присмотрелась к чаркам: красивые, украшенные янтарем, в них играл и отражался солнечный свет, лившийся из окон… так, стоп! Сосредоточься!

Вода была прозрачной, по виду не догадаешься, где здесь яд. Тогда… как я должна это определить? Никак! Удача! Вот повезло, так повезло. Как утопленнику. Можно ли поменять испытание?

Взяла первую чарку, ту, что стояла слева дальше, толпа начала перешептываться смелее, напряжение нарастало, а я не то, чтобы для их потехи тянула время. Так-то я тоже не хотела быстренько сдохнуть. Но как тут угадаешь?

Ладно, была, не была!

Осушила чарку под пронесшиеся по толпе охи и ахи. Все этого ждали, ради этого здесь собрались, но всё равно удивились. Ну, а чего тянуть? По глоточку, что ли отпивать? «Всё или ничего». Испытание так называлось совершенно не зря…

Стою. Жду. Прислушиваюсь к себе, к своему телу, разуму. Что изменилось? За исключением того, что в висках бьется сердце — да ничего. Это уже признак отравления?

Поднимаю глаза, ловлю взгляд Императора. На время испытания между нами будто установилась связь. Иная, запрещенная, недопустимая. Но раз уж мы играем с огнем — можно сделать исключение.

— Как скоро должен подействовать яд? — Спросила я.

— Уже бы подействовал, — спокойно ответил мне Император.

Его тон и интонация были другими, он сам понимал, что между нами воля Всеотца, и сейчас Император не властен над ситуацией. Никто из нас не властен. В какой-то степени.

— Ясно, — закивала, испытав краткое облегчение, но потом мой взгляд упал на оставшиеся чарки, и я поняла, что мне еще четыре раза надо будет почти умереть.

Ту, что уже осушила, я поставила вверх ногами, засчитав это себе победой. Глубокий вздох, смотрю на чарки, вожу над ними ладонью, словно пытаюсь предсказывать будущее. Они молчаливы, не отвечают, не хотят мне помогать.

Ну и ладно.

Так быстро и опрометчиво хватаю следующую чарку, что толпа чуть ли в голос не кричит. Осушаю ее и задерживаю дыхание. Жду. Яд? Или спасение? Есть шанс? Или уже всё? Меня заберут? Или я просто рухну и уже ничего не узнаю?..

Секунда, другая, третья… жива? Ох…

Снова смотрю на Императора, в моих глазах вызов, в его — перемирие, объявленное на этот краткий миг. Я думаю: если ведь помру, то ничего не узнаю. А если выживу — что будет тогда? Почему бы не воспользоваться редким случаем?

— Ваше Величество, — обращаюсь так, будто у нас встреча и мы должны на ней поговорить. Император всё еще в потоке наших откровений, он понимает, что я могу погибнуть, а потому не возражает и не злится. — Вы знаете, кто мог на Вас напасть?

Пауза была долгой, я бы даже сказала — затянувшейся. Похоже, никто не ожидал, что проходя смертельно опасное испытание, я внезапно спрошу Императора о нападении. Тем не менее, негласное соглашение между нами «не откажи мне, возможно, я кони двину» всё еще действовало.

— Нет, — отвечает Император, коротко, но спокойно.

— Ясно-ясно, — выбираю еще одну чарку, теперь ту, что с другой стороны, справа, подальше от меня. — Двуликие опасны вдвойне. Они могут жаждать мести, но есть и другой вариант.

Осушаю чарку, а Император едва заметно дергается, будто хотел бы услышать, что я скажу дальше, но понимает, что я могу в любой момент умереть и не рассказать этого.

Жду. Секунда, словно год, но она проходит. Потом следующая. Следующая. Жива?..

Выдыхаю, по толпе проносится вздох облегчения. Хм, неужели они не хотят, чтобы я тут скрючилась в посмертных судорогах? Интересно…

— Говори, — требует Император.

— Вам нужно подумать очень внимательно, — отвечаю смело, продолжая предсмертный возможно диалог, — был ли это злой дух, желавший насолить именно Вам. Ведь в таком случае у Вас хотя бы будет шанс от него избавиться. Есть один описанный случай: юная дева жила своей мирной жизнью, работала при дворе высокого чиновника, но однажды ее возжелал его сын.

— Девушку он соблазнил, но связь была запретной, однако, жениться на ней он не хотел. Сгорая от стыда, юная дева совершила запрещенное и ушла из жизни, но вся скопившаяся злоба и ненависть вернули ее двуликой. К счастью, двуликие всё же духи и им требуется время, чтобы привыкнуть к тому, кем они являются.

Моя ладонь потянулась за следующей чаркой, той, что последняя в верхнем ряду. Но выбрала я ту, что слева. Взяла.

— Она стала являться зловещим видением к юноше, забирая все его яркие сны, питаясь ими, становясь сильнее. Убивать его она не хотела, только свести с ума, как и она сама потеряла свой рассудок. Зуб за зуб, глаз за глаз, месть, которая требовала быть осуществленной…

Я поднесла чарку к губам, когда Император сжал края подлокотников, напряженно и пристально наблюдая за мной. Я же поняла главное: да, немного безрадостно, но разговор хотя бы отвлекал.

Все замерли, а я… сделала то, что требовалось. Осушила еще одну чарку… зажмурилась, замерла. Тишина звенела в ушах, если не открывать глаз, можно подумать, что я здесь одна.

Секунда, вторая, третья… жива.

Вздох облегчения пронесся по толпе, снова открыла глаза, посмотрела на Императора. Он был в нетерпении, сел поудобнее, кивнул мне, мол, «продолжай».

Чарок осталось три.

— И вот однажды девушка нашла способ, как обрести силу, подобно которой не победить, — продолжала я. — Она обрела будто бы плоть, стала почти похожей на человека, не отличить. Но вот незадача: что делать с ее лицом, которое все прекрасно помнили? Явилась она в один из темных кварталов города, разыскала тысячи невинных лиц и забрала их себе, превратившись в совершенно нового человека.

Я поводила ладонью над оставшимися чарками, коснулась каждой из них, но всё еще не могла определиться с выбором.

— Она их убила? — Словно я была искусной рассказчицей, а Император — ребенком, которому я читала сказку на ночь, спросил Правитель.

Это невольно вызвало во мне улыбку, которую я с трудом сдержала.

— Она похитила у них нечто большее, — ответила я, взглянув на Императора. — Их мечты.

Поскольку мой рассказ слышала вся толпа, присутствующие точно так же следили за развитием истории, по залу пробежался шепоток, а затем кто-то начал шикать, боясь пропустить хоть слово. Я же сосредоточилась на чарках. Итак, какую из трех? Мне уже трижды повезло и осталось либо два раза везения, либо один — не то, чего я хотела.