Чтение онлайн

Переступить порог своей комнаты было очень приятно. Вроде несколько дней взаперти, а ощущение, что сидишь в золотой клетке. Отвлекшись на мысли в голове, не сразу поняла, что ждут только меня.

— Может ее так контузило, что стоит оставить бедняжку? — Ирида была в боевом расположении духа.

— Если кто тут и бедный, так это ты, — ответила колкостью Натали, подчеркнув, что наряд девушки был слишком прост для императорского бала.

Я оставила ситуацию без комментариев, но отметила, что Рыжик выступила защитником. И потом она старалась держаться ближе, но так, чтобы это не бросалось в глаза.

Всех девушек собрали сначала в гостиной, потом привели в небольшой зал с огромной мраморной лестницей, украшенной цветами. По ней предстояло спускаться каждой.

Подруги были спокойные, а мое волнение нарастало. По плану, именно недодраконице предстояло сыграть роль, которая запустит цепную реакцию всех сговорившихся. Необходимо было только дождаться.

Объявляли всех быстро. Постепенно зал пустел. Когда остались только мы вдвоем с Натали, произошла заминка.

— Думаешь о нас не забыли? — Спросила девушка.

— С чего бы? Думаю через пару минут и мы пойдем, — пожав плечами, ответила ей.

— Говорят на тебя напало умертвие?

— Говорят, что кур доят, а коров на яйца садят, — я замолчала на мгновение, но продолжила, — однако, все правда.

— Сильно пострадала?

— Лекарь его величества сказал, что до свадьбы заживёт.

— Тефра Фотис, ваш выход.

Я прошествовала к лестнице, но в последний момент всё-таки кинула взгляд на собеседницу. Она смотрела вслед с непонятным выражением лица, разгадать которое было невозможно.

— Ну что, Теф, театр в твоём лице открывает свои двери, — отвернувшись, прошептала себе под нос и начала спускаться.

У подножия лестницы ожидали кронпринц, грасса Фудж и шестнадцать участниц отбора. Зал был полон гостей. Их наряды переливались и притягивали взгляд. В какой-то момент я даже немного растерялась, но Теодор Аурос, словно ветер, взлетел наверх, мягко перехватив мою руку, помог спуститься и проводил к остальным невестам. Натали замыкала наш выход, но ее как раз его высочество встретил максимально сухо, хотя также помог встать в строй к соперницам.

Кругом нарастали шепотки, то тут, то там было слышно, что обсуждали именно меня. Кронпринц не обращал абсолютно никакого внимание на подданных. Он поприветствовал всех и озвучил, что император появится чуть позже, сейчас же состоится открытие бала, но не совсем обычное. Его высочество предложило всем холостым драконам испытать свою удачу в получении столь желанной невесты-драконицы.

В центре зала поставили золотой кубок высотою чуть больше метра, в котором посредством магии хаотично бегали небольшие хрустальные шары, с заключёнными в них цветами. Восемнадцать девушек сразу насторожились. Каждая потрогала подарок, что добывался столь неординарным и опасным способом. Украшения были некими маячками для артефакта, который стоял в центре. Что было бы, если кто-то из нас не смог разгадать загадку и пройти путь по кладбищу? Возможно, девушка была бы опозорена или автоматически исключена из отбора. Ставки повышаются, задания усложняются, отбор становится делом чести.

— Дорогие мои, хочу сразу прояснить. Это часть артефакта, что когда-то изобрел мой предок. Если точнее, то небольшой кусочек схожей магии заложен здесь. Капелька крови и, возможно, шарик с одной из прекрасных невест достанется вам. — Мы с подругами хмуро переглянулись, об этом сюрпризе Теодор Аурос как-то умолчал. Мужчина же решил показать пример. Подойдя к странной конструкции, он достал оттуда небольшой ритуальный нож. Маленький надрез и, капелька крови летит в чашу, загорается магический огонь. Спустя пару секунд зал видит, что его высочество получает шар с белой лилией, который тонкой ниточкой ведёт к украшению на голове Регины. — Все просто, — с улыбкой сказал будущий император, направляясь в сторону засмущавшейся блондинки.

И потянулись мужчины к артефакту. Кто-то получал себе партнершу на танец, кто-то нет. Девушки жались к друг другу и нервничали, но когда появлялся шар с их цветком сразу выдыхали. Казалось, что деление будет происходить долго, но очередь быстро подходила к концу.

Я и Нора оставались в числе последних до тех пор, пока не появились оба близких друга кронпринца. Теодор Аурос явно обрадовался и лично тех поприветствовал, а потом препроводил в центр к кубку. Все это он делал, не отпуская нашу подругу.

Две капли упали. Два последних шарика вылетели и устремились к мужчинам. Ирис достался Мартину Орби, ландыш — начальнику тайной канцелярии.

Нора никак не выдала свое смятение. Танцевать с самым страшным драконом досталось ей. И я бы с удовольствием поменялась местами с подругой, но результат использования артефакта видели все, а значит это будет проявлением неуважения.

— Прекрасно выглядите, грассита Фотис, — протянул Орби, подходя ко мне.

Начальник тайной канцелярии был мрачен, казалось, что даже тени вокруг него были гуще и чернее обычного. Не произнеся ни слова, он взял руку брюнетки и увел ту в сторону.

— Что это с Мором? — Удивлённо спросила я, нарушив все правила приличия.

— Смотрю, вы сблизились с ним? — Мартин прищурил глаза и испытывающие уставился.

— Он не так и плох, — произнесла как можно более равнодушно. — Наверное все ждут только нас, — прошептала мужчине, наклонившись чуть ближе.

— Открытие бала важная часть вечера, — пробурчал тот, схватил меня за талию и вклинился в образовавшийся круг.

Оркестр понял, что теперь его выход и, грянула музыка. Нежная мелодия вальса все время меняла темп, то становилась более тягучая, то набирала обороты, заставляя партнеров кружить невест в бешеном ритме. К концу танца закололо в боку и нещадно натерли туфли. Разговаривать или наслаждаться у меня не получалось, так как я была не привычна к такому роду развлечений. Если бы не Мартин Орби и его талант двигаться с грацией хищника, ждал бы меня позор на весь высший свет. В какой-то момент он просто приподнял мое тело, позволив немного отдохнуть ногам.

— Когда мы поженимся, я буду преподавать вам танцы лично, — с придыханием прошептал он мне на ухо.

— Боюсь вас огорчить, но начальник тайной канцелярии уже имеет на меня виды, да и принц не стоит в стороне, — потратив последние крохи дыхания, ответила ему.

— Значит я вас украду, — сквозь смех прокомментировал он мою браваду.

— Боюсь, что я против.

— Неужели думаете, что похититель спрашивает свою жертву об ее желании?

— Смотрите, чтобы потом не пожалели, — фыркнула в ответ и перевела разговор на другую тему. — Я бы хотела отдохнуть и выпить воды, — словно услышав меня, музыканты взяли паузу.

— Бал только начался, а дева уже устала?

— Наденьте туфли на шпильке, потанцуйте и я посмотрю на вас, — легонько освободившись из объятий, отошла от мужчины и направилась в одну из ниш.

— Не верю своим глазам! Вы сбежали от самого завидного жениха империи. Конечно же, после принца, — чуть полноватый мужчина сидел на небольшом диванчике, что спрятан в глубине ниши. Его голос показался знакомыми, но откуда не могла вспомнить.

— Повеса и вечный гулена? Увольте, не мой формат, — чуть с высокомерием ответила ему, параллельно наблюдая за гостями бала.