Чтение онлайн

Строй отступающих зесеров начал разворачиваться влево, отходя назад к берегу. Открылась брешь между крепостью и рекой, как бы приглашая эльфидов ринуться внутрь. Если они и распознали смертельную ловушку, то ничем этого не выдали.

— Как вы, майор? — спросил Лориан, подъехав к нему вплотную.

Он протянул руку, но вместо того, чтобы поддержать Конову под руку, похлопал по шее Цвиндарру.

— В полном порядке, а все благодаря ему, — сказал Конова, наклоняясь вперед, и тоже погладил коня.

— Отличный скакун! — сказал Лориан, явно восхищаясь лошадью. — И дерется как бес!

— Будем надеяться, эти так не умеют, — сказал Конова, с нарастающим смятением наблюдая за бегущими мимо эльфидами.

Тысячи их погибли или искалечены, и все ради чего? Только потому, что они верят в силу большую, чем они сами, способную избавить их страну от подчинившей ее империи. Конова поднес руку к груди и ощутил холодный груз напротив сердца. «А я? — подумал он. — Ради чего сражаюсь я?» — Майор?

Конова сказал «угу» в знак того, что все слышит, и продолжал наблюдать, как эльфиды с ребяческим восторгом несутся мимо. Как только они окажутся в кольце деревьев, ловушка захлопнется…

Он посмотрел наверх, на холм. Там знаменосцы торопливо уходили в крепость, где ждала остальная часть третьей роты вместе с гаубицей. Оглянувшись назад, он увидел, что каждый второй солдат на огневом рубеже вдоль реки развернулся в сторону крепости.

Эльфиды оказались между двух огней. Не хватало лишь его сигнала, чтобы началась финальная часть бойни.

Глава 48

Элвин брел один в сгущающейся тьме, высматривая признаки возможной опасности. Остальные ушли вперед, а они с госпожой Рыжей Совой несколько отстали, занятые разговором о госпоже Текой и господине майоре. У него сложилось отчетливое впечатление, что госпожа Рыжая Сова отчего-то не очень одобряет госпожу Текой. Элвину же, напротив, казалось, что его собеседница и госпожа Текой ужасно похожи, но эти соображения он держал при себе. Наконец госпожа Рыжая Сова прекратила его расспрашивать и исчезла в лесу, «чтобы навестить других своих детей». Элвин не понял, кого она имеет в виду — эльфов или деревья.

Он откупорил фляжку с древесным соком и отхлебнул глоток. Жидкость слегка пощипывала горло. Все походные тяготы тотчас свалились с плеч. Даже пульсирующая боль в плече поутихла. Он запрокинул голову, собираясь сделать глоток, но из фляжки выкатилась всего одна капля. Юноша потряс ее. Пусто. Он хотел зашвырнуть фляжку в кусты, но раздумал: мало ли что эльфы на это скажут!

В зарослях слева от тропы послышался шорох, и Элвин застыл на середине шага, сдернув с плеча мушкет. Это точно не эльфы: те по лесу скользят беззвучно, как рыбы в воде. Юноша страшно завидовал их ловкости и даже пытался подражать их легкой походке, но в тяжеленных сапогах, увешанный снаряжением, чувствовал себя как мурафант в посудной лавке.

Шорох становился все громче. Источник шума явно приближался к тропе. Элвин взвел курок и пригнулся. Он больше не позволит застать себя врасплох! Ветки ближайшего куста разошлись, и на тропу выбрался довольный гном.

— Если эльфы спросят, скажи, я отходил грибочки полить, — сообщил Йимт, деловито оправляя каэрну. Он подошел к Элвину и аккуратно отвел в сторону дуло мушкета. — Элли, сынок, в имперской армии есть куча провинностей, за которые зесера могут расстрелять, но я не слышал, чтобы у нас расстреливали за то, что ты сходил отлить… разве что если в офицерский кивер!

Элвин поставил курок на предохранитель, выпрямился и вздохнул с облегчением.

— Я мог бы и догадаться, что это ты!

Йимт похлопал его по руке и они зашагали дальше.

— Нет уж, в такое время лучше перестраховаться, чем пожалеть потом!

Гном огляделся, почесал в затылке.

— Остальные, должно быть, вперед усвистали? Я оставил Неваляшку на Сколли с Инкермоном. Вот тоже парочка! Видишь, каково быть командиром? Возиться с толпой калек в дурдоме и то проще!

Элвин улыбнулся и ускорил шаг. Гному пришлось припустить едва ли не трусцой. Но болтать ему это не мешало.

— Кстати, о психах. Госпожа Рыжая Сова тебе ничего не рассказывала про этого парня в листьях и его летающую крысу? С этой тварюшкой что-то не так, точно тебе говорю. Да и у эльфа этого явно штрек со стволом шахты не сходится.

Элвин испуганно огляделся по сторонам, хоть и понимал, что это бесполезно. Тиул мог находиться в паре футов от них, а они и не заметят, если он сам того не захочет.

— Он очень, очень сильно любит деревья, по крайней мере свое дерево. Я так понял, они вступают с ними в связь на всю жизнь. Так они и добывают себе оружие и стрелы.

Йимт вскинул лохматую бровь.

— Вступают в связь с деревьями? Неужели?

Элвин побагровел.

— Да не в этом же смысле! В духовную связь. Ты знаешь, я, кажется, немного слышал, как они того… разговаривают. Только без слов. Деревья то есть.

Он умолк, ожидая неизбежных возражений.

— Ага, значит, сперва наш бедный старина Мерри восстает из мертвых и является в виде тени, потом эльф, который не совсем эльф, а такой, как наш майор, но тоже не совсем, а теперь, значит, у тебя деревья разговаривают, — перечислил Йимт, демонстративно загибая пальцы.

— Да не спятил я, господин капрал! — Юноша сердито зыркнул на гнома.

Плечи Йимта затряслись, и вскоре он разразился таким хохотом, что не смог идти. Элвин нервно озирался, но желающих их сожрать так и не нашлось.

— Элли, ты себе просто не представляешь, как я рад это слышать! А то я уж думал, вдруг я сам того! — сказал гном, постучав себя по лбу.

Такого ответа Элвин ожидал меньше всего.

— Не понимаю…

Йимт взглянул на него снизу вверх, утирая слезы.

— Я и сам ничего не понимаю, Элли. Но я тоже начал слышать, как разговаривают деревья. Ну все, думаю, Йимт, уехала твоя крыша. Но раз ты их тоже слышишь, значит, либо у тебя в кладке тоже камушков не хватает, либо, возможно, все твои слова — правда.

Топот бегущих ног и треск ломающихся веток возвестил о появлении Сколли. Тот добежал до них и остановился, ловя воздух ртом.

— Слушай сюда, парень, — сказал Йимт, веселье которого при виде этого солдата вмиг испарилось, — если ты опять меня спросишь, пришли мы или нет, я твой язык на шнурки порежу, клянусь!