Чтение онлайн

— А ты как к этому относишься?

Федька помолчал, покрутив в руках шапку.

— Да как отнесешься... Нам без тебя плохо будет. Ты же не просто руду находишь. Ты нас учишь. Показал, как крепи в шахте ставить, чтобы не завалило. Как руду сортировать, чтобы лучше плавилась. Без тебя мы опять станем как слепые котята.

— Не станете, — возразил Антон. — Я же не все знания с собой унесу. Алешка Кузнецов уже понял, как руду испытывать. Данила Гончаров научился крепи рассчитывать. Вы многое знаете.

— Знаем-то знаем, да не так, как ты. Ты же видишь, что мы не видим.

Антон понимал, что Федька прав. Его знания современной геологии давали ему огромное преимущество перед местными рудознатцами. Но он также понимал, что не может всю жизнь оставаться в глухой деревне. Если он хочет хоть что-то изменить в этом мире, ему нужны ресурсы и влияние.

На следующий день Демидов снова прислал за ним. На этот раз встреча проходила не в доме Шепелева, а в шатре, который разбили на берегу реки. Здесь было меньше людей — только сам Демидов, один офицер и человек в простой одежде, которого представили как Михаила Степановича, главного управляющего заводов.

— Антон Кузьмич, — начал Демидов без предисловий, — я предлагаю вам работу.

— Какую работу, ваше благородие?

— Я хочу, чтобы вы стали моим главным рудознатцем. Будете ездить по всем моим заводам, искать новые месторождения, учить людей. Жалованье — сто рублей в год, плюс премии за каждое найденное месторождение. Дом в Екатеринбурге, слуги, лошади — все за мой счет.

Антон быстро прикинул. Сто рублей в год — это очень хорошие деньги для XVIII века. Простой крестьянин за год зарабатывал рублей десять, не больше. Квалифицированный ремесленник — рублей тридцать. Сто рублей — это жалованье чиновника средней руки или офицера.

— Условия хорошие, — сказал он осторожно. — Но у меня есть вопросы.

— Слушаю.

— Первое — смогу ли я обучать людей своему ремеслу? Не секрет же это.

— Сможете. Более того, это входит в ваши обязанности. Мне нужны люди, которые понимают горное дело.

— Второе — если я найду что-то очень ценное, будет ли у меня доля в прибыли?

Демидов улыбнулся.

— Будет. Пять процентов с чистой прибыли от каждого найденного вами месторождения. Это справедливо.

— И третье — смогу ли я иногда возвращаться сюда, к этим людям? Они мне помогли, когда я был никем.

— Сможете. Раз в год, на месяц. Или чаще, если работа приведет вас в эти края.

Антон обдумал предложение. Оно было выгодным, но он понимал, что соглашаясь, он попадает в зависимость от Демидова. С другой стороны, у него появлялись возможности, о которых он не мог мечтать, живя в деревне.

— Есть еще одно условие, — сказал он. — Если среди крестьян найдутся способные люди, которые хотят учиться горному делу, я хочу иметь право брать их с собой. Не как крепостных, а как учеников.

— Если они покажут способности — согласен, — кивнул Демидов. — Но решение остается за мной.

— Тогда я согласен.

Они пожали руки. Антон понимал, что его жизнь снова кардинально изменится. Но он также понимал, что это единственный способ получить влияние и ресурсы для осуществления своих планов.

Через три дня началась подготовка к отъезду. Демидов не терял времени — он хотел, чтобы Антон уже к зиме начал работать на его заводах. Но сначала надо было проверить его способности в деле.

— Поедете со мной в Нижний Тагил, — объяснил Демидов. — Там у меня проблема. Железная руда кончается на старой шахте, а новую найти не могут. Вот и покажете, на что способны.

Антон кивнул. Он знал, что Нижний Тагил — один из крупнейших металлургических центров Урала. Заводы там работали уже несколько десятилетий, и истощение старых месторождений было естественным процессом.

В день отъезда к дому Шепелева собралась вся деревня. Мужики стояли с шапками в руках, бабы утирали слезы передниками. Антон понимал, что для этих людей он стал не просто рудознатцем, а символом надежды на лучшую жизнь.

— Не забывай нас, Антон Кузьмич, — сказал старый Потап, которого все в деревне уважали за мудрость.

— Не забуду, — ответил Антон. — И вы помните, что я вас учил. Данила, ты теперь главный по шахте. Следи, чтобы крепи вовремя меняли. Алешка, ты руду испытывай перед плавкой. Федька, ты за порядком смотри.

Он обнял каждого из мужиков, которые стали ему близкими за эти месяцы. Особенно тяжело было расставаться с Федькой, который первым поверил в него и стал настоящим другом.

— Ты обещал, что вернешься, — сказал Федька, крепко пожимая ему руку.

— Обещал. И сдержу слово.

Карета Демидова была удобной, но Антон чувствовал себя в ней неуютно. Он привык к простой жизни, к тому, что большую часть времени проводил на воздухе, в работе. Теперь же ему предстояло стать частью совсем другого мира — мира дворянских усадеб, заводских контор и сложных деловых отношений.

— Расскажите мне про ваши заводы, — попросил он Демидова, когда карета выехала на большую дорогу.

— У меня двенадцать заводов, — ответил Демидов. — Восемь железных, три медных, один серебряный. Работает на них больше пяти тысяч человек. Производим железо, медь, серебро, изделия из них. Часть идет в армию, часть на экспорт.

— А как с людьми? Довольны ли они работой?

Демидов внимательно посмотрел на Антона.

— Интересный вопрос. Большинство довольны. Кормлю хорошо, плачу в срок, за хорошую работу премии даю. Но есть и недовольные. Такие везде есть.

— А если человек работает плохо?

— Наказываю. Сначала штрафом, потом розгами. Совсем негодных отдаю в солдаты. Иначе дисциплины не будет.

Антон понимал, что находится в сложной ситуации. С одной стороны, он не мог открыто осуждать крепостное право — это было бы самоубийством. С другой стороны, он не мог и молча смотреть на жестокость. Надо было найти золотую середину.

— А премии за что даете?

— За изобретения, за превышение нормы, за обучение других. Мне нужны думающие люди, а не скот. Скот только сено жует, а от людей толк есть.

— Правильно, — согласился Антон. — Человек, который думает, работает лучше того, кто только боится наказания.

— Именно. Потому я и взял вас. Вы не только сами умеете, но и других учите. Это дорогого стоит.

Дорога до Нижнего Тагила заняла три дня. Ехали без спешки, останавливаясь на ночлег в деревнях или на постоялых дворах. Антон использовал это время, чтобы лучше узнать Демидова и понять, что за человек его новый хозяин.