Чтение онлайн

— И в других местах жизнь давно наладилась. Но в Хэйм никто приехать не пожелал.

— А куда делись местные?

— А местных не осталось. Погибли все, до единого.

— Не может быть, — не поверила я.

Я бывала на севере, давно, в детстве, отец ездил туда по какому-то делу и взял с собой нас с братом. И я хорошо запомнила тамошние городки — неприступные крепости со стенами в три-четыре человеческих роста, рвы с кольями на дне, дубовые ворота, окованные железом, воинов в полном вооружении, дозорных на башнях. Северяне отлично знали, с чем соседствуют, и были готовы к нападению каждый день и час. Погибнуть могли многие. Многие, но уж точно не все.

— Это странная история, Арнель, — вздохнул герцог. — Страшная и странная. Возможно, мой прапрадед мог бы пролить на неё свет, но вот беда — он тоже погиб там, вместе со всем отрядом. Известно только, что все в Хэйме: люди, скот, даже кошки и собаки, были убиты. Уцелели только две деревни на самой границе с Завиром, но даже там больше никто не живёт.

— Твари прорвались в крепости? В убежища? — продолжила допытываться я.

— Да. Вот только никто не знает, как. Ворота Хэймдара были закрыты. Двери убежищ были закрыты. Но люди внутри были мертвы. И знаешь, что ещё интересно?

— Что? — почти прошептала я.

— Твари не пошли дальше. Их не видели в тот раз ни в Завире, ни в Клеме. И в Дарган они не вернулись. Люди считают, что они так и остались в Хэйме. Прячутся где-то и выходят ночами. Невиданные прежде твари, способные проходить сквозь стены и двери. Понимаешь теперь, почему никто не желает там жить?

— Понимаю, — кивнула я. — Но такого же не может быть.

Я знала о нежити не так уж много, но вполне достаточно, чтобы понимать: ходить сквозь дерево и камень она неспособна. Это не нечистики вроде тех же гремлинов, которые скорее духи, а вполне себе существа из плоти. У большинства даже кровь имеется. И даже если предположить, что мифические гарпии, летающая нежить, в самом деле существуют, чему нет ни единого заслуживающего доверия подтверждения, это не объясняет гибель людей в убежищах. И тем более не объясняет, куда делась стая тварей, уничтожившая несколько не самых маленьких городов. Не могла же она просто прахом на рассвете рассыпаться! Вопреки крестьянским поверьям, солнце для них не настолько опасно, хоть они его и не любят.

И это уже не говоря о том, что история, рассказанная герцогом, категорически противоречила всему, что было известно о нежити, причём известно весьма достоверно. Твари не обладают разумом, ими движет лишь жажда добычи. Они бегут от одной жертвы к следующей. То есть, не станут методично убивать всех в одном месте. Если до жертвы не удаётся добраться достаточно скоро, переключатся на следующую, просто двинутся дальше. И так будет продолжаться до встречи с охотниками.

— Я рассказал тебе факты, которые мне известны, — развёл руками герцог. — Выводы делай сама.

— Это больше похоже на байку у костра, в которой самые важные факты как раз упущены, — проворчала я, всё-таки принимаясь за еду.

— Чтобы было страшнее? — хмыкнул герцог, следуя моему примеру.

— И так страшнее некуда, — вздохнула я. — А всё-таки, куда делась нежить?

— Я бы задал вопрос получше, — довольно мрачно прозвучало в ответ. — Была ли она там вообще.

— Но что-то же всех убило, — растерялась я, снова откладывая ложку.

— Именно, дорогая. Что-то всех убило. Или кто-то. А вот кто или что — это и есть самый главный вопрос.

— Такие вещи просто так не происходят, — заметила я невпопад, погрузившись в собственные раздумья.

— Точно, — кивнул герцог. — Сначала убили всех в Хэйме. Потом твою бабушку. Но тебя не убили. Какой из этого вывод?

— А ты считаешь, тут есть связь? — несколько удивилась я.

Собственно, связь тут вполне могла и быть. Как-никак Хэйм, можно сказать, колыбель рода Эрдин. Конечно, несколько смущало то обстоятельство, что между его уничтожением и смертью бабушки прошло больше сотни лет. К тому же в Хэйме случилось нечто толком не объяснимое, а бабушку убил вполне реальный человек, никакой загадки. Никакой, кроме мотива этого убийства. И причины уничтожения Хэйма.

Кому вообще могло такое понадобиться и зачем? Хэйм — не особенно населённый манор. Был. Да, не бедный, но тамошние рудники в стране не единственные и даже не самые крупные. То есть, какого-то особо существенного ущерба его потеря короне не нанесла. Как, подозреваю, и герцогству. Я вот, например, о ней даже и не слышала, и наверняка таких, как я, большинство. Так что вряд ли стоит подозревать тут склоки лордов или происки внешних врагов, скажем, того же Гелишада — никакой заметной выгоды.

Если бы это сделала нежить, никаких вопросов бы не было. Глупо спрашивать, почему эти твари убивают людей, такова их природа. Но нежить такого сотворить не могла. Во всяком случае, сама по себе. И вот последняя мысль пугала особенно. Неужели ими всё же можно как-то управлять?

— Никогда раньше об этом не задумывался, — сознался герцог. — Даже и не знал, что Хэйм когда-то принадлежал твоей семье.

— Прошло больше ста лет, — напомнила я. — А владение мы потеряли ещё раньше. Значительно раньше.

Единственная теория, пришедшая мне в голову, была на первый, да и на второй взгляд совершенно безумной. Кто-то что-то искал в Хэйме. Но не нашёл. И много лет продолжал поиски, пока они не привели его к моей бабушке.

— Точно. Представь, насколько ценно должно быть то, что искали столько времени.

Я снова взялась за ложку, молча. Представить не получалось при всём желании. Да и какой смысл был ломать голову над столетними загадками, придумывая им разгадки одна другой невероятнее, если есть Фоук? Что-то этот мерзавец наверняка должен знать, всего-то и нужно его поймать и как следует расспросить.

— Ты что-то задумала.

Я пожала плечами, сделав вид, что полностью поглощена едой. Определённо я что-то задумала. Я же ведьма, это моё обычное состояние. Ну, если верить тому, что болтают в народе. Мы ведь всегда держим наготове какую-нибудь подлость, а то и проклятие, и только и ищем повода пустить его в ход. Но когда припирает, всё равно бегут к нам.

— Если я попрошу тебя не пытаться добраться до Фоука в одиночку, ты сделаешь вид, что не слышишь?

Я с безмятежным видом доела жаркое, забрала тарелки и отправилась к мойке. Можно было бы просто оставить их там, но я не привыкла оставлять за собой беспорядок. Да и пауза сейчас была не лишней.

Постановка вопроса меня мягко говоря озадачила. Я-то предполагала, что муженёк или тактично промолчит, потому что мои дела его никак не касаются, или категорично распорядится сидеть тихо и ни во что не ввязываться. Чисто теоретически на второе он имеет полное право: мало ли чем закончится стычка с Фоуком. Может, потом вся столица полгода будет обсуждать мои сомнительные связи с тёмными личностями, что никак не лезет в рамки обещания быть порядочной и достойной супругой.

На первые два варианта у меня были заготовлены ответы, но что сказать на этот третий я пока не придумала. Сделаю вид, что не слышу? Пожалуй, стоило бы так и поступить.