Чтение онлайн

— Ох, — не удержалась Мариса.

Я была с ней полностью согласна. Сейчас его величество, прежде не очень-то любивший подобные сборища, старательно возрождал поугасшую за время войны светскую жизнь. Не в последнюю очередь затем, чтобы помочь своим протеже обзавестись знакомствами и связями, в том числе и родственными, среди старой знати.

Близость Серых Земель заставляла готовиться к войне всегда и диктовала необходимость если не дружбы, то хотя бы сотрудничества между лордами. И тут расчёт короля был более чем прост: он хорошо понимал, что приглашений в так называемые хорошие дома новоявленные лорды не дождутся, но во дворце встреча будет неизбежна. И сколько бы наследственная знать в своём кругу не фыркала, дочерей всё равно нужно выдавать замуж. А женихов после войны порядком поубавилось. Так что многим придётся засунуть фамильную гордость в дальний ящик и взять то, что есть.

Пока Мариса перебирала содержимое обширных шкафов, мы погрузились в изучение каталогов. Нынешняя мода на пышные многослойные платья не очень-то меня вдохновляла, но что поделать? Дамы желали отдохнуть от суровости военного времени и насладиться вновь доступной роскошью.

— Вот это вроде ничего, — робко заметила леди Оллин, показывая мне одну из страниц.

— Да, — согласилась я. — Как раз подошло бы, будь вам лет семьдесят, и собирайся мы на похороны.

Мне, честно сказать, платье тоже приглянулось своей строгой сдержанной простотой, но мода безжалостна. Носить нужно то, что почитается уместным, пространство для манёвра не так уж велико.

— Вот это, — сказала я, обнаружив наконец, что искала. — Только цвет лучше выбрать другой, более тёмный.

Мариса сегодня превзошла саму себя, уложившись всего-то в час, и мы покинули лавку довольные и почти не успевшие устать. Заказ был сделан, проблема нарядов на сегодняшний вечер решена. Остались сущие пустяки: бельё и обувь.

В обувную лавку мы пошли пешком, она была совсем недалеко, а погода нынче радовала. Леди Оллин крутила головой, рассматривая яркие вывески торговой улицы, а я просто наслаждалась прогулкой. И только в шаге от знакомой — Лаура всегда заказывала туфли именно здесь — двери зачем-то оглянулась. Словно бес толкнул.

Он стоял у крыльца таверны на другой стороне улицы и кого-то высматривал. Стоял ко мне в пол-оборота, но даже так я узнала его. Проклятого ублюдка Бернана Фоука. Он был здесь, вернулся-таки. А я уж было начала опасаться, что кто-то другой опередил меня, перерезав ему глотку. Но нет, подобные твари так легко не умирают.

— Арнель? Что с тобой?!

Испуганная леди Оллин, позабыв едва усвоенную светскую вежливость, тряхнула меня за плечо. Я мотнула головой, приходя в себя. Даже не поняла, что остолбенела, во все глаза разглядывая того, кого столько лет мечтала и одновременно боялась отыскать.

Он нужен был мне живым, только он мог ответить на вопрос, что же на самом деле произошло той осенней ночью. Никогда я не верила в историю о том, что шайка наёмников попросту решила разжиться деньжатами, вот и вломилась в одинокий дом у леса. То есть, возможно, остальные ночные визитёры в самом деле пришли за этим, даже не подозревая, что на самом деле их туда привели. Но тот, кто их привёл, этот самый выродок Фоук, явился к бабушке с какой-то целью. И я хотела знать, с какой.

— Всё хорошо, — выдавила я.

Стоило ли попытаться… побеседовать с ним прямо сейчас? Едва ли. Однажды он уже увернулся от моих обвинений. Все его дружки, угодив к дознавателям, в один голос твердили, что знать не знают этого человека. Несколько уважаемых людей подтвердили, что в ту ночь он играл в карты в одном из столичных клубов, потому никак не мог грабить ведьму в небольшом городке в двух днях пути. Да он просто опять рассмеётся мне в лицо. Скажет, что мне привиделось.

Он тогда всё предусмотрел, кроме того, что я останусь жива. И того, что, несмотря на все немалые старания, ему так и не удастся это исправить. Так что поговорим мы обязательно, но тогда, когда я буду готова. На моих условиях поговорим.

— Точно? — обеспокоенно уточнила леди Оллин, не выпуская мою руку. — Может, вернёмся?

Вернуться? Ну уж нет. Я три года провела, прячась по тёмным углам и закоулкам, вздрагивая от каждого шороха, пока желающие поохотиться на ведьму не перевелись. Хотя скорее это Фоуку или тому, кто тогда его нанял, стало ясно, что раз уж я ничего не выложила до сих пор, то ничего на самом деле и не знаю, и можно махнуть на меня рукой.

— Точно, — уже уверенней кивнула я. — Всё хорошо, правда.

Фоук поднялся по ступенькам и скрылся в таверне. А я сделала последние два шага и вошла в лавку. Найти ублюдка успеется, раз уж он в городе, от ведьмы ему не спрятаться. Это раньше мне могли помешать амулеты, но с тех пор я много чему научилась.

* * *

Вечер выдался обыкновенно скучный. Мужчины и дамы давно собрались небольшими компаниями и обсуждали свои дела. Леди Оллин чем-то неожиданно приглянулась пожилой графине Гарей, и теперь они мило беседовали, устроившись на диванчике у окна. Молодёжь танцевала в большом зале. Кажется, только я одна не знала, чем себя занять.

Прихватив с одного из столов бокал вина, я вышла на балкон. Дворец стоял на вершине холма, и вид на город отсюда открывался потрясающий. Давно я ничем не любовалась просто так, даже забыла, как это может быть приятно. Вино согревало, прохладный ветер поглаживал кожу, и всё было просто идеально. Пока за спиной не послышались шаги.

— Скучаешь?

Я отпила ещё глоток вина, чтобы выгадать пару секунд, и тут же в этом раскаялась. За ужином почти не поела, чуть не в каждом блюде присутствовали то грибы, которые я уважала исключительно в настойках, то баранина, которую я вообще не выносила. Выпить на пустой желудок было не самым разумным решением.

— Отчего же? — пожала плечами я, решив не оборачиваться. — Наслаждаюсь чудесным вечером.

Герцог подошёл и остановился рядом, тоже обратив взгляд на вечерний город — яркий костёр зажиточного центра в обрамлении тёмных углей бедных окраин. А ведь когда-то этих углей почти не было. Но слишком многих затяжная война лишила всего и заставила перебраться в столицу в поисках лучшей доли. И слишком мало кому в самом деле посчастливилось её здесь найти.

— Хочешь уехать?

— Если это удобно, — уклончиво ответила я.

— Сейчас — не очень.

В голосе мужа прозвучала некоторая досада. Кажется, он и сам давно не прочь был сбежать, но что-то его пока здесь держало. Я не очень-то хотела знать, что именно, какое моё дело? Надо остаться — значит, подожду. Я же хорошая жена. В чём-то даже идеальная.

— Ладно, — сказала я вслух.

— А ты добросовестно исполняешь договор, так? — с неожиданной усмешкой поинтересовался герцог.

— Это мой жизненный принцип, — тоже усмехнулась я.

— С ума сойти, как же мне повезло.