Чтение онлайн

Решить так оказалось проще, чем воплотить решение в жизнь. Едва передо мной поставили тарелку с закусками — кулинарными шедеврами, каких я за последние пять лет даже и не видела, не то, что не ела — самообладание меня едва не оставило, позорно проиграв голоду. Мучительно хотелось расплакаться от досады, но я съела две из пяти, как и полагается благовоспитанной даме. И даже удержалась от того, чтобы проводить тарелку тоскливым взглядом.

Аромат супа, моего любимого, куриного, с крошечными фрикадельками, корнеплодами и душистой зеленью, всё-таки довёл меня до одинокой слезинки. Я просто не успела её удержать, откладывая ложку и оставляя в тарелке всё самое вкусное. Да какой изверг вообще придумал, что дамам позволительно съесть только бульон, и то не больше половины?! Вот уж не знаю, но сидеть, порой неделями, на хлебе и воде ему точно никогда не доводилось. А жаль!

— Поешьте, Арнель.

Я вскинула глаза. Ни в голосе, ни в лице благоверного не было ни тени насмешки, а всё равно захотелось стукнуть его как-нибудь побольнее за излишнюю наблюдательность. Да, жизнь последние годы давалась мне нелегко, но это не значит, что у меня не осталось гордости. Мог бы сделать вид, что ничего не замечает.

— Перестаньте, — чуть поморщился герцог, поймав мой слишком, видимо, красноречивый взгляд. — Мы не на королевском приёме. Это просто домашний обед, допускающий некоторые вольности.

— Вы так полагаете? — чуть приподняла я брови.

Едва о нашем браке станет известно, а это теперь уже неизбежно как восход солнца, светские сплетники вновь заинтересуются моей позабытой ими было персоной. И вот тогда-то пойдут разговоры о том, что герцогиня Валлерн прожорлива, как какая-то крестьянка. Я выросла в доме с прислугой и хорошо знала, как распространяются подобные слухи. Лакей расскажет горничной, та шепнёт на ухо своей подружке, работающей в другом доме, подружка поделится с хозяйкой… Словом, к завтрашнему вечеру вся столица успеет перемыть мои косточки.

Стань мишенью всеобщего злословия только я одна или вместе с мужем — пускай бы. Мне нет дела до того, что думают обо мне те, о ком я не думаю вовсе, а он должен был понимать, на что идёт, отказываясь расторгнуть брак. Но грязный хвост неизбежно зацепит и моего отца, и леди Соллерн. И пусть отец никогда не признавал меня и не дал своего имени, он меня любил, я это знала. А его тётя приютила нас с бабушкой, дала мне образование и воспитание, по-настоящему обо мне заботилась. Они не заслужили, чтобы их поминали подобным образом.

— Ну, как знаете, — сдался муженёк.

Жаркое я съела почти полностью, в узком семейном кругу это позволялось. Голод отступил, так что после пары ложечек десерта я почувствовала, что действительно сыта, и отложила приборы уже без большого сожаления.

— Вина?

— Воздержусь, — чуть улыбнувшись, качнула головой я.

Можно было бы выпить бокал, но я, как и все ведьмы, легко поддавалась действию алкоголя, а хотелось бы сохранить для предстоящего разговора ясную голову. Нужно как можно быстрее во всём разобраться и решить, как действовать дальше.

К счастью, супруг мой разделял это желание. Встав из-за стола, он вновь подошёл и подал мне руку. Я приняла её, и мы направились к лестнице. Поднялись на второй этаж, прошли по коридору направо и оказались в небольшом уютном кабинете или, скорее, малой библиотеке. Столик и кресла у камина понравились мне сразу, а количество книг просто сразило наповал. Хорошо было бы зимним вечером устроиться тут с пледом и чашкой горячего взвара, и читать под тихое потрескивание поленьев…

Да что с тобой такое, Арнель?! Мысленно я отвесила себе хорошую оплеуху. Это не твой дом, дурочка, жить ты здесь не будешь. Уж до зимы-то точно не задержишься. Лучше бы подумала, как станешь добираться в приграничье почти без денег.

Повинуясь приглашающему жесту, я присела на краешек одного из кресел, спиной к окну. Как ни старалась, взгляд всё равно прилип к книжным шкафам. И сожаления о том, что добраться до всего этого богатства не выйдет, отпускать не желали.

— Приказать принести чего-нибудь?

— Не нужно, — покачала головой я.

— Хорошо, — кивнул муженёк, усаживаясь в соседнее кресло. — Теперь, когда мы наконец-то одни, давай поговорим начистоту. Ничуть не сомневаюсь, что в твои планы не входило жить со мной долго и счастливо. Затевая всё это, ты рассчитывала, что я, обнаружив обман, решу немедленно аннулировать брак или развестись.

В ответ я только кивнула, не видя смысла спорить и отпираться. Не такой уж и плохой был план, что ни говори. А вот то, что он совершенно определённо провалился — уже весьма скверно. Но ситуация всё равно пока ещё не совсем для меня безвыходная.

— Но теперь ты понимаешь, что поступать таким образом я не намерен, — довольно сухо продолжил Рэйнан. — И наверняка уже придумала не меньше дюжины способов заставить меня захотеть от тебя всё же избавиться.

Я опустила голову, чувствуя, что невольно краснею. Придумала, да. Некоторые мне очень даже понравились. А чего он, интересно, ждал? Я всё-таки ведьма, это, можно сказать, моя природа. Или он думал, я обрадуюсь перспективе в самом деле стать его супругой?

— А я не хочу войны в собственном доме, — неожиданно жёстко объявил муж, немного полюбовавшись выражением моего лица. — Навоевался уже, хватит.

— Избежать войны очень просто, — ответила я спокойно. — Давай аннулируем этот брак и расстанемся, мирно и навсегда.

— Конечно, — согласился благоверный, чуть заметно скривившись. — Но тогда не пройдёт и месяца, как Адан подсунет мне новую жёнушку. Какую-нибудь трепетную деву, которая тут же примется изводить меня капризами и слезами, требовать сопровождать её на каждом шагу, а на закуску ещё и любезничать с её роднёй.

— Однажды ты на это уже согласился, — не без язвительности напомнила я.

— Как будто я мог отказаться, — фыркнул герцог. — Он своим сватовством от моего имени нарочно поставил меня в крайне… щекотливое положение. Отказавшись, я разрушил бы репутацию девушки и нанёс смертельное оскорбление всей её семье.

Я машинально потёрла переносицу. Тут он был прав, конечно. Нельзя сначала попросить руки девушки, а потом, получив уже согласие, просто так отказаться жениться. Весь свет будет искать причину, и какая только грязь в процессе не выльется на отвергнутую бедняжку. Навсегда уничтожив её репутацию и лишив всякой надежды на удачное замужество. Ни одна девица такого не заслуживает.

— Нет уж, — продолжил муженёк, — второй раз на этот крючок я попадаться не желаю. Потому предлагаю заключить сделку.

— Какую? — тихо спросила я, не поднимая лица.

— Ты останешься моей женой на следующие три года. Порядочной и достойной женой, не позволяющей себе никаких скандальных выходок и грязных историй. После этого мы разведёмся, по причине того, что ты не смогла родить мне наследника. Тут уж даже Адан не станет возражать. Он, как ты могла уже заметить, весьма печётся об этом деле. Разумеется, при разводе ты получишь очень хорошие отступные.