Чтение онлайн

С оглушительным ревом сработали килевые дюзы, и маленький крейсер в клубах дыма и пламени взмыл вверх из дока, оставляя позади цитадель.

Торн включил маршевые двигатели, и кораблик понесся по крутой дуге через бесновавшийся шторм. Сотрясаемый ударами грома, освещенный красными всполохами танцующих вокруг молний, он с головокружительной скоростью мчал прочь от Сатурнополиса.

Сол Ав включил оксигенераторы. Ганнер Уэлк с трудом вошел в рубку, преодолевая перегрузку от ускорения. Они поднялись выше шторма, и рёв бури за бортом стал стихать.

****

Сол Ав издал ликующий крик, когда они вырвались из туманной атмосферы в открытый космос, с колоссальной сверкающей полосой колец, перечеркивающей черный небосвод с россыпями созвездий впереди.

– Наконец-то мы снова в космосе!
– закричал он.

– Они поднимут тревогу на своих базах на внешних лунах!
– воскликнул Торн.
– Если Стилико не ждёт нас в точке рандеву...

Все трое понимали, что теперь их судьба зависит от старого Стилико, который должен был их ждать в щели Кассини, в западной её точке относительно планеты.

Огромная жёлтая масса Сатурна была теперь позади них, впереди же всё закрывала могучая дуга колец. Торн направлялся в часть кольца, скрытую в тени планеты. Их корабль уже мчался над самым внутренним и самым тонким из колец, на полной скорости минуя рои маленьких планеток, из которых оно состояло.

Вскоре впереди показалась щель Кассини, свободный промежуток между двумя большими внешними кольцами. Торн направил корабль прямо в нее и включил радио.

– Стилико, вызывают планетёры!
– заговорил он в микрофон.
– Мы приближаемся, и за нами гонятся. Где ты?

И тут же послышался резкий взволнованный голос:

– Иду, парень! Мы видим вас на нашем радаре. Ждите нас, наденьте скафандры, и мы возьмем вас на борт!

Через несколько секунд из глубин промежутка между кольцами показался длинный тёмный корпус 'Удачи'. Подлетев к маленькому кораблю планетёров, она зависла рядом с ним.

Люк пиратского корабля был открыт. Когда корабли сблизились максимально близко, планетёры, уже облаченные в скафандры, перепрыгнули через узкое пространство между их люками. И 'Удача' на полной мощности своих маршевых двигателей понеслась прочь от Сатурна.

– Я уже был уверен, что вы погибли, парни!
– возбужденно тараторил Стилико, встретив планетёров.
– Долгие дни мы ждали вас здесь. Но где Лана? Вы же не оставили её там?

Морщинистое красное лицо старого пирата выглядело обеспокоенным, слезящиеся глаза внимательно вглядывались в их лица. Космическая собака Оол подошла к Торну и вопросительно посмотрела на него.

– Чирлей улетел с Ланой, - хрипло сказал Торн.
– Он улетел на Эребус несколько дней назад. Лана открыла ему секрет, но он взял её с собой на случай, если она знает больше, чем сказала.

– Эребус?
– лицо старого Стилико исказилось от ужаса.
– О, отец небесный, если он взял девочку туда...

– Мы должны лететь за ними, Стилико!
– перебил его Торн.
– Если Чирлей получит на Эребусе то, что он хочет, он-то сам вернется, но никогда он не привезет обратно Лану.

Выцветшие глаза старика вспыхнули.

– Мы полетим к Эребусу, да! Я пойду за Ланой хоть до самого ада!

Они спешно поднялись в рубку, где Стилико сам сел за штурвал, отодвинув в сторону дежурного пилота-юпитерианца.

– Внимание, база Титана и база Япета!
– в динамиках приёмника надрывался голос какого-то сатурнианина.
– Все свободные крейсеры на перехват! Планетёры сбежали и вышли в космос!

– Ну, теперь-то они не смогут нас поймать!
– с яростью воскликнул Ганнер.

'Удача' уже пересекала орбиту Титана. К этому времени Стилико успел изменить курс; окольцованная огромная планета и далёкое маленькое Солнце остались за кормой. Они направлялись к границе Солнечной системы, к её последней тайне. Холодные и мрачные сомнения терзали Торна, измучено смотревшего через прозрачное стекло рубки прямо вперед. Могли ли они надеяться догнать корабль Чирлея, который стартовал заметно раньше? А не имея тайных знаний Ланы, какую судьбу они встретят, когда наконец достигнут загадочного Эребуса?

ГЛАВА XVI

Запретный мир

Фронтир Солнечной системы! Царство мрака, область вечной ночи, отделенная шестью миллиардами миль от далёкой яркой звезды под названием Солнце. Холодная, ужасающая, необъятная пустота, за которой начинался безбрежный межзвездный океан.

Но даже сюда простиралась власть Солнца, удерживающего в незримых объятиях своего тяготения самого далёкого из своих детей-планет. Здесь, в вечной тишине и темноте, так бесконечно далеко от пылающего шара, породившего его, торжественно, словно страж, вершил свой путь мрачный мир Эребус.

Сквозь кромешную тьму корабль несся к последней планете. Он летел по инерции и с огромной скоростью, но эта пустота была столь велика, что казалось, будто он просто ползет по ней, держа курс к тусклой, медленно увеличивающейся сфере Эребуса.

Сквозь носовой иллюминатор рубки Джон Торн пристально рассматривал загадочный мир, открывавшийся впереди. Он походил на маленький призрак, сияющий в черноте космоса слабым голубым светом.

– У него должно быть очень высокое альбедо , чтобы отразить так много солнечного света на столь большом расстоянии, - заметил Торн.

– Да, это чертовски странно, - согласился с ним Сол Ав, сосредоточенно нахмурившись.

Рядом с планетёрами, давно смывшими с себя сатурнианский грим, стоял старый Стилико Кин, он также смотрел вперед, и беспокойство читалось в его взгляде. Космическая собака сидела у его ног.

Ганнер Уэлк стоял у перископа, оглядывая окрестности тускло сияющего Эребуса.

– Корабля Чирлея нет в поле зрения, Джон, - пророкотал он.
– Должно быть, он уже приземлился на Эребусе.

Смуглое лицо Торна исказилось от бури эмоций.

– Но мы должны были догнать его!
– вскричал он, и в его голосе послышалась боль от осознания собственной вины за эту неудачу.
– Если бы могли еще хоть немного увеличить скорость...

– Парень, 'Удача' летела на максимальной скорости все эти долгие дни, с того момента, как мы оставили Сатурн за кормой!
– дрожащим голосом сказал ему Стилико.
– Это был кошмарный полёт, генераторы работали на пределе, а моя команда с каждым днем всё больше боится, ведь один бог знает, что нас ждет на этой планете!