Чтение онлайн

– Скорее! – крикнула Аруна людям, собравшимся у входа в пещеру, в которой она колдовала.

На граните затанцевали отблески масляных ламп. Перепуганные принцессы и суровые мужчины из отряда Унгара появлялись по одному и вереницей тянулись в открывшийся проход.

Аруна последней шагнула на тайную тропу Древних, и камни за ее спиной сразу вновь сомкнулись. Измотанная девушка прислонилась к ним спиной и сползла на пол. Ноги ее не держали, а в висках пульсировала тупая боль.

«Кажется, двум магам и мне тесно в одной голове.»

– Ты как? – спросил Унгар.

– Не дождешься! – огрызнулась Аруна.

Она просто не могла себе позволить снова продемонстрировать свою слабость. Только не при нем.

Силой воли девушка заставила себя подняться и не без злорадства отметила, что для роста и размаха плеч Унгара тоннель маловат. Ему приходилось двигаться чуть боком и пригнув голову.

«Так тебе и надо, верзила!»

– Пойдешь вместе со мной, – заявил главарь охранников, и они начали протискиваться вперед мимо небольшой колонны людей – всего, что осталось от некогда грандиозного каравана.

У многих принцесс были заплаканные и испуганные лица. Мужчины же наоборот словно оказались в своей стихии: собранные, уверенные, готовые к любой передряге.

Но все они провожали Аруну любопытными взглядами. Все, кроме Бастии. Она смотрела умоляюще. За правую руку ее держал Лин, а вот в левую вцепилась бледная как мел Лилианна.

Самовлюбленная и наглая девушка сейчас выглядела жалко. Губы ее тряслись, дыхание было частым и шумным, а взгляд хаотично метался из стороны в сторону.

– Дышать… тут нечем дышать, – пробубнила она.

«Кажется, у кого-то боязнь замкнутых пространств.»

Аруна не без труда отцепила тонкие пальцы Лилианны от Баси и положила их себе на локоть.

– Маги велели мне присматривать за тобой, ты ведь главная претендентка на роль Избранной для демона, – нарочито громко заявила она.

– Избранной? – переспросила паникующая блондинка.

Слова Аруны словно вывели ее из транса.

– Ага, любимой женой. Пошли.

Унгар, наблюдавший за этим маленьким спектаклем, неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. А Лин и Бася благодарно заулыбались.

Следующие несколько часов отряд передвигался по темным подземным коридорам без происшествий, если не считать нескольких ушибленных ног и жалоб на усталость не привыкших к долгим походам принцесс.

Первым шел Унгар. В его руках не было карты, но он так уверенно выбирал нужные повороты и развилки каменного лабиринта, словно точно знал дорогу.

Аруна едва поспевала за его размашистым шагом. Да еще и Лилианна прилипла к ней, словно репейник, сковывая движения и мешая.

«И зачем мне это? Выберемся под открытое небо, она же первая будет от меня нос воротить. Но ладно, хоть Басе и Лину помогла. Пусть спокойно пообщаются, пока мы до демона не добрались.»

Несколько лет назад Аруна наткнулась в королевской библиотеке на роман про приключения принцессы и ее возлюбленного, простого крестьянина. Она была очарована и впечатлена. Но когда сестра узнала о ее чтиве, то подробно объяснила, насколько это невозможно в действительности.

У принцесс не может быть свободы. Они не выбирают себе мужей. Их удел – строгий этикет, продолжение рода, правила приличия и мысли о благополучии народа.

Именно тогда, в юном возрасте наивных фантазий, Аруна решила, что хочет себе другую судьбу.

Но вот она идет по узкому тоннелю под тоннами камней вместе с еще двенадцатью принцессами, чтобы стать невестой демона. Это ее долг. И у нее нет сил что-либо изменить.

«Сейчас бы мчаться с Рушей наперегонки по лесу…»

Аруна по инерции передвигала ногами, погруженная в свои мысли, пока они не добрались до широкой ниши, где Унгар решил устроить недолгий привал.

Принцесс усадили в центре, а мужчины разместились у стен и в проходах. Даже в глубинах скал они оставались начеку.

– Простите, – вдруг заговорила темнокожая девушка с роскошной гривой вьющихся волос, – Я слышала, вы говорили что-то про Избранную для демона.

– Зэрина… Я же ничего не путаю? – Аруна посмотрела на девушку, и та утвердительно кивнула, – Во-первых, давай на «ты». Мы не на званом обеде и не на балу. А во-вторых, да, маги действительно считали, что демону в жены подойдет только одна из нас.

– Это буду я, – заявила Лилианна и еще плотнее прижалась к Аруне.

Глаза остальных невест загорелись любопытством.

– А… ну… Как же владыка Раагн будет выбирать?

Аруна взъерошила волосы, подбирая правильные слова. Она считала, что девушки имеют право знать всю правду. Но с другой стороны, нельзя было слишком их напугать или расстроить.

– Я слышала, мы должны будем пройти какие-то испытания.

Принцессы несколько мгновений обдумывали услышанное, а потом загалдели все разом.

– Может, тогда меня можно исключить из списка? – предложила Бася и бросила быстрый взгляд на Лина.

– А какие именно испытания? Танцы? Пение? – спросила Мина.

– Зачем мы все тащимся на край света, если выберут все равно только одну?

– Да успокойтесь вы, Избранной буду я!

– Почему мы должны тебе верить?

Шквал вопросов прервал появившийся рядом с принцессами Унгар. Он недобро улыбнулся.

«Снова это выражение… Ну а на сей раз я что не так сделала?»

– Выйдем на пару слов… Лилианна останется здесь.

Под его взглядом блондинка медленно разжала руки, отпустив наконец Аруну.

Главарь охранников отвел «неправильную» принцессу подальше от всех в узкий боковой коридор и тихо зарычал.

– Ты что творишь?

– Рассказываю девочкам правду, – ответила она, упрямо сложив руки на груди.

– Ты сама-то много знаешь?

– Больше, чем они!

– Чего ты этим добиваешься? Тебе хочется дополнительных проблем? – продолжил злиться Угар.