Чтение онлайн

Ему снилась та таинственная женщина, которая нагнулась над ним в лесу, поднесла к губам фляжку, дала напиться. Он едва помнил, как она выглядит, но всё равно был уверен, что видит именно её, страстно представлял себе, как обхватывает руками своё сокровище, целует, погружает пальцы в её волосы… Как же ему хотелось прижать красавицу к себе, ощутить всем собой, что она рядом. От желания почувствовать её близость он, казалось, сходил с ума и с заметным трудом удерживал себя от бешенства, что вожделенная цель недостижима.

Он никогда не был религиозным, а сейчас зачастил в храм, вглядывался в тёмно-серое базальтовое лицо драконьего бога и мысленно взывал к нему: верни! Верни мне её, отдай, и я никогда даже не помыслю о том, чтоб взглянуть на другую женщину, я ни одной другой не пожелаю, я любой обет готов дать! И власть мне не нужна, и мощь магии мне не нужна! Дай мне встретиться с нею, и я вознесу тебе любые хвалы, какие только ты пожелаешь, суровый бог! Только одного хочу — единственного шанса.

Так хотелось верить, что этот самый единственный шанс всё-таки будет ему дан. Хотя принц драков и знал, что тягу к связанной испытывает только он, сама она не страдает по нему. Она ведь не драк, она человек, а люди любят иначе.

— Уделишь мне внимание, брат? — прозвучало от двери.

Арий медленно приоткрыл глаза и холодно взглянул на Иоиля. Не вовремя тот явился.

И, судя по выражению лица, в общем-то, это понимал. Но уходить не спешил. Вместо того устроился в кресле у окна, откинул голову на мягкий валик и посмотрел на брата то ли вопросительно, то ли оценивающе.

— Ты как? Магия ещё живёт?

— Пока ей умирать не с чего, — процедил Арий сквозь зубы. — Зачем ты пришёл?

— Не поверишь — спросить о твоём состоянии. Я говорил с отцом, он беспокоится.

— Я бы удивился, если б он был невозмутим.

— Да понятно. Но он намерен сосредоточиться не только на поиске сестры. Он ищет способ помочь Менею. В действительности он и тебе желает помочь, но твоё положение пока не столь безнадёжно, как у старшего.

Младший принц утомлённо приподнял брови.

— Думаешь? Уже два года прошло. Она как в воду канула. Ни следа этой таинственной целительницы, способной за пару дней без зелий, инструментов и артефактов излечить продырявленного драка.

— Вероятно, ты просто не с той стороны подходишь к проблеме.

— Поясни.

— Может быть, искать надо не целительницу и сугубо втайне. Вместо этого как-то обозначить, что ты благодарен своей спасительнице и хотел бы её отблагодарить. А то эти поиски потихоньку могут и насторожить.

— И чем поможет открытость? Раз девушка так упорно прячется, значит, я этой сильной магине и близко не интересен вместе с моей благодарностью.

— Ты всё-таки принц. Обязать тебя себе — выгодно. Может, она тогда не поняла, кто ты.

— Слухи неизбежно расходятся. Однако же, сам видишь, этот приз не спешат подхватывать.

— Так ты его и не предлагал.

— Предлагаешь прокричать во всеуслышание? — Арий невесело усмехнулся. — А потом отмахиваться вожжами от мошенниц?

— Хотя бы появится выбор. Опять же — будет чем заняться. Хоть киснуть перестанешь. Ну, тут тебе решать. Я о чём собирался говорить: отец просит одного из нас объездить магические академии Равнины и в каждой проконсультироваться с магами-специалистами по поводу ситуации Менея. Пусть попытаются разобраться, хотя бы предположить, каким образом он смог сохранить свою магию, лишившись связанной, и какова вероятность, что, не иссякнув за эти семь лет, она так и останется в распоряжении наследника, пусть и в урезанном виде.

— Всё-таки наследника…

— Отец просит ставить вопрос именно так. Ему, сам понимаешь, ни к чему, чтоб обитатели Равнины слишком глубоко совали нос в проблемы королевской семьи. Не их дело, кто в семье кому наследует. Как вариант, вопрос можно ставить следующим образом: есть ли надежда удержать магию и укрепить её в теле принца. В действительности же никто не сомневается, что последние её крохи скоро истают, и это лишь вопрос времени. Отца интересует только одно — какова вероятность, что Меней выживет. Он хочет найти того, кто хотя бы попытается спасти нашему старшему жизнь. Ничего больше. И я бы предпочёл, чтоб этими изысканиями занялся ты. Всё-таки мне пытаться решать вопросы, хотя бы в дальнем приближении связанные с магией, бессмысленно. Если ты отправишься по академиям, я тогда с группой поисковиков поеду в Сахиль. Попробуем там найти следы сестрёнки.

— Что, всю Равнину уже прочесали?

— Да, считай, прочесали. Даже семейный знак нигде не дал ни малейшего сигнала. Продолжим искать дальше — и на востоке, и на юге, и, если потребуется, даже на севере.

— Я предпочёл бы искать сестру, а не придумывать, как подтереть лужи за братом.

— Да брось, при чём тут «лужи подтирать»!

— У меня, знаешь ли, есть подозрение, что моя связанная именно потому и не желает даже приближаться ко мне, что сказ о выходках братца выбрался за пределы гор, — зло бросил Арий, прикрывая глаза.

— Тут ты не брату помогаешь, а отцу. Именно он просит. Меней ни о чём не просил.

— Да он просто ждёт, что всё и так решат за него! Преподнесут нашему золотому мальчику на блюде.

Иоиль увёл взгляд в сторону.

— Ничего он уже не ждёт. Он и сам считает, что наказан заслуженно.

— Нисколько ему не сочувствую.

— Да я, знаешь, тоже не особо. Если бы он был представителем любой другой семьи, кроме королевской, я вообще посчитал бы, что вот это мутное положение, когда неясно, в какой момент его настигнет полное выгорание, а следом смерть — справедливо, и вмешиваться в это, считай, грех. Но он принц. И от репутации нашего семейства зависит судьба королевства, ты же понимаешь. Причём всем будет плевать на то, насколько представители семьи чисты помыслами и поступками, если род не потеряет в силе. Но мы теряем. Неудержимо теряем. Я, потом Меней, теперь и ты в угрожаемом положении. Сестра пропала… Кто поддержит своей кровью Пламенеющее Древо?

Арий пожал плечами.

— Отец пока ещё жив.

— Ты же знаешь, что если вы с братом не поддержите его, или хотя бы ты один не поучаствуешь, надолго отца не хватит. А других детей, кроме нас, у него уже не будет.

— Я знаю. — Принц провёл ладонью по лицу. — Ладно. Я поеду по академиям. С какой предлагается начать?

— С Параттской. Есть новость, что там начали разработку каких-то новых приёмов работы с энергиями, может быть, это как раз то, что поможет сохранить жизнь нашему брату и успокоить отца. Тогда, если тебе удастся отыскать свою связанную и твоё положение наследника будет подтверждено, уже никого не будет интересовать, обладает ли Меней хотя бы крупинкой магии. Но сам факт того, что он жив, будет укреплять семью.

— Ещё есть ты. Ты можешь вступить в брак с магичкой и получить розблеск так же, как её получают все чародеи из числа людей.

— Но это нисколько не поможет мне стать наследником и превратиться в опору отца в поддержании Древа, ты же знаешь. А значит, не решит проблему семьи.

— Знаю.

Раздражение на Иоиля как всегда схлынуло. Ну что, в самом деле, на него щериться. Он действовал в интересах семьи, и именно потому, что ему удавалось ладить почти с каждым, принцу, лишённому магии, и поручали самые тягостные переговоры. В том числе и старшего брата с младшим. И младший понимал, что высказывать среднему свои претензии к Менею бессмысленно.