Чтение онлайн

Я же, пряча лицо под кожаным капюшоном, сидя в серо-голубых шелковых одеяниях на спине огромного черного тарна, снова и снова участвовал в состязаниях на стороне стальных. Имя Гладиуса с Коса было на устах каждого жителя города, хотя едва ли кто мог похвастаться, что знает его в лицо. Я выступал в команде стальных потому, что здесь был мой тарн, и ещё потому, что на этом настаивал Мип, к которому я, узнав его поближе, проникся горячей симпатией. Я знал, что втянут в опасную игру, не понимая при этом ни целей, ни задач того, что я делал. Нередко мне помогали Ремиус и Хо-Сорл, и я начал догадываться, что не простая случайность привела их в дом Кернуса. После каждого заезда Мип подробнейшим образом разбирал вместе со мной достоинства и недостатки моего управления тарном, а перед началом следующей гонки неизменно в неменьших подробностях сообщал о привычках и манере вести борьбу каждого из моих противников, о которых, казалось, он знал любую мелочь. Он научил меня распознавать применяемые в ходе состязаний трюки и ловушки соперников и сообщал об их слабых местах и чаще всего используемых маневрах. Так, например, один из наездников имел привычку после прохода его тарна через третье наиболее опасное кольцо резко сбавлять скорость полета птицы, что представляло собой жесткий блок для следующего за ним противника. А другой тарнсмен, выступавший в составе команды синих, иногда непосредственно перед пролетом через кольцо заставлял своего темно-синего тарна вместо складывания крыльев

и скольжения сквозь кольцо, наоборот, сбрасывать высоту, а заюм двумя мощными ударами крыльев словно вбрасывал себя в обод кольца снизу вверх, что, как правило, вынуждало не готового к подобному маневру наездника команды противника допускать ошибку.

Известность Гладиуса с Коса стала, пожалуй, сравнима лишь со славой Мурмилиуса, выступавшего на игрищах Стадиона Клинков. С начала ен'кара он провел уже сто двадцать боев, неизменно побеждая одного за дру1им всех своих противников, которых, однако, следуя своей традиции, никогда не убивал, несмотря на требования неистовствующих зрителей. Некс торые из считавшихся непревзойдёнными мастерами по владению мечом, среди которых было немало представителей даже высшей касты, сэремились развеять славу таинственною Мурмилиуса, бросали ему вызов и выходили на арену, однако с каждым из этих столь же отчаянных, сколь и самоуверенных храбрецов тот вел себя ещё более жестким образом, нежели с обычными противниками, вынуждая их побегать, защищаясь от него, по арене, а затем, вдоволь натешившись с ними, он в любой выбранный по собственному желанию момент наносил им жесточайший удар в правую руку, часто до конца жизни лишая их возможности держать меч. С приговоренными же к смертной казни преступниками и представителями низшей касты, сражавшимися за обретение свободы или за деньги, он неизменно вел себя деликатнейшим образом, приобретая тем самым в их лице братьев по оружию. Зрители во время его поединков буквально сходили с ума от его манеры ведения борьбы. Они забрасывали его своими надетыми на шею тонкими золотыми цепочками, и мне при встрече на улице с каким-нибудь обвешанным золотом модником неизменно казалось, что именно это и должен быть таинственный Мурмилиус - человек в высшей степени самоотверженный и скромный, остающийся загадкой для целого города.

Тем временем сеть интриг, сплетаемая Кернусом, все сильнее затягивала под себя горожан. Как-то, сидя в пага-таверне, я услышал речи человека, служившего, как я

знал, охранником в доме Кернуса, но сейчас одетого в тунику гончара, заявлявшего, что в нынешние времена Ару в качестве главы городской администрации нужен не представитель касты строителей, а воин, тогда порядок будет сразу восстановлен.

– Но какой именно воин9 - поинтересовался сидевший за соседним столом парень, серебряных дел мастер.

– Кернус, - ответил переодетый охранник - Он и есть настоящий воин.

– Но ведь он работорговец, - заметил один из присутствующих.

– Будучи торговцем, он лучше кого бы то ни было знает дела в I ороде и нужды его жителей, - ответил охранник.
– К тому же он ещё и принадлежит к касте воинов.

– Это на его деньги проводится большинство зрелищ в городе, - добавил по1 онщик тарлариопов.

– Да, па этом месте он будет лучше, чем Хипрабиус, - согласился его сосед по столику.

– Мой билет на состязания, - вступил в разговор сидевший тут же мельник, - десятки раз был оплачен домом Кернуса.

Он имел в виду практику раздачи бесплатных контрамарок с оттиском фамильного герба Кернуса, позволявших их счастливому обладателю попасть на стадион и выдававшихся за воротами работоргового дома всем желающим в количестве одной тысячи контрамарок в день, ради получения которых многие не имеющие возможности приобрести билет занимали очередь ещё накануне с вечера.

– Вот и я говорю, - настаивал переодетый охранник-что Кернус далеко не самая плохая кандидатура на трон Ара.

К моему немалому удивлению, большинство из сидевших за столами, несомненно, обычных жителей согласно закивали головами.

– Да, это было бы неплохо, - задумчиво произнес серебряных дел мастер, - если бы такой человек, как Кернус, стал главой городской администрации Ара.

– А убаром?
– спросил переодетый охранник.

Мастер пожал плечами.

– Ну, или убаром, - ответил он - В городе идет настоящая война, заметил один из присутствующих, книжник, до сих пор не принимавший участия в разговоре.
– В такое время городу нужен настоящий убар.

– Вот именно, - подхватил охранник.
– Кернус в качестве убара - вот что нам всем сегодня нужно.

Присутствующие одобрительно загудели.

– Принеси паги!
– бросил переодетый охранник обслуживающей рабыне.

Та мигом вернулась с громадным кувшином, разлила пагу всем сидящим за столом и получила от охранника плату за всю компанию. Я знал, что эти деньги, столь щедро расточаемые охранником, наверняка были получены им в конторе Капруса, о чем мне сообщила в свое время Элизабет. Под заздравные крики присутствующих я встал и вышел из зала.

– За то, чтобы Кернус стал убаром Ара!
– неслось мне вслед.

Краем глаза я заметил ещё одного человека, оставившего зал сразу за мной. Обернувшись, я увидел Хо-Ту.

– Я думал, вы не пьете пагу, - сказал я.

– Не пью, - ответил он.

– Что же вы делаете в пага-таверне?

– Я заметил, как Фалариус выходил из дома в одеянии гончара. Мне стало интересно.

– Кажется, он здесь по распоряжению Кернуса?высказал я предположение.

– Да, - согласился Хо-Ту.

– Вы слышали эти разговоры о Кернусе как о возможном убаре?

Хо-Ту пристально посмотрел мне в глаза.

– Кернусу не следует быть убаром, - неторопливо произнес он.

Я пожал плечами. Хо-Ту повернулся и зашагал по улице.

Пока люди Кернуса делали свое дело в пага-тавернах, в толпе, на улицах, на рыночных площадях и на трибу

нах стадионов, золото и меч Кернуса работали там, куда не мо1ли проникнуть его приспешники В свое время он предоставлял щедрые займы Хинрабиусам - довольно богатой семье, но, безусловно, не способной нести на своих плечах непомерное бремя финансирования бесконечных игрищ и состязаний Постепенно размеры займов Кернуса резко уменьшились, а ещё позже в кредитах Хинрабиусу было отказано. Теперь же, выбрав удобный для себя момент, Кернус, ссылаясь на стесненные финансовые обстоятельства, попросил Хинрабиуса вернуть ему данные в долг денежные средства. Сначала он просил возвратить незначительные деньги, затем требуемые к возврату суммы начали резко возрастать, и Хинрабиус, будучи не в состоянии покрывать их из юродской казны, вынужден был обратиться к собственным средствам, таявшим буквально на глазах Ему пришлось отказаться от финансирования общественных мероприятий, до сих пор официально проходивших под его, главы городской администрации, патронажем, и вместо него на объявлениях о намечающихся игрищах и состязаниях в качестве спонсора и организатора стало все чаще появляться имя Кернуса.

Тут же в общественном сознании начали всплывать и зловещие предсказания высоких посвященных в отношении династии Хинрабиусов. Оба члена Верховною Совета, выступавшие против оказываемого торговцами, в частности Кернусом, влияния на проводимую Аром политику, были найдены мертвыми - один с ножом в спине, а второй сброшенным с моста неподалеку от собственного дома. Командующий вооруженными силами Ара Максимус Хегесиус Квинтилиус - второе по значимости в Верховном Совете города лицо после самою Минуса Тентиуса Хинрабиуса - был внезапно смещен со своего поста незадолго до этого он высказал возражения против принадлежности Кернуса к касте воинов Ею место занял один из таурентинов - Серемидес с Тироса, выдвинутый на этот пост Сафроникусом, капитаном 1аурепгипов. Вскоре вслед за этим Максимуса Квиитилиуса также обнаружили мертвым он был отравлен и

своих Садах Удовольствии ядовитым укусом рабыни, которая, прежде чем она успела предстать перед правоохранительными органами, была задушена одним из таурентинов, действовавшим, как говорилось в официальных документах, в припадке ярости: всем ведь было известно, сколь высоко почитали таурентины Максимуса Квинтилиуса, переживая его потерю, вероятно, не меньше, чем остальные воины Ара. Сам я не очень хорошо знал Квинтилиуса и познакомился с ним только несколько лет назад, в 10110 году от основания Ара, во время нашествия орд Па-Кура. Тогда он показался мне неплохим воином. Я жалел о его кончине. Ему были оказаны все последние воинские почести, а пепел его после сожжения был развеян с летящего тарна над полем, где он не так давно вел войска Ара к заслуженной победе.