Чтение онлайн

– И тебе, значит, будет всё равно, если окажется, что твоя мама работает на преступника?

– Я не знаю, преступник ли мистер Аккерман, но знаю точно, что не хочу никаких неприятностей. – Уинстон погладил мордочку Чипо, сидевшего у него на плече, и поглядел в сторону дальнего края платформы, где стояла группа носильщиков. – Слушай, Хол, мне надо идти. Я обещал маме, что помогу с багажом пассажиров. Встретимся в поезде.

Хол был слегка разочарован отказом Уинстона поучаствовать в его расследовании, сколь бы ни мало имелось для того оснований, и пошёл искать своего дядю. Тот-то уж наверняка отнесётся к его подозрениям посерьёзнее.

В кафе на платформе постепенно собирались пассажиры. Они выходили из дверей вокзала и рассаживались за столиками, что-то пили и ели, одновременно обсуждая предстоящую поездку. Дядя Нэт тоже сидел там. Он беседовал с упитанным улыбчивым господином, обладавшим весьма характерной наружностью. Его рыжие усики весело топорщились вперёд, в то время как жидкие волосики были зачёсаны назад, открывая большой, несоразмерно большой и высокий лоб, который тем не менее прорезали задумчивые морщины, будто лоб размышлял о чём-то своём, причём делал это отдельно от остального лица, приятного во всех отношениях. Собеседники одновременно увидели подходящего к столику Хола.

– Хол, ты вовремя, – сказал дядя. – Познакомься с моим старым другом, офицером полиции Эриком Лавджоем. Так оказалось, что он тоже едет на «Звезде сафари»! Невероятное совпадение.

– Вы полицейский? – удивился Хол, так как внешний вид человека этому плохо соответствовал.

– Да, но уже в отставке.

– Ну и отлично, Эрик, – сказал дядя Нэт. – Значит, теперь путешествуешь на пенсии?

– Увы, большой пенсии я не заслужил, – последовал ответ. – Я вышел в отставку в ранге простого детектива полиции.

– Понятно, – сказал дядя Нэт, а потом повернулся к Холу: – Нарисовал станцию? Ну-ка покажи. Молодец! Присаживайся к нам.

Хол смущённо сел за столик. Он чувствовал себя несколько скованно в присутствии настоящего сыщика, чьи большие блестящие серые глаза, казалось, просвечивали его насквозь.

– Очень приятно, что вы друзья, – с улыбкой проговорил он и, чувствуя сухость в горле, попросил официанта принести ему воды.

– Ваш дядя имеет талант заводить друзей по всему свету. Чему я очень рад, ибо сам его жертва, – произнёс бывший полицейский, и нельзя было понять, он шутит или нет.

– Эрик шутит, – установил дядя. – Мы познакомились лет десять назад во время моей последней поездки в Йоханнесбург. Меня тогда приняли за другого человека, потому что я потерял паспорт. Вернее, его у меня украли. Но Эрик, к счастью, во всём быстро разобрался, и я был спасён от очень больших неприятностей. А потом оказалось, что меж нами есть много общего. Например, мы оба фанаты поездов. Правда, Эрик?

– Да, я всегда увлекался историей железных дорог. Особенно меня интересовали старинные паровозы, – с улыбкой признался Эрик. – Я до сих пор очень многое помню. Вон там, например, стоит паровоз, который у нас в Африке все называют «Долли». – И он показал на дальний боковой путь, где ржавел какой-то паровоз.

– Долли, кстати, тоже женское имя, – заметил дядя Нэт. – А для всего остального мира это просто паровоз серии 19D.

– Построен в Зимбабве в сороковых годах прошлого века, – последовало уточнение. – В оригинале эта модель имела тендер в виде торпеды.

– Эрик, ты гений во всём! – рассмеялся дядя Нэт, откинувшись на спинку стула.

– Простите, у вас не занято? – внезапно раздался чей-то голос, и на свободный стул тотчас опустилась какая-то женщина в вязаной кофте и тёплой юбке.

Мужчины немедленно привстали, приветствуя даму.

– Уф, как жарко! – Дама тряхнула шапкой завитых в мелкие кудряшки волос и принялась обмахивать своё потное лицо сразу обеими руками. – Ужас, как жарко! Очень!

– Да, сегодня тепло, – согласился дядя Нэт и представился: – Меня зовут Натаниэль Брэдшоу.

– Нет, я сейчас умру!

Дама продолжала обмахиваться и тяжело отдуваться. Все пальцы у неё на руках были в кольцах, а запястья в браслетах. Хол сочувственно улыбнулся. Женщина посмотрела на него и была явно довольна тем, что хоть кто-то заметил, насколько она изнывает от жары.

– Как выехала из Англии, так и не имела возможности переодеться во что-нибудь лёгкое, – объяснила она. – Оказывается, мой багаж недоступен, пока я не сяду на поезд. Значит, вы тоже едете смотреть водопад Виктория?

– Да, – кивнул бывший полицейский и тоже представился: – Эрик Лавджой.

– Меня зовут Берил Браш.

– Прошу прощения, – сказал дядя Нэт, – вы не та Берил Браш, которая писательница и автор серии женских мистических детективов?

– О! – встрепенулась дама. – Вы читали мои книги?

– Да-а, был знаком с одной. Она называлась «Умрём все вместе».

– Как это замечательно! – восхитилась писательница и повернулась к Эрику: – В этом романе убийство происходит во время ужина. Подозреваются все присутствующие и каждое блюдо, которое они пробовали…

– Точно! Очень оригинальный и интересный сюжет, – закашлялся дядя Нэт, будто в горло попала крошка.

– Можно мне спросить, миссис Браш? – поспешил вмешаться Хол.

– Мисс.

– Извините, мисс Браш. Вы здесь, чтобы найти сюжет для вашей новой книги?

– Мой племянник. Харрисон Бек, – тотчас представил его дядя Нэт.

– Приятно познакомиться, Харрисон, – томно ответила мисс Браш. – Да, я отправляюсь в это путешествие, так сказать, за вдохновением. Мои читательницы требуют, чтобы я выпускала по книге в год, и я не могу их подвести. – Вскинув вверх белую пухлую руку, она романтическим жестом приложила её к своему лбу. – О, эти жаркие африканские ночи! О, этот одинокий поезд, единственный на тысячи миль вокруг! За окном дикая саванна, глубокая ночь, но купе роскошного вагона всё ещё освещено жёлтым светом ароматных свечей. Чернокожий слуга в белоснежной ливрее вносит поднос с холодным шампанским и фруктами. Под стук колёс позвякивают фужеры…

Мужчины переглянулись, Хол потупился, но писательница уже поменяла интонацию. Она вдруг резко бросила руки на стол и согнутыми пальцами с крашеными ногтями, словно когтями, стала царапать скатерть.

– А днём на охоту выходят хищные звери, львы и леопарды. В небе парят грифы, а по земле извиваются ядовитые змеи… – И она тут же поставленной на ребро ладонью изобразила ползущую по столу змею, после чего спокойно подняла руки вверх и стала взбивать на голове свою пышную причёску. – Ну, вы поняли. И конечно, злодейство. И конечно, тщательно скрываемая тайна. Без этого нельзя.