Чтение онлайн

______________

* Кхмеры - основное население Камбоджи. Живут также во Вьетнаме и Таиланде.

Нанда Лал хмурился, но молчал. Император Шандагупта подбодрил его.

– Если тебя что-то беспокоит, родственник, то говори, - приказал он. Я не могу представить, что это.

Шандагупта протянул руку к чашке чая, стоявшей на боковом столике рядом с троном.

– Лучшая новость, которую мы слышали за несколько месяцев. Наконец-то разбили Велисария!
– воскликнул император.

Госпожа Сати покачала головой. Жест нес в себе уверенность не по годам - словно ею уже правила божественная сущность, которая когда-то поселится в ее теле. Но уверенность была просто рождена привычкой и обучением. Сати провела больше времени в компании Линка, чем любой другой человек в мире. (Конечно, за исключением ее тети Холи. Но Великая Госпожа Холи больше не являлась человеком. Холи теперь служила только оболочкой для Линка.)

– Его не разбили, - сказала Сати.
– Просто временно вынудили отступить. Это разные вещи.

Наконец Нанда Лал заговорил.

– Большая разница, - согласно проворчал он. Начальник шпионской сети сделал глубокий вдох.
– Но меня в настоящий момент волнует не Велисарий. Меня беспокоит Дамодара.

Глаза императора округлились. Глаза госпожи Сати нет.

– Тебя волнует оружейный комплекс в Марве, - заявила она. Нанда Лал вытянул вперед мощную руку и покрутил ею в воздухе.

– Сам по себе - нет. По крайней мере, не особенно. Мы обсуждали вопрос много недель назад, когда впервые обнаружили этот факт.

– Да, обсуждали, - перебил император.
– И мы согласились, что по этому вопросу не нужно раздувать пожар.
– Шандагупта пожал плечами.
– Да, это против законов малва. Но мы дали Дамодаре самое неблагодарное задание и едва ли можем жаловаться, что он добился таких успехов.

Император уставился маленькими, скрывшимися в жиру глазками на Нанду Лала.

– Так почему же внезапное беспокойство?
– спросил он, затем с силой добавил: - Я сам неравнодушен к Дамодаре. Он - самый лучший наш военачальник, причем значительно превосходит других. Энергичный и практичный.

– И именно это меня беспокоит, - возразил Нанда Лал.
– Ваше Величество, - добавил он чуть позже, словно вспомнил о необходимости такого обращения. Нанда Лал протянул руку к другому столику и взял свиток. Помахал им перед собой.

– Это отчет от человека по имени Пулумай, который доставляет отчет господина Дамодары о последней битве в горной системе Загрос, где побили Велисария.

Император нахмурился.

– Кто это? Никогда о таком не слышал.
– Он поднял чашку. Нанда Лал фыркнул.

– И я не слышал! Мне пришлось проверить свой архив, чтобы подтвердить его заявления.
– Он втянул носом воздух.
– Очевидно, Пулумай теперь - мой главный шпион в армии Дамодары.

Чашка Шандагупты застыла в воздухе, не донесенная до рта.

– А что случилось с Исанаварманом?
– спросил он.

– Он мертв, - резко ответил Нанда Лал.
– Вместе со всеми моими главными агентами. Пулумай получил должность Исанавармана потому, что имеет самый высокий ранг среди выживших...
– Он снова глубоко втянул воздух.
– Похоже, конница Велисария совершила набег на лагерь Дамодары во время сражения.

Нанда Лал несколько раз шлепнул свитком по ладони.

– Так говорится в отчете. Я не сомневаюсь в заявлениях - по крайней мере в том, что касается жертв. Но причина их смерти может быть другой.

Пальцы госпожи Сати прекратили движение. Они не впились в подлокотники. Не совсем. Но она очень крепко за них держалась.

– Ты подозреваешь Дамодару, - заявила Сати. Ее быстрый, натренированный Линком разум работал дальше.
– И Нарсеса.

– Да. Все получилось очень удобно.
– И снова Нанда Лал поднял свиток. Это вместе с оружейным комплексом заставляет меня чувствовать себя неуютно.

Шандагупта резко осушил чашку и поставил ее на боковой столик. Чашка задрожала.

– Я все равно думаю, что это чушь! Я знаю Дамодару с детства, когда он еще ходить не умел. Это самый практичный человек, которого я встречал. И он не склонен к амбициям сверх разумного.

Нанда Лал медленно покачал головой.

– Нет, император, не склонен. Но практичность - податливая и уступчивая штука. То, что непрактично сегодня, может стать практичным завтра. А что касается амбиций...
– он фыркнул.
– Они тоже меняются со временем.

Когда Сати заговорила, ее голос звучал тихо и спокойно.

– Значит, ты беспокоишься о будущем. Не настоящем, и не о самом ближайшем будущем. Возможно.

– Да, - Нанда Лал сделал паузу.
– Да, именно так. Я не предлагаю начинать действовать прямо сейчас. Но я думаю, нам не следует закрывать глаза на... возможность, как ты ее назвала.

Госпожа Сати пожала плечами.

– Это достаточно простой вопрос, - она склонилась к императору. Воздай Дамодаре большие почести, Шандагупта. И богатства. Проведи церемонию в течение недели. Среди этих богатств должен быть особняк здесь, в столице. Совсем рядом с дворцом.
– Она тонко улыбнулась.
– Должно подразумеваться, что вся семья Дамодары будет жить в нем. И останется в нем.

Шандагупта прищурился, затем улыбнулся.

– Заложники. Да. Это подойдет. Дамодара обожает своих детей.
– Нанда Лал все еще казался несчастным. Но через мгновение стряхнул с себя это настроение. Следующие его слова прозвучали почти весело.

– Очень скоро Венандакатре должны доставить осадные орудия. В течение двух недель, самое большее - трех.

– Наконец-то!
– воскликнул император и прищурился.
– Так мы покончим с Рагунатом Рао. С нетерпением жду, когда мешок из его кожи будет висеть в моем зале для пиров.
– Глаза просто утонули в складках жира, превратившись в две крохотные щелочки.
– И из кожи Шакунталы. Я повешу ее рядом с ее отцом.

– На Шакунталу потребуется некоторое время, - предупредила Сати.
– Даже после того, как мы возьмем Деогхар.

Она посмотрела на Нанду Лал.

– Мы должны сжать блокаду Сурата. Проверить, чтобы восставшая императрица не сбежала.

Начальник шпионской сети сморщился.

– Боюсь, это невозможно. У нас нет в распоряжении морских сил - не тех, которые в состоянии противостоять Аксумскому царству.

– Жаль, что мы не поймали принца Эона вместе с остальными, пробормотал Шандагупта. Пожал плечами.
– Но я не думаю, что это имеет значение. Даже если Шакунтала сбежит после того, как мы возьмем Деогхар, куда ей податься? Только в Аксум или Рим. Где она будет лишь бедной беженкой.