Чтение онлайн

[Уоррен-форт.]

Дозорный сторожевой башни доложил графине Уоррен, что у стен замка стоят многочисленные войска маркиза Дорсета, вассала герцога Херефорда. Он затребовал выдачу леди Хелен. Если она сдастся, то маркиз пощадит жителей форта. Леди Уоррен оставила требования сумасброда безответными.

Осада шла полным ходом. Недалеко от стен замка был разбит военный лагерь Дорсета. Оттуда подкатывали баллисты и требушеты. Эти хитроумные сооружения были приспособлены для пробивания толстых крепостных стен, чтобы потом конница и пехота могли легко проникнуть сквозь проломы за ограждения замка.

Нападавшие даже не предполагали, насколько Уоррен-форт был сильно укреплён. Двойная каменная стена, опоясывавшая город, преграждала дальнейший проход внутрь. Между стенами располагался лабиринт — ловушка, угодив в которую, вражеские силы были обречены на гибель. В такие моменты защищавшиеся поливали неприятелей, угодивших в капкан, горячей смолой, кипящим маслом и закидывали камнями.

На самом верху, за внешней частью первой, самой широкой стены крепости, находилась каменная платформа, на которой и сражались жители форта.

Мужественные защитники от усталости падали с ног, но продолжали посыпать захватчиков градом из стрел, выпускаемых через бойницы, проделанные в зубцах стены. Эти сооружения укрывали стрелков от встречных снарядов.

Рядом пристроились метатели камней. Кто-то управлялся с пращой, кто-то заряжал небольшие катапульты. Оборонявшиеся старались попасть по воинам противника, подтягивавшим к форту Уорренов тяжёлую технику.

Обстрел налётчиков шёл также из угловых и центральных башен, являвшихся частью крепостной кладки.

Заключённые между двумя каменными сторожевыми башнями массивные ворота, обитые железом, были накрепко заблокированы изнутри. С внешней и внутренней стороны от них опущены решётки из толстых металлических прутьев, намертво преграждавшие проход в форт.

Единственной угрозой для жителей крепости являлся голод. Люди были обречены на смерть в случае исчезновения продовольствия.

(Катапульта — греческий термин, которым обозначается любая метательная машина. Баллиста — машина для метания камней, окованных железом брёвен, бочек с горящей смолой, применявшаяся в древности при осаде крепостей. Требушет («весы с коромыслом») — средневековая метательная машина гравитационного действия для осады городов. Праща — метательное холодное оружие, представляющее собой верёвку или ремень, один конец которого свёрнут в петлю, в которую продевается кисть пращника. В расширенную часть пращи, находящуюся в центре, вкладывается один, или сразу множество снарядов различной, либо одинаковой формы: камень, керамический или металлический шар.)

Брайс сопроводил графа до потайного входа в форт. Перед тем как войти в него, Макгрегор направил на разведку дозорных, которые по возвращении доложили обстановку. В сторону Уоррен-форта шло ещё одно войско под флагом герцога Кларенса. Неужели маркиз Беркли спешит на помощь графу Чаннингу?

— Чёрт знает что такое! — выругался Грей. — Брайс, я решительно не понимаю, почему замок находится в глухой обороне?

Вместо ответов на бесконечные вопросы личный охранник графини Уоррен поторопил Макгрегора воспользоваться потайным проходом. Его тоже следовало накрепко закрыть. От предателей и лазутчиков никто не застрахован. И этот секрет мог оказаться в любую минуту в распоряжении неприятеля.

(Лазутчик— военный шпион, лицо, которое, действуя тайным образом или под ложными предлогами, собирает или старается собрать сведения в районе действия одной из воюющих сторон с намерением сообщить таковые противной стороне.)

Хелен стояла возле окна спальни в башне замка, выходившего в сторону главных ворот. Отсюда с высоты было прекрасно видно обе крепостных стены и людей, защищавших крепость, выбивавшихся из последних сил. А также окружившее форт войско. А вот и обещанная королевская подмога подтянулась! Маркиз Беркли собственной персоной. Что это с ними происходит? Они о чём-то красноречиво спорят.

Тем временем среди сиятельных вельмож возник спор, кто будет хозяином замка после его падения, кому достанется прекрасная леди Хелен? Спорщики, так и не найдя общего языка, начали воевать друг с другом.

Графине стало тошно на них смотреть. Внезапно из-под холма за спинами неприятелей показался бело-синий шотландский флаг с изображённым на нём щитовидным гербом. Хелен сразу узнала его. На фоне крепостного замка был запечатлён красногривый лев, сражающийся со змеем и убивающий его. Макгрегор… От волнения у девушки перехватило дыхание, и она приоткрыла окно, впустив поток свежего воздуха. Вдохнув полной грудью, она предалась размышлениям, поэтому не услышала звуков, доносившихся из коридора, а затем уже в своей комнате.

Грей спешным шагом вошёл в личные покои графини Уоррен и замер при входе в спальню. Его возлюбленная стояла возле открытого окна, подставив лицо прохладному ветерку, трепавшему её густые светлые волосы.

— Хелена, — негромко позвал девушку Макгрегор.

Графиня обернулась. На краткий миг её лицо озарилось счастьем. Затем, словно спохватившись, она нахмурила тонкие бровки.

— Грей, что ты здесь делаешь? Уходи, не вмешивайся! Это уже дела государственного значения, — грустно произнесла она.

— Почему форт обороняется? Где, чёрт побери, Уоррен? — нетерпеливо воскликнул граф.

Хелен отпрянула от него, словно он мог на неё наброситься, и в защитном жесте приобняла слегка заметный животик.

— Вас можно поздравить! — выдохнул Грей, только сейчас обративший внимание на небольшие перемены в фигуре любимой женщины. — Надеюсь, теперь Эйч счастлив, — с ядовитой горечью в голосе добавил он.

— Да, я жду наследника! — вскинув подбородок, гордо произнесла она.

— Почему я никак не могу увидеться с твоим мужем? — требовательно спросил Грей. — Где его носит, когда нужно пойти и разнести в клочья этого маркиза?

— Уже двух маркизов… Потому что Чаннинга здесь нет и не было в замке. Ни сейчас, ни в тот счастливый для тебя день, — рассмеявшись, ответила Хелен.

— Этого не может быть! С кем же я тогда сражался? — недоверчиво вскричал мужчина.

— Со мной, — искренне произнесла девушка.

— Тогда, поединок не может считаться честным! И всё, что ты здесь вытворяла со мной, непозволительно и неправомочно! — прорычал мужчина.

— С какой стати? — ехидно выгнув бровь, спросила графиня.

— Потому что я вызывал на поединок Эйча Уоррена и получил от него согласие! Но его не было в замке, а дрался я с его женой!

— Я и есть Эйч Уоррен! — иронично произнесла красавица.

— Ты — леди Хелен. А не Эйч, — с вызовом произнёс Грей и… запнулся.

— Ага, вижу, наконец, до тебя начало доходить, граф?

— М-м-м! Да, Хелен, буква «Н» — первая буква вашего имени, графиня! И произносится, как эйч…

— Да, граф Макгрегор! Вы удивительно проницательны сегодня. Так что улаживание конфликта между нами произошло совершенно законно! Всего хорошего, идите с миром, сосед, живите в своём замке и не попадайтесь мне на глаза, — снисходительно произнесла девушка и собралась отвернуться.