Чтение онлайн

– Я видел твои методы. Ритуалы, что разрывают пространство и ткань мироздания. Предательства, равных которым этот мир не видел. Обманы, что ослабляют и рвут на части сильнейшую из первородных рас. Ты не просто злодей и завоеватель - ты угроза, что готовит наш мир к вторжению извне. И мой долг, как хранителя этого мира, остановить тебя.

– Или, может быть, ты просто старый безумец, убедивший себя в этом. – хмыкнул я.

– Может и так. – легко согласился дракон. – Я не большой знаток человеческих душ, скажем прямо. Может, я неправ, и ты будешь хорошим лидером и защитником нашего мира в итоге - а я просто старый глупый добрый дракон, что решил остановить то, что мне кажется неправильным. Но я сделал свой выбор - и пойду в нём до конца.

Несколько секунд я смотрел в вертикальный, желто-золотые зрачки дракона, который ждал моего ответа - и медленно, уважительно кивнул тому, принимая его выбор. А в следующий миг он открыл пасть, обрушивая на меня поток бело-золотого пламени.

Я поднял руки, отбивая пламя щитом смерти - и вырастил из-за спины несколько черных щупалец, что ударили дракона черными молниями. К его чести, он был крепок - и выдержал первый напор, даже не дрогнув. Белое-золотое пламя ревело, плавя траву, землю и камень вокруг, превращая землю перед нами в поток лавы. Могущественная, неистовая магия дракона заставляла кипеть воздух и пространство, разбиваясь о мой щит, пока я выпускал все новые и новые нити смерти, что обрушивались него с новыми ударами черных молний. Золотистая чешуя чернела и отваливалась, десятки перемешанный проклятий разрывали прекрасные кожистые крылья и плоть, заставляя древнего ящера гнить заживо за считанные секунды. А потом он внезапно прекратил атаку - полумертвый, израненный, но всё ещё полный сил и готовый сражаться. И на его теле вспыхнул каскад странных, незнакомых мне рун, засветившись золотым пламенем…

И я едва не выругался, почти мгновенно поняв, что меня обманули.

Золотой дракон даже не планировал соревноваться со мной в магической мощи и перетягивании каната. Напротив, он намеренно подставился под удар, а всё его огненное дыхание было не более чем отвлекающим маневром. Он выжег внутри своего тела, прямо на костях и собственной плоти, сложнейший, каскадный ритуал, совмещающий, похоже, не только магию смерти, но и сразу несколько иных, незнакомых мне подходов. Я не смог разобрать всё руны - но понял общее предназначение ритуала.

Галлион превратил собственное тело - огромное, полное сил и магии - в невероятно мощную живую бомбу. И он с самого начала не рассчитывал, что имеет хоть какие-то шансы в этом бою. А моя собственная, превосходящая его сила смерти, пусть и смертельно ранила его - но одновременно с этим активировала часть рун, тех самых, которые он не могут включить в общую конструкцию сам, потому не владел силой смерти в достаточной мере.

На миг я даже восхитился его планом - столь же простым, сколь изящным, и отлично замаскированным. А в следующий миг внутренний свет словно бы расщепил дракона, накрывая всё вокруг бело-золотистым пламенем взрыва…

Даже мне не под силу было накрыть от такого удара щитом целую армию - поэтому я прикрыл ближайших гвардейцев, сотворяя вслепую черный конус щита, разрезавший поток пламени. Наверно, это можно сравнить с направленным взрывом - потому что от места, где находилось тело дракона, можно было увидеть широкий черный конус, расходящийся во всё стороны.

Миллионная армия смерти перестала существовать. Драконье пламя выжгло всё - фантомов, личей, крепких ревенантов… Лишь несколько десятков рыцарей смерти, в обоженные, в расплавившихся доспехах, медленно поднимались посреди горящего поля. Вокруг меня осталась только гвардия - ближайшие рыцари смерти и несколько сотен живых, во главе с Роландом.

Внутри вспыхнула тяжелая, яростная злоба… Плевать на нежить - но один удар лишил меня многих тысяч прекрасных, хорошо обученных ветеранов гвардии. Тех, кого я собирал годами. У меня будет очень, очень большой счет к драконам после этой битвы - это точно. Удар пламени я выдержал - но разорванный шторм, атака по дракону, и последующий массовый щит над ближайшими гвардейцами потребовали как бы не три четверти сил, что я имел. И теперь я стоял, пусть не обессиленный, но изрядно растратившийся, и лишенный армии. И что было самое мерзкое, пламя дракона, похоже, каким-то образом взаимно аннигилировало энергию мертвецов - потому что рассеянной в воздухе смерти я почти не чувствовал.

Впрочем, кое-что всё же было. Сипло втянув в легкий жаркий, раскаленный воздух, я потянулся, втягивая в себя ручейки сил, что остались от мертвых гвардейцев. И мрачно приказал стоящему рядом Роланду:

– Пошли гонца к культу с моим приказом. Я хочу, чтобы наши подготовили всё, что необходимо, для открытия охоты на драконов. В особенности - на золотых драконов… Остальным прикажи держаться неподалеку, но в рассыпную. С армией или нет… Я разорву их на куски.

Роланд ударил себя кулаком в грудь и отправил гонца с химерой назад. Я же с тяжелым прищуром посмотрел на цепочку людей, что подходили к нам - и медленно зашагал вперед, пока выжившая гвардия занимала новые позиции за моей спиной, ступая с выжженной земли - на невредимую траву. Передо мной были… Просто люди?

Странным образом я не мог выделить какой-то единой группы среди воинов, что первым шли в бой против нас. В цепочке, что медленно обходила меня полукругом, будто бы сплелись самые разные жители королевств - крестьяне и охотники, монахи и торговцы, рыцари и знатные аристократы. На большинстве из них не было даже брони - простые, домашние или дорожные одежды, и оружие - словно бы взятое из первого, что попалось под руку. Не то чтобы броня их как-то спасла… Но это даже сложно было назвать армией - скорее ополчением из всех, кто мог взять в руки оружие - от молодых подростков до седых стариков. У многих даже не было мечей - шипастые дубины, топоры, копья или легкие охотничьи луки, которыми не то что гвардейские латы - кольчугу не пробить. Эта волна превосходила оставшихся у меня гвардейцев и рыцарей смерти по численности втрое - но не было сомнений, что мы пройдем сквозь неё, как нож сквозь масло. Смертники…

Они остановились на расстоянии полета стрелы - причем для слабого, можно сказать, бедного охотничьего лука - всего сотня метров. Я демонстративно медленно, спокойно обнажил пламенеющий королевский фламберг, направляя его на людей, и холодно произнес:

– Сегодня у вас есть всего один шанс сдаться - и сохранить свои жизни. Сложите оружие… Или вы все падете здесь.

Они боялись. Руки многих дрожали, с трудом удерживая оружие, а некоторые - наоборот, до белых костяшек вцепились в свое, словно в спасательный круг. Цепочка людей застыла в нерешительности - и некоторые даже выронили оружие из страха - но лишь затем, чтобы торопливо подобрать его вновь, а не затем, чтобы сдаться. Я опустил меч, неглубоко вонзив его в землю, и обвел пристальным взглядом мятежников - и не нашел никого, кто выдержал бы его.

И всё же - несмотря на страх и ужас к силе полубога, что стоял перед ними - они были готовы умереть, но не сдаться. А затем за их спиной протрубил рог - и, пересилив страх, они атаковали, медленно, неуверенно переходя в бессмысленную, последнюю атаку. В нас полетели стрелы - и слабые, но всё ещё опасные заклинания вроде стрел огня и света.

Я поднял руку, и каскад черных молний смел целую сотню, что так и не сумела приблизиться ко мне. Три взмаха черных щупалец - налево обрушивается туман гниения плоти, накрывая новую цепочку врагов, что захлебываются криками, справа - вереница солдат безмолвно падает на землю, словно куклы, у которых обрубили нитки. Третьей щупальце тянется над отрядом гвардии - и закрывает моих солдат от огненного шар, брошенного с кем-то с краю.

Сталь ударилась о сталь, и рыцари смерти врубились в тонкую цепочку ополчения - топча их химерами и разрубая на части даже легкими ударами. Мы размазали первую волну меньше, чем за минуту, оставив за собой лишь трупы - но тем временем, на подходе, разделившись, из-за холма выходили новые группы солдат альянса, которые пытались рассеяться ещё больше - создавая пространство, которое тяжело накрыть одним массовым заклинанием.

– Разберись с ними, Роланд. – махнул я рукой. – Рассеянный строй не опрокинет даже одну химеру.