Чтение онлайн

Совсем близко затрещали кусты.

Меньше всего на свете в этот момент Гроу искал битвы с чудовищем. Он неумело пришпорил коня, левая нога вылетела из стремени. Проклятый скакун остолбенел и не подчинился. Из кустов с утробным рыком вылетело нечто приземистое и большое, пудов в десять. Поднялась пыль. Гроу перестал слышать крики всадников. Боясь рухнуть вместе с лошадью, он выпрыгнул из седла в клубы пыли и вонзил элраятский нож в рычащую тушу. Лезвие вошло с хрустом, видимо, проломив кость. Рахо припал к земле и рванул в сторону. Не удержавшись, Гроу поехал по земле за ним, но рукоять не отпустил. Пыль залепила глаза и нос. Схватившись правой рукой за что-то острое, похожее на тонкий шип, он высвободил нож и снова нанес удар. В лицо брызнуло что-то теплое – яд, слюна? В голове мелькнуло: рахо плюются ядом, едкой слизью, жалят огненными щупами…

Зажмурившись, он дернул клинок влево и на себя. Чудовище рухнуло и завалилось на бок. Гроу встал на колени и еще раз вбил нож в содрогающуюся тушу, целясь в шею, хотя в темноте и пыли сложно было понять, где у твари башка, а где зад. Из его груди вырвался страшный рев.

– Сгинь! – Несколько смельчаков встали рядом плечом к плечу.

Самый старший оттолкнул Гроу, в его руках сверкнул позолоченный оглас. Бандит склонился над рахо, но, повозившись, не смог сдержать разочарования:

– Кабан! Чтоб его! В башке целых две стрелы!

Он показал товарищам окровавленное древко. Со всех стороны подсыпались ругательства и нервные смешки.

Поднявшись, Гроу вытер глаза и тяжело задышал ртом. Тело расслабилось и затряслось, а в коленях появилась неприятная слабость.

– Угомонитесь! – выплюнул Медведь, он оставался в седле и наблюдал за возней с почтительного расстояния. Хэдж держался рядом с ним, ухмылялся и скреб ногтями щетину. Встретившись взглядом с Гроу, он красноречиво закатил глаза. Уж барон-то в молодости повидал рахо и мог отличить их от диких свиней:

– Что-то нервные у тебя люди, Медведь, слышал, рахо стало больше?

– Как мух, – Олд облокотился на луку седла. – Сейчас в Вион приезжают только такие безумцы, как ты. Я бы предпочел сидеть за морем, тискать наложниц и пить вино. – Медведь сурово посмотрел на своих людей, его вздыбленные волосы засветились алым. – Какие рахо, дурье?! Вы трусливые селяне? По-вашему, рахо визжат как свиньи? С бабами своими не путайте. Восстановить строй. Слава Троим, почти приехали.

Гроу подошел к коню. Животное качнуло башкой и подняло верхнюю губу, демонстрируя желтые зубы.

– Весело тебе, осел?

Он вытер клинок о шею лошади и вернулся в седло.

Всадники отыскали заваленную ветками тропу между двух дубов, где едва могла проехать повозка, и выбрались на крутой склон. Отсюда Гроу увидел узкую реку под звездами. По обе стороны ее облепили дома, с горы напоминавшие коровьи лепешки.

Глаза Гроу расширились: он узнал Черную Межу. Так назывались пограничные территории, отделявшие Вион от соседнего герцогства. Здесь жили воры и убийцы – так рассказывали ему в детстве. А он, дурак, всматривался в карты и мечтал побывать в запретных землях. Что же, мечтать надо было лучше.

– Это здесь теперь в Вионе гостей принимают? – спросил Хэдж.

– Лучше скажу сразу, барон, – выдержав паузу, неохотно ответил Медведь. – С тобой хочет встретиться глава Межи.

– Кто такой?

– Красный Жерт. Держит в кулаке торговые жилы и купцов. Без его покровительства тебе в Вионе все равно нечего делать. Поймают стражники, узнают, что беглый рыцарь, и запечатают в кандалы. А что поймают, даже не сомневайся, сейчас их на всех дорогах больше, чем блох, – праздники. Кстати, знаешь, почему Жерта зовут «Красным»?

Парень любит обмазывать лицо кровью своих врагов и в таком виде устраивать гулянья. Это к тому, что лучше его не злить.

– Превосходно, – выдохнул Хэдж.

Придерживая обоз, всадники начали осторожно спускаться. Со стороны первых домов, обнесенных частоколом, послышался вой рога. Медведь поспешил ответить. Открылись ворота, заплясали факелы в руках вышедших навстречу мужчин. В их глазах Гроу увидел отраженный огонь факелов и еще нечто едва уловимое. Пожалуй, он сам смотрел именно так, когда прикидывал, убить встречного или оставить в живых.

– В повозку не лезть, – пробасил Медведь ворью и махнул рукой, – закатите под навес и не трожьте. Пропадет хотя бы одна шелковая нить, украшу частокол вашими башками.

Бандиты, состроив невинные лица, закивали. Гроу снял с седла суму Хэджа и закинул ее на плечо. Он знал, что старший товарищ не будет протестовать, если золото побудет у него. Рядом завертелся сутулый юноша, он протянул руки с желанием проверить суму, но Гроу бросил на него злобный взгляд, и парень отшатнулся.

В окружении разбойников и Медведя они подошли к единственному добротно сколоченному дому с большим сараем и внутренним двором. У входа охранники собирали оружие. Гроу нехотя протянул меч уродливому мужчине с язвами на лице и подумал, что не удивится, если потом придется разыскивать свой клинок на одном из темных рынков.

– Говорить буду я, – предупредил Хэдж. – Прошу только, не ерепенься.

Вслед за Медведем они вошли в просторное помещение. Взгляд Гроу привлекли головы хищных зверей, приколоченные к противоположной стене. Дверь за спиной закрылась, с неприятным звуком царапнув порог. На огромном столе дрогнули свечи, заплясали блики на бронзовых кувшинах и мисках с едой. В комнате собралось много людей. Ароматы вина, хлеба и жареного мяса смешались с запахом пота.

На высоком кресле во главе стола раскинулся молодой мужчина, непохожий на свое окружение. По крайней мере, при взгляде на него у Гроу не возникало мыслей, что в Вионе сбылись его детские страшилки и все реки превратились в ядовитые канавы, а люди – в бесов. Темно-каштановые волосы скрывали уши мужчины. Густые брови подчеркивали сосредоточенный, цепкий взгляд – взгляд хитрого и ухватистого человека. Выбритый подбородок делил на пополам тонкий шрам. На левой руке Гроу увидел три заморских кольца с изумрудами. В таких перстнях элраятская знать хранила бодрящие капли и яд, но мужчины за морем никогда не носили больше одного кольца и украшали только правую руку. Конечно, наложницы богатых хозяев могли носить на себе все драгоценности разом. Но вряд ли Красный Жерт подражал заморским красавицам.

По правую руку от Жерта на изящном стуле сидел незнакомец с завитыми локонами и поглаживал аккуратно подстриженную бородку. Он привстал и поприветствовал Хэджа сдержанным поклоном. На бархатном дублете блеснул вышитый серебром герб Виона – дуб внутри пылающего солнца. Такие нашивки носила знать, приближенная к короне. Получив в ответ кивок, незнакомец принялся беззастенчиво изучать барона. Гроу видел его на пирах отца, но имени не вспомнил.

За спиной Жерта играл желваками головорез с бельмом на правом глазу. Около маленького окна хмурились трое коренастых воинов. Каждый из них вооружился так, словно собирался на охоту за чудовищами.

Больше всего Гроу не понравился взведенный арбалет, достаточно большой, чтобы с одного раза завалить лошадь. Он потупил глаза и постарался расслабить одеревеневшее лицо.

Медведь остался у двери, за стол его не пригласили. Не пригласили и Гроу. Он встал у стены, ближе к разбойнику с бельмом, так, чтобы выпасть из его поля зрения. Все чувства обострились до предела, а эмоции и лишние мысли свернулись и притихли. Надолго ли? Внутри себя ему не на что было опереться, только на ненависть к дяде и жажду выжить любой ценой.