Чтение онлайн

Красный Жерт подался вперед, он уже был готов произнести речь, но его опередил Хэдж:

– Хотел бы я сказать, что народу собралось в самый раз: не много и не мало. Но лгать не буду. Вы тут мясо вялите? Не продохнуть, – он расслабил шнуровку жилета.

Гроу хорошо знал Хэджа, сейчас он прощупывал собеседников.

– Сэр?.. – приподнял брови Жерт.

– Окна заколочены? Говорю серьезно, сейчас зашумит в ушах, и толку от разговора не будет, – продолжал Хэдж. – Если забиты, уж лучше переговорим во дворе.

Глаза Жерта потемнели от наглости собеседника, он махнул рукой одному из воинов:

– Открой окно. Я представлял вас моложе, сэр Варрон.

– А я вас, уж простите, вообще не представлял, – Хэдж провел ладонями по своему лицу. – Мне сказали, вы Красный, потому что обмазываетесь кровью недругов, но сегодня, полагаю, ни одного не встретили?

Гроу напрягся. Таких хозяев, как Хэдж, наемники не любили. Уж слишком часто рядом с ним возникало ощущение, что пора воздавать поклоны предкам и готовиться к близкой встречес ними.

– День в Черной Меже только начался, – Жерт откинулся на спинку кресла и затеребил увесистую золотую цепь на шее. – Разделите с нами стол, барон. Пейте, ешьте.

Хэдж сел и сложил руки на столе.

– А граф Эффир уже поужинал? Или… – он обратился к знатному мужчине в плаще: – Барон Миртле, вы любезно согласились стать посредником и представляете интересы графа?

Миртле устремил на Хэджа серые глаза:

– К нашей общей скорби, уважаемый сэр Эффир до срока отошел к предкам, – голос барона звучал чисто и выразительно, словно Миртле был менестрелем. – Его переход случился сегодня, по… собственной неосторожности… Хотя злые языки будут говорить, что граф проворовался и сбежал в соседние земли.

Эффир мертв? Гроу заколотило. Он шумно задышал и стиснул кулаки, ладони мгновенно вспотели. Внутри зазвенел собственный голос: «Это западня! Уноси ноги! Сейчас же!» Он уставился на Хэджа.

– А что скажут добрые языки? – выдержав паузу, спросил Хэдж.

– Что в любой насильственной смерти виноват прежде всего сам человек… – Миртле посмотрел на бронзовый чан, украшающий стол, и сомкнул губы.

– Давайте без философствований.

– Вы слишком торопитесь, сэр Варрон… – Красный Жерт жестко улыбнулся и приподнял левую руку: – Я хотел начать беседу с хвалы предков в честь праздника. После расспросить о вашей жизни в Элрае. Но, вижу, вы нетерпеливы. Что же… – Он привстал и стянул тряпку с чана.

Гроу увидел спутанные, светлые волосы, выпачканные в запекшейся крови. Жерт ухватил за них и вытащил голову мужчины с широко распахнутым ртом и ввалившимися глазами.

У двери шевельнулся и тихо выругался Медведь. Гроу тоже выплюнул проклятье, в его ушах зашумела кровь. Он положил руку на ремень, но вспомнил, что меч забрали.

– Вот наш дорогой граф… – жизнеутверждающе проговорил Жерт и, положил голову перед Хэджем на пустое блюдо: – Он был не самым худшим рыцарем, но самым непонятливым участником Совета. Что тут еще добавишь… Умер и умер. Все равно этой частью, – Жерт пальцем указал на блюдо, – Эффир не слишком умело пользовался. Но ваша голова, сэр Варрон, я уверен, настоящее сокровище. Вы и в мире бесов не пропали бы. Надеюсь, я не испортил вам аппетит? Угощайтесь.

Красный Жерт выбрал большой кусок утятины и вернулся в кресло. Мясо заблестело под светом свечей, с него упало несколько капель жира.

– Еще горячее. – Перехватив кусок и облизнув пальцы, Жерт впился в него зубами. – Или вы приняли элраятскую веру и не едите ночью?

Посмотрев еще раз на покоящуюся на блюде голову Эффира, Хэдж наморщил лоб и тяжело вздохнул:

– Ем… но самые говенные разговоры выходят, когда работает желудок… После сорока, разумеется. До этого любое решение кажется отличным. Например, это, – он кивнул на голову Эффира.

Гроу поразился спокойствию Хэджа. Ведь тот потерял хорошего друга, и теперь убийцы наблюдали за его реакцией с любопытством и удовольствием. Жерт… сукин сын! Лицо запылало, в горле появился ком, а скулы свело от напряжения. Гроу решил, что, вернув корону, первым делом спалит Межу и собственноручно обезглавит мерзавца.

Красный Жерт вытер губы рукавом:

– Не волнуйтесь, сэр Варрон, вам не придется слишком много думать. Но прежде чем говорить о деле, давайте все-таки познакомимся поближе. Так сказать, притремся. Вы ведь недурно жили в Вионе: зажиточный барон, рыцарь высшего ордена, знакомец герцогов. Мне очень любопытно, что погнало вас в дикие земли элраятов. Вы уехали сразу после смерти герцога… как же его… Пэя… Хэя, – Жерт поморщился и повел в воздухе куском мяса. – Все на одно лицо в этом очумелом роду и вылетают из головы быстрее, чем дохнут. А-а, кажется, припомнил, Дэя Серебряного. Скажите, – в глазах Красного заплясали лукавые огни, – он правда увечил женщин и рубил на куски селян?

С трудом проглотив отвратительную сплетню, Гроу переступил с ноги на ногу и впился взглядом в мерзавца. Жерт тоже посмотрел на него и подозрительно прищурил глаза.

– Давайте оставим мертвых и обойдемся без прелюдий. Что вам нужно? – Хэдж постучал двумя пальцами по краю стола. Это был условный знак. Так он просил Гроу сохранять хладнокровие. – Я не девица на смотринах. И с собой захватил не приданое, а товар. Не думаю, что вам хочется слушать рассказ о том, как я ушел в закат за туманом и запахом мандаринов. Куда интереснее, с чем я вернулся. В обозе шелк из кладовых императора. Травы, лечащие болезни. Кольчуги, гибкие, как вторая кожа. Я не мелкий барыга, промышляющий дряхлыми клинками и ядами. Уважаемый граф Эффир собирался дорого заплатить за гостинцы. Но вам-то это все зачем? Не думаю, что вы хотите пошить своей свите, – он кивнул в сторону угрюмых воинов, – цветастые платья и открыть лечебный монастырь.

– Травы и шелк… Это барахло можете оставить вионской знати. – Жерт отпил из чарки и провел языком по верхнему ряду зубов. В его чертах промелькнуло нечто звериное. – Сэр Варрон… Почему вы молчите о главном?

– Главном?

– Да. О вашей дружбе с элраятским владельцем золотых приисков.

Гроу крепче стиснул ремешок сумы. Золота в ней Жерту хватило бы на собственную крепость. В голове мгновенно выстроилась цепочка событий: плен, обыск, грабеж, смерть. Он скользнул взглядом по столу, но не нашел ничего острого.

– Не отрицайте, – продолжил Красный. – Граф Эффир был с нами откровенен и заработал легкую смерть. У вас с собой золото, верно? Без меня вы его не продадите. В Вионе драгоценный металл изымают для борьбы с рахо, и скрывать у себя золото – тягчайшее преступление. Но все проще для тех, кто свободен от закона, – он погладил цепь на шее. – Толковые бойцы в Вионе почти перевелись, остались те, кому бежать некуда, и я делаю для герцогства не меньше рыцарей… Герцог знает это и по-своему любит Межу. Объявись здесь немного золота, что же… на то воля предков.

Жерт работает на дядю? Гроу поверил. Пайрон, будь он проклят родом, вполне мог опираться на разбойников. Он и сам был убийцей.

– Думаете, я приехал торговать золотом? – Хэдж, скрестив руки на груди, взглянул исподлобья.

– Сэр Варрон, – Миртле пригладил пальцами загнувшиеся кружева на манжете, – Эффир сознался, что вы хотели выкупить фамильное поместье и вернуться к прежней баронской жизни. Я удивился такой наивности. Вы сбежали, когда убили прежнего герцога. А бегут, как правило, подлецы и убийцы… Ни в чем из этого лично я вас не обвиняю, но… Для нынешнего герцога вы предатель или… Я бы даже сказал, подозреваемый в убийстве его любимого брата. Но в моих силах восстановить ваше доброе имя. Если вы согласитесь переправлять золото, Красный Жерт сделает вас самым влиятельным купцом в королевстве. А я порекомендую вас герцогу как человека, несправедливо оклеветанного завистниками. Ведь вы не сбежали, а, предположим, отправились в земли иноверцев по следам убийц. Но поверх следов негодяев легли сотни других следов, а вернуться с пустыми руками не позволяла гордость. Но вы приплыли, как только узнали, что герцогство погибает от рахо. Сейчас многие рыцари жаждут покинуть герцогство, они напуганы, а ваш поступок вызовет восхищение.