Чтение онлайн

– Тадрин, никто ведь не спорит, возвращаться - значит обречь себя на гибель. Скажу больше, оставаться здесь тоже смерти подобно. Уверен, что в погоню за нами уже посланы отряды кардрарков, - согласился Элиффин.

– Что же ты тогда предлагаешь?

– Я думал над этим, если двинуться на север до реки Гнип, а затем следовать по течению, можно добраться до устий Быстрой реки и Синего потока, впадающих в Калдур, именно там находится аванпост, где, скорее всего, сыщется и новое платье, и припасы. Я никогда там не бывал, но, если карта, что много лет висела в большом зале Академии не врет, то так оно и есть. Через гряду Ясных гор, что нынче скрывают нас от посторонних глаз, никак не перебраться, да и не известно, как встретят нас тамошние обитатели. Севернее Тихой равнины были отмечены Гнилые топи, которые пройти не так то и просто, да и в Ледяном царстве искать нам нечего.

Элиффин всегда интересовался к географией. Часами он мог пролистывать старые атласы, любоваться цветными схемами и рукописными заметками древних картографов. Теперь же ему представилась отличная возможность применить свои навыки.

– Пожалуй, ты прав, Эл. Переночуем на этом месте и завтра в путь. Я сейчас лучшего предложить не смогу. Эх, если б мы бежали из Монтлода на юг.

– К югу от города лежат деревни ремесленников и крестьян. Наверняка Ладрозар уже до них добрался...

– Еще можно было б вернуться в лес и жить на деревьях, - замечталась романтичная Нирана, которая не сильно прислушивалась к их разговору.
– Это ведь так здорово: веревочные лестницы, лианы, крохотные домики из досок на ветках, маленькие пикники на лужайке...

– Да...вот это жизнь...
– добродушно согласился Элиффин. Жизнерадостный настрой Нираны передался и ему. В юной воспитаннице женского пансионата юноша тотчас же разоблачил большую любительницу романтичной прозы.

Их взгляды встретились, и оба лица расплылись в широкой улыбке.

– Здорово, - прервал минутное молчание невозмутимый Тадрин, - до первых заморозков, а потом - ищи шубу потолще и забивайся в нору поглубже. Помню зиму, когда у нас не было дров топить...брр...никогда не забуду тот жуткий холод.

Стремительно темнело. Ближе к вечеру стало по-настоящему холодно. Путников в порванной одежде начал пробирать сильный озноб. Шло двадцать девятое октября, вот-вот должен был вступить в права последний месяц осени. Климат Калмонда, даже на севере не был холодным, сильные морозы считались большой редкостью. В ясный январский день снег таял в лучах зимнего солнца, обращаясь в слякоть. Но для путников, лишенных верхнего платья, казался несносно холодным и конец октября.

Надеясь провести ночь в тайне от посторонних глаз и при этом каким-то образом согреться, друзья решили подыскать для себя пещеру в окружавшем их нагромождении скал. Несмотря на все старания, Элиффину и Тадрину так и не удалось найти подходящий грот. Перспектива ночевать под грозными тучами, готовыми в любой момент обрушить на голову ледяной осенний ливень не радовала никого. К счастью, проворная и быстрая Нирана все же сумела подыскать для всех небольшую пещеру или скорее глубокую вмятину в скале, способную укрыть усталых путников от порывов ледяного ветра и пристального взгляда возможных преследователей.

Не успели друзья перебраться вместе со своими небогатыми пожитками на новое место, как грянул гром. Внезапный резкий грохот тут же повторило и разнесло гулкое горное эхо. С неба полил холодный осенний ливень. В считанные минуты едва приметная тропинка, по которой друзья еще совсем недавно уныло бродили в поисках подходящего укрытия, превратилась в широкий ручей. О костре теперь и думать не приходилось: путники, как и их поклажа, за считанные секунды успели промокнуть до нитки. Холод обнимал со всех сторон, пронизывая до костей. Брат с сестрой прижались поплотнее друг к дружке, силясь согреться. Элиффин сперва разместился шаге от них. Когда же Нирана позвала его, он, слегка покраснев, послушно лег вплотную к друзьям. Под шум дождя усталые друзья крепко заснули.

Тем временем непогода снаружи разыгрывалась все сильнее. Множество мелких ручейков на лужайке, зажатой между двумя ближайшими скалами, слилось в один мощный водоток, бежавший вниз к равнине. Посреди ночи путников ждал новый неприятный сюрприз. Ледяная дождевая вода пробралась в пещеру, размочив землю и превратив глинистый пол в самую настоящую грязную лужу.

– Какого черта!?
– завопил Тадрин, проснувшийся первым, и вскочивший, как ужаленный. Разбуженный Элиффин, по привычке зевая, отведал воды с грязью, после чего вмиг поднялся на ноги и повторил вопрос Тадрина. Задремавшую Нирану пришлось второпях разбудить.

– Не ливень, а просто напасть какая-то, - озабоченно пробормотал Элиффин.

– Мы полностью мокрые, да к тому же замерзли, заболеть легче легкого, - забеспокоилась Нирана, - давайте подыщем пещеру повыше в горах и разведем костер там.

Внезапно из-за скалы показались ряды красных огней. Тусклый свет факелов развеял непроглядный мрак осенней ночи и заиграл на гладких и мокрых скалах. Друзья ужаснулись: со стороны туннеля в их сторону двигался отряд преследователей. Путники уже отчетливо различали тяжелое шлепанье многих ног по глубоким лужам. Друзья отпрянули вглубь пещеры. Воды было уже по колено. С дымящимися факелами в руках показались кардрарки. Их было не меньше полусотни. Несколько из воинов сидело верхом на жутких адсах, отдавая приказы. Остальные обследовали округу в поисках беглецов. Коварный и тщеславный Ладрозар, отправивший в погоню за тремя оборванцами целый отряд, не мог позволить своим врагам ускользнуть.

Адсами Адорт, а за ним и сами путники называли существ вдвое крупнее обычного волка. Спереди они напоминали быка с огромными рогами, лишенного всякой шерсти. Тело адса покрывала чешуя кроваво-красного цвета, схожая с крокодильей. Адсы уступали быкам в росте, их длинные лапы были сильно согнуты в коленях. За короткое время они могли преодолевать десятки верст без всякой устали.

– Нргрыбрах врбрыг армыгр драбышер бырх, - проревел один из кардрарков, сидевший верхом. Двое пеших восприняли его рычание как приказ и, к ужасу друзей, направились прямо в сторону пещеры.

– Они подойдут сюда с факелами и тотчас же нас обнаружат, а бежать уже слишком поздно....
– прошептал Тадрин.

– Есть идея, но она вам не понравится. Наберите побольше воздуха и под воду. Она очень мутная, нас навряд ли заметят, - предложил и вместе с тем поторопил замешкавшихся друзей Элиффин. Подавая пример Тадрину и Ниране, он, надув щеки, опустился на дно пещеры.

Кардрарки были всего в двух шагах. Спустя мгновение Нирана последовала его примеру, за ними нырнул и Тадрин, широко распластавшийся на скользком грунте. Только сейчас друзья обратили внимание на то, что дно пещеры лежит немного ниже, чем вся остальная лужайка.

– Авд бырзг какгр армыгр драбышер нурзг, - зашипел один из кардрарков, вытягивая перед собой факел. Капли смолы стекали с факела и падали в непрозрачную, мутную воду. Достаточно было лишь внимательно приглядеться и путников тотчас же обнаружили бы, но трехногие воины, подгоняемые своими суровыми начальниками, не отличались особым усердием. Один за другим они развернулись и двинулись в обратную сторону.

Нирана не выдержала и всплыла первой, за ней последовали Тадрин и Элиффин.

– Наши припасы - спохватилась Нирана, - они же все промокли!

Ситуация с провиантом действительно оставляла желать лучшего. Их запасы, сложенные в сухом углу, теперь плавали на поверхности неглубокого озера, которое, стараниями непрекращавшегося дождя, покрыло все дно пещеры. Исполненные отчаяния друзья в бессильном молчании созерцали судьбу с трудом добытой снеди. Любой, даже малейший шорох, способный насторожить и вернуть назад злобных преследователей, мог обречь их на неминуемую гибель. Оставалось лишь дожидаться, пока кардрарки покинут лужайку, щедро поливаемую холодным осенним ливнем. К разочарованию путников, выдвинутый на их поиски отряд двинулся вниз по спуску к Тихой равнине. Именно туда планировали направиться друзья с наступлением долгожданного утра.