Чтение онлайн

– Не стоит откладывать неизбежное. После встречи с советом слухи о вашем прибытии наверняка расползлись в узких кругах. Некоторым лицам Алек известен, а вот твоя персона интригует. Хуже, если сочтут, что я скрываю тебя.

– Я не вписываюсь в высшее общество. Не хочу очернять Вашу репутацию.

Мне было сложно обращаться на «ты» к главе клана, несмотря на нашу договорённость. Краем глаза я видела, что он отвлёкся от дороги и смотрит на меня, но всячески боролась с желанием повернуться. Я – всего лишь инструмент в руках умелого манипулятора. Нельзя забывать о бездонной пропасти, пролегающей между нами, но как сохранить рассудок, когда всё моё естество отчаянно тянется к нему, вопреки здравому смыслу?

– Пока меня омрачают только эти слова. Жаль, что у тебя сложилось подобное мнение, – его голос снова стал отчуждённым.

Нахмурившись, он отвернулся. Остаток недолгого пути мы провели в полной тишине. Не знаю, размышлял ли он тоже о чём-нибудь или сосредоточил всё внимание на дороге. Поравнявшись с нужным зданием, машина остановилась. Роберт говорил, что мы посетим ресторан. Очевидно, случайных посетителей там не бывает, и я сама предпочла бы никогда не оказываться в их числе.

Внутри нас ожидали. Несколько персон выразили своё почтение, как только мы вошли. За неприметным фасадом скрывалось богатое убранство. Зал был оформлен в бордовых тонах и обильно украшен позолотой. Круглые дубовые столы стояли довольно далеко друг от друга, а стулья больше напоминали величественные троны. Приглушённый свет исходил от настенных светильников, похожих на канделябры. Основной массой посетителей являлись бессмертные, а всем остальным, вероятно, уготована роль десерта. На полукруглой сцене разместились музыканты. Играли они весьма неплохо, учитывая принадлежность к смертным. Тягу сородичей к глумлению над потенциальными жертвами я не разделяла, но в голове промелькнула любопытная мысль: какой концерт станет для них последним?

Реакция на моё появления была разной. Кто-то разглядывал с праздным любопытством, в глазах других читалось недоумение, а некоторые личности вовсе поворачивались спинами, избегая зрительного контакта. Я начинала вживаться в роль пустого места. Мы продвигались дальше по залу, когда Роберта окликнул томный женский голос. Инстинктивно я повернулась к его источнику и увидела брюнетку в сопровождении двух респектабельных мужчин. Не могу утверждать, что они были близнецами, но обладали поразительным сходством. Бессмертная была, во всех смыслах, старше меня и приближалась к Роберту, грациозно раскачивая округлыми бёдрами. Расплывшись в улыбке, она томно изрекла хвалебную оду.

– Роберт, дорогой, мы неимоверно счастливы видеть тебя здесь сегодня! Ты давно не захаживал. Выглядишь просто великолепно! Впрочем, как и всегда. Окажешь честь составить нам компанию?

Ухоженная рука устремилась к плечу мужчины, но он мягко перехватил её в воздухе, препятствуя более тесному контакту. В попытке скрыть досаду, дама сделала вид, будто поправляет безукоризненную причёску, а я почему-то испытала облегчение.

– Ты тоже ничуть не изменилась, Кассандра. Странно, если было бы по-другому. Вынужден отклонить столь заманчивое предложение. Сегодня я прибыл с конкретной целью. Прошу познакомиться с Илиной, почётной гостьей нашего клана. Я решил лично сопроводить её и ознакомить с достопримечательностями нашей столицы, – вежливо ответил Роберт.

Всё это время дама старательно игнорировала моё присутствие, но теперь была вынуждена уделить внимание не только Роберту. Постучав по хрустальному бокалу накрашенным ногтем, она продолжила улыбаться и с наигранным безразличием начала провокацию.

– Ах, это твоя спутница. Прошу простить мою недогадливость. Скажите, дорогая, с какого смертного и в каком столетии Вы сняли эти вещи? А, впрочем, не отвечайте. Назрел более интригующий вопрос. Наш Роберт слишком тактичен, чтобы сказать напрямую, но где Ваша самокритика? Кем надо быть, чтобы позволить себе стоять подле старейшины в подобном облачении?

– Мной, – излишне дерзкий ответ был бы верхом бестактности, но совсем промолчать я не могла.

На лицах спутников заиграли злорадные усмешки. Кассандра прищурила глаза и повернулась ко мне всем телом, словно ядовитая кобра, готовая добить жертву и сполна насладиться её предсмертной агонией.

– Ваши ничтожные потуги преувеличить собственную значимость выглядят крайне нелепо, – надменно произнесла она, смакуя последнее слово.

Признаюсь честно, что мнение высокомерных снобов меня волновало мало: получить одобрение я старалась не ради себя, а воимя сохранности репутации Алека. Однако, заискивать перед хищницей я не намерена. Невзирая на проблемы с самоидентификацией, внутренний стержень у меня всё-таки был. Надеюсь, братец простит меня, ибо принципы уже вступили в игру.

– Как и Ваша страсть к бижутерии, – сорвалось с губ.

Мой едкий ответ послужил катализатором бурной реакции. Меняясь в лице, собеседница прошипела:

– Это платина.

Обилие украшений приковывало к себе внимание, громогласно заявляя о величине состояния своей владелицы. Заколка с росыпью драгоценных камней украшала прямые тёмные волосы, собранные в высокий элегантный пучок. Крупные клипсы, массивное колье, замысловатые кольца почти на каждом пальце, мелкие стразы на кончиках миндалевидных ногтей – даже лиф длинного изумрудного платья был расшит сверкающими кристаллами. На мой взгляд, обладательница аристократических черт лица была красива и без всего этого антуража, но жгучая ревность отказывалась признавать данный факт. В её коллекции не хватало лишь одной драгоценности в лице мужчины, обладающего наивысшим титулом, которую едва ли удастся заполучить.

– Прошу прощения, так сразу и не разобрать. Выглядитнелепо. Равно, как и Ваша досада об упущенной возможности.

Вернув фразу своей новой знакомой, я чётко дала понять, что уступать не намерена. Ни в чём. На радость публике назревал серьёзный конфликт, но внезапно на мою поясницу покровительственно легла широкая ладонь Роберта. От его прикосновения стальные мышцы медленно начали превращаться в податливую глину. Впервые за своё долгое существование я испытывала нечто подобное от простого касания. Слух упустил, что именно он шепнул Кассандре, но аристократка молча удалилась, одарив меня напоследок убийственным взглядом.

Роберт провёл меня в конец зала, усадил за столик в углу и велел официанту наполнить мой бокал. Сам же отошёл, чтобы обменяться парой слов с каким-то солидным мужчиной, уверив, что после этого мы незамедлительно уйдём. Очевидно, он решил избавить меня от дальнейших знакомств. А, если быть точнее, оградить элиту от участи низкосортного общения со мной. Одним залпом я жадно осушила бокал. Вкус хорошего вина способен перебить собой несильную жажду и принести облегчение, но всего лишь на несколько минут. Этот напиток – единственное, что мы употребляем, помимо крови. Всё остальное кажется дурным на вкус, а пища и вовсе отторгается. Я очень рассчитывала на то, что в отсутствие старейшины ко мне никто не рискнёт подойти, но этой надежде не суждено было сбыться. Один из мужчин, прибывших с Кассандрой, вальяжно присел на край стола и провёл рукой по зализанным назад волосам. Его липкий взгляд блуждал по мне без малейшего стыда, от чего стало особенно противно. Я решила не терять остаток достоинства и с вызовом посмотрела на него, гордо подняв подбородок.

– Милейшей Кассандре следовало быть более учтивой, но я готов скрасить Вашу ночь своим присутствием. Вижу, что старейшине Вы уже наскучили, – склонив голову на бок, он с видом умелого обольстителя наблюдал за моей реакцией.

– Быть может, Вам лучше побороться заеговнимание?

– Помилуйте, дражайшая Илина! Боюсь, не выдержу конкуренции. Кто знает, какими скрытыми талантами Вы наделены. Может быть, нам стоит уединиться, и я лично испытаю Ваши умения? – расплылся он в хищной улыбке и хотел было податься вперёд, но Роберт тотчас материализовался, заслонив меня собой.

– Уверяю, проверить желаемое тебе не доведётся, Вензэль. Фривольность в общении с моими приближёнными обходится дорого. Исчезни, – ледяным голосом он поставил точку в малоприятном разговоре.

Бессмертный покинул поле зрения, предварительно отвесив глубокий поклон нам обоим. Было забавно наблюдать резкие перемены в его поведении. Свидетели сцены предпочли сделать вид, что ничего не слышали и отойти подальше, дабы случайно не навлечь на себя гнев. В воздухе царила напряжённая атмосфера. Роберт выглядел собранным и серьёзным, но ощущение подсказывало, что внутри у него бушует ураган. А, может быть, мне просто хотелось так думать. Я корила себя за то, что потеряла контроль, и безнадёжно испортила визит, но извиняться не собиралась. Злость перевешивала чувство вины. Это ведь Роберт заставил идти сюда, наверняка понимая, чем всё может закончиться. Он протянул мне руку, приглашая встать, но я проигнорировала жест и молча направилась к выходу.