Чтение онлайн

— Ты же сказал, что он отказался помочь. Даже заявление о пропаже не взял.

— Я сказал, что помогу. Значит, пойду к нему завтра снова. Но мне нужно прийти к нему с чем-то более весомым. Так что, если тебе есть что сказать, говори сейчас.

В серых глазах Игоря было чётко отражено сомнение и недоверие, что Виктору наблюдать оказалось крайне неприятно. Словно это недоверие проводило черту между ними. И это после стольких лет дружбы и пройденных вместе испытаний.

— Я не говорю не потому, что не доверяю тебе, — сказал Игорь.

— Тогда что тебя останавливает? — спросил Виктор, чуть более строго, чем было нужно.

— Я хорошо тебя знаю. И боюсь, что ты просто мне не поверишь.

— Не поверю во что? — Виктор усмехнулся. — Вот честно, я уже принципиально готов кинуть все свои ресурсы, чтобы найти эту твою Эстер. Такого тумана наводишь вокруг неё, что я, право, не знаю уже, что думать.

Игорь не ответил на усмешку Виктора. Он молча отошёл в сторону к невысокой тумбе, закрытой на ключ. Открыл её, прислонив своё зерно сообщения, и достал небольшую коробочку. Неся её бережно, словно новорождённого ребёнка, он вернулся.

Виктор с внимательностью наблюдал, как друг медленно и осторожно поворачивал крышку против часовой стрелки. Коробка оказалась зачарованной, наполненной магией иллюзии. Внутри, окутанное золотым сиянием, рисовалось соцветие белого необычного цветка.

— Красивая иллюзия, — сказал Виктор.

— В том-то и дело…

К удивлению Виктора Игорь взял в руки то, что должно было бы быть эфемерным, и протянул бутон Виктору.

— Он настоящий, — сказал Игорь. — Возьми, проверь сам.

Виктор с сомнением посмотрел на друга, затем на цветок в его ладонях. Белые лепестки словно сияли в лучах невидимого солнца.

— Только давай скорее, — настоял Игорь. — Без магической защиты коробки они быстро увядают.

— Ты шутишь? Это ведь просто иллюзия.

С недоверием Виктор потянулся к иллюзии, но наткнулся на вполне осязаемый предмет. По ощущениям он оказался таким нежным, словно тончайший шёлк, производимый искусственными шелкопрядами, который брат отца привозил из Китай-града. Виктор слегка сжал пальцами тонкий, узкий белый лепесток, и тот остался в его руках, оторвавшись от соцветия.

Цветы, как и насекомые, и звери, остались лишь в легендах. Их образы любили использовать художники и поэты, но никто из ныне живущих людей их не видел. В мире существовали только искусственные копии насекомых, которые унаследовали от своих предшественников лишь общие черты. И даже в семье Виктора, которая много поколений занимается выращиванием еды и древесины для населения, цветы считались не более чем красивой легендой. Но цветок в руках Виктора был настоящим. Виктор ощущал его нежную прохладную текстуру, его тонкий аромат, чувствовал его малый вес. Ни один иллюзионист в мире не смог бы воплотить такую детальную иллюзию.

Виктор за свою жизнь повидал много растений, побывав на множестве закрытых ферм. Он изучал их в институте и даже получил докторскую степень по ботанике, но ещё ни разу не видел бутона такой красоты и размера. И тем более не видел ни одного растения, способного выжить вне стен гидропонного модуля. Очевидно, что и этот экземпляр не мог, поскольку его лепестки стали быстро темнеть.

— Сказал же, быстро увядают.

С нескрываемой печалью в глазах Игорь поскорее убрал волшебный цветок обратно в коробку. Лепесток же остался у Виктора в руках. Мягкий, легко ранимый, он окончательно потемнел из-за нажатий грубых пальцев.

Виктор приложил лепесток к носу. Едва уловимый незнакомый аромат, описать который он бы не смог. Поэтом, умеющим подбирать нужные слова, Виктор не был, да и художником тоже. А вот магом он был хорошим, поэтому чётко ощущал исходящую от лепестка силу жизни. Ту самую, которой заряжали артефакты, и которая в мире Виктора ценилась дороже золота.

— Откуда он? — спросил Виктор.

— Ты не поверишь.

— Ты опять за своё! — рассердился Виктор.

С таким осязаемым доказательством даже упрямый Виктор не стал бы спорить. Однако Игорь указал на лепесток, и когда Виктор на него посмотрел, тот медленно рассыпался золотой пылью.

— Они рассыпаются каждый раз.

— Они? Так ты видел не один?

— О, я видел их много.

— Где? — удивился Виктор.

— В своём клубе, — загадочно ответил Игорь. Виктора такая таинственность уже откровенно раздражала.

— Давай во всех подробностях. Достал уже.

Игорь чуть заметно усмехнулся.

— После того как я разрешил ей ночевать в своей квартире, она предпочла днём находиться в клубе. И я стал искать повода прийти на работу днём, когда других работников не было. Однажды я услышал, как она играла на гитаре. Это было просто волшебно. Даже её пение так не захватывало. Мы стали много разговаривать. Обо всём на свете. Она оказалась очень необычным человеком. Но говорить о своём происхождении отказывалась. За шесть недель я почти ничего так о ней и не узнал, но продолжал приходить каждый день. А потом появились они — цветы.

— Ты хочешь сказать, много?

— Да. Поначалу я думал, что в игре на гитаре проявляется её магия, что в ней её волшебство. Но в один из дней вокруг стали появляться белые цветы. Я, как и ты, сначала подумал, что это иллюзия. Однако они оказались вполне осязаемыми. Она называла их астрами.

— Астрами? Впервые слышу.

— Да, я тоже не слышал. Однако вот же, эти цветы усыпали почти весь зал клуба, когда она играла мне. А потом они рассеивались. Прошло много дней, прежде чем я нашёл способ сохранить их. Тот цветок, что ты видел, один из них. Последний, что не увял с момента её исчезновения.

Виктор посмотрел на свои пальцы — казалось, что от нежного лепестка не осталось и следа, если только не брать во внимание оставшийся магический след, да сохранившийся запах. Наверное, так и должны пахнуть настоящие живые цветы.

В мире Виктора многое было неправильно. Много столетий назад произошла катастрофа, стёршая с лица земли большинство биологических видов. Человек выжил лишь благодаря тому, что сумел освоить магию. Благодаря стремительному развитию науки и магии, человечеству удалось сохранить на ставшей безжизненной земле необходимое количество растений, обеспечивающее их пропитание.

Человечество сократило свою популяцию. Спрятало свои мегаполисы под защитные купола. Люди стали строить обособленные фермы, своим размахом напоминавшие крупные деревни, и, казалось, что жизнь наладилась. Человечеству удалось выжить и даже отчасти забыть страшные дни, превратив их в сказки и легенды. Большой ценой далось выживание для людей, и Виктора не удивляло, что тогда они пожертвовали пусть и такими красивыми, но в целом бесполезными цветами.

— И ты не рассказал мне раньше? — с грустью спросил Виктор.

— Я же знаю, какой ты упрямый, верящий в свою логику человек. Хотел сначала сам убедиться. Всё проверить. Не успел. Если честно, я и про этот экземпляр думал, что он вот-вот исчезнет. И тогда ты мне точно ни за что не поверишь.

— Действительно. В живые цветы я бы не поверил. Я думал — это всё сказки.

— Я тоже так думал.

— И ты хочешь сказать, что их создавала твоя подруга?

— Думаю, не совсем создавала. Я не знаю. Они словно сами росли, из ниоткуда. Эстер сама им каждый раз удивлялась. А потом как-то сказала фразу такую странную… Что было бы здорово посадить их в землю.