Чтение онлайн

— Пойдёмте, граф, — хрипло пробормотал он. — Похоже, нам туда.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — вполголоса ответил Вриду, явно поражённый происходящим.

Король и граф, сопровождаемые небольшим эскортом гвардейцев, приблизились к возмутительно огромной лестнице и начали подъём. Каждый их шаг по идеально ровным каменным ступеням отдавался в голове Глухура гулким эхом, но постепенно висевшая в воздухе тишина начала заполняться. Неразборчивыми воплями, криками и каким-то стуком, доносившимися со стороны каменной громады.

Когда они почти добрались до вершины, где их скучающе ожидал асани, стоя на небольшой площадке, вопли обрели членораздельность, став паникующими и злыми выкриками, а стук стал звонким и доносился прямо из-за каменной преграды перед ними, словно кто-то пытался пробиться наружу.

Король Браллака хотел как можно быстрее оказаться на площадке, но презренная одышка, начавшаяся после середины подъёма, пыталась ему всячески помешать. Однако он не был бы монархом, если бы позволил старческой немощи взять над собой верх.

Когда Глухур добрался до вершины, Владыка демонов, не говоря ни слова, сделал лёгкий жест рукой, активируя магию, и королю сразу же значительно полегчало.

— Благодарю, — Глухур перевёл дух и посмотрел на стену перед собой. — Это то, что я думаю?

— Как знать, — хмыкнул Владыка демонов с ухмылкой. — Возможно? Давайте проверим.

Он щёлкнул пальцами и каменная преграда, пересекавшая путь, осыпалась вниз, открывая обзор на замерших в этой бреши королевских стражников с оружием наголо и высившийся позади них королевский дворец, знакомый Глухуру до последней ставни.

— Король, — ахнул кто-то из стражников.

— Его Величество… Его Величество здесь!

— Его Величество жив!

— Жиииив!.. А где это мы?

Глядя на эту ликующую толпу, старого короля переполняли удивление и радость. Он едва сдерживал себя от порыва немедленно отправиться к внутренним покоям, чтобы проведать королеву и дочерей. Ему казалось, что это просто сон. Все его проблемы исчезли в одно мгновение, словно развеянный по ветру пепел.

Покосившись на Владыку демонов, что стоял в сторонке с самым невозмутимым видом, Глухур понял, что такой долг ему будет выплатить непросто. Даже если сам Владыка ничего не попросит взамен за эту помощь, Камонбэйби Семнадцатый обязан будет как следует его отблагодарить.

Но что он может предложить? Золото, титулы и земли казались ему смехотворной, недостойной наградой за столь великое деяние. А значит, Глухур должен был предложить ему всё самое ценное, что у него есть.

Кажется, Владыка был недоволен бременем выбора невесты среди его дочерей? Теперь это в прошлом! Пусть берёт в жёны всех!

— Прошу прощения? — переспросил я, чувствуя, как медленно холодею. — Кажется, я не расслышал.

На самом деле, я расслышал заявление Глухура слишком хорошо и это погружало меня в неконтролируемый ужас.

— Берите в жёны всех! — повторил король свои страшные слова, сияя от радости пуще заглядывающего в окно солнца. — Вы помогли спасти королевство от краха и сделали это всего лишь за один день. Подобное даже героям прошлого было не под силу! Как я могу предложить вам меньшую награду?

Не этого я ожидал. Совершенно не этого. Почему у него вообще родилась эта «блестящая» идея?! Разве не мог он просто спросить у меня, чего я желаю в награду за помощь? И я бы скромно ответил, что желаю просто ускорить решение вопроса с ущельем Бар-Гаота. Мне кристаллы для промышленности нужны, надо добычу налаживать, кобольдов туда переселять. Сколько можно уже их в кармане таскать?

Вместо этого мне пытаются подсунуть охапку гоблинских принцесс. И не одну, как в прошлый раз, а вообще всех! Зачем?! Куда?! Что мне с ними всеми делать?!

И тут я вспомнил, что у старика уже есть ответ на этот вопрос.

Делать внуков.

— Само собой, я понимаю, что некоторые из них слишком юны, — продолжил король, не замечая моего внутреннего отчаяния. — Но возраст — это дело наживное. А до нужного дня можно и помолвку заключить. Потом…

— Притормозите, — я выставил руку, пытаясь остановить бьющий через край энтузиазм венценосного гоблина. — Вы хорошо знаете мою позицию по данному вопросу. Я пока не согласился на брак даже с одной принцессой.

— Бросьте, Владыка Нотан, я прекрасно всё понимаю, — отечески улыбнулся Глухур. — Не так уж просто выбрать невесту даже среди части моих дочерей. Это важный и ответственный момент. Но это бремя останется в прошлом, если вы женитесь на всех. И, что немаловажно, в таком случае никто не затаит на вас обиду за то, что выбрали не её.

Богиня мне в свидетели, я ничего против Глухура не имел, но упрямство старого короля начинало действовать на нервы. И дело было даже не в том, что я не хотел связываться с политическими браками, а потому что мои собственные нужды здесь совершенно не учитывались. Одной рукой он протягивал мне «награду», а другой продавливал свои интересы. Потому что эта банда девиц, получив карт-бланш в виде брака, уже будет не просто пытаться меня соблазнить, а отправится на целенаправленный штурм моей кровати! Меня ждёт беспросветный постельный террор! И Глухур не мог этого не знать. Более того, он был в этом заинтересован, так как безмерно желал наследника. А с такими раскладами шансы значительно увеличивались!

На мои с Лони планы на брак и ребёнка ему было совершенно начхать. «Заделайте ребёночка и всего делов» сказал он во время прошлой встречи. Ага, щщщас! Уже бежим! Да и интересы собственных дочерей он в расчёт не брал.

Разумом я понимаю, что аристократическое общество издревле работает по подобным принципам и для всех них это норма. Скорее всего, старик даже не представлял, что возможно иначе. Выгода для королевства превыше личных желаний и капризов. Но для меня-то всё это было чуждо и перестраиваться я не собирался.

— Нет.

— Владыка?.. — непонимающе и даже растерянно переспросил Глухур.

— Нет, я не согласен на такую награду, — ответил я. — При всём уважении, Ваше Величество, но вы перегибаете палку в своём рвении заполучить наследника и втянуть меня в политические игрища, связав с Браллаком кровными узами. Будьте благоразумны.

— Я предельно благоразумен, — серьёзно ответил мне Глухур, не растеряв, впрочем, своего благостного настроения. — Никогда ещё на своём пути я не встречал настолько могущественного союзника. Да, я желаю связать вас с Браллаком надёжными узами. Что в этом плохого? Я король, в конце концов. Моя задача — заботиться о светлом будущем королевства. И если ради этого придётся отдать самое ценное, что у меня есть — я сделаю это с превеликой радостью.

— А где здесь моя радость? — кисло возразил я. — Или, по вашему, я должен был с восторгом схватиться за ваших дочурок и обхаживать их как ящер-осеменитель, пока вы не выиграете в лотерею внучка?

Чёрт, как-то резко вышло. Вообще-то я не собирался грубить, но с языка как-то само сорвалось.

— Лотере… Что? — король явно опешил.

— И выгода для меня в чём? В том, что вместо исполнения миссии, возложенной на меня Богиней, мне придётся потакать капризам пятнадцати принцесс? Или в том, что вы сможете продвигать интересы Браллака, прикрываясь семейными связями со мной как щитом? Ваше Величество, вам не кажется, что в этой ситуации вы оказываетесь в чересчур большом плюсе, в отличие от меня? Про ваших дочерей я вообще молчу, делаете из них живой товар!