Чтение онлайн

– Гораздо лучше будет осмотреть подвалы потом, когда джентльмены убедятся, что они безопасны...
– Она помедлила и, ласково улыбнувшись внучатой племяннице, пробормотала:

– Мне и самой не терпится побыстрее увидеть это часто посещаемое контрабандистами место.

Ник готов бью поцеловать морщинистую щеку Мег, однако мудро сдержал свой энтузиазм. Подняв бровь, он поглядел на жену:

– Ну?

Тесc бросила на него сумрачный взгляд. Ей явно не хотелось расставаться со своей идеей. Наконец она вздохнула, состроила гримаску и нехотя признала:

– Тетя Мег права. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня.
– Она погрозила ему пальцем:

– Но не вздумай притворяться, что не слышал последних слов Мег! Ты возьмешь нас в погреб! И раньше, чем через полгода!

Ник засмеялся и, подняв ее, закружил по комнате.

– Клянусь, женушка! Твое желание для меня - закон.
– Он поставил ее на ноги. Потом, глядя на обоих мужчин, сказал:

– Ну что, займемся делом?

Несколько минут спустя в комнате никого не осталось, кроме трех дам.

– О тетя Мег, я надеюсь, что поступила правильно.

Никогда не прощу себе, если с ним что-нибудь случится, - встревоженно сказала Тесc.

– Что ты могла сделать, если бы была с ним?
– сухо спросила Мег. Заслонила бы его и приняла на себя пулю, нож или удар, предназначенный ему? Разве бы это что-нибудь решило? Пострадал бы не один, вы оба могли бы погибнуть.

Против логики Мег невозможно было спорить, но Тесc не могла удержаться, чтобы упрямо не возразить:

– Я не была бы полностью бесполезной: ну, например, предупредила бы его об опасности, а если бы на нас напали, я помогла бы ему отбиться от контрабандистов.

Тетя Мег фыркнула:

– Скорее отвлекла бы его от более существенных дел!

– Ну перестаньте же вы, - пожурила их Этти.
– Разве нам не хватает забот, чтобы обсуждать то, что может плохо обернуться? Разве недостаточно, что Александр.., и другие, конечно, рискуют жизнями, преследуя этих проклятых контрабандистов?

– Кто это преследует проклятых контрабандистов?
– непринужденно спросила Паллас, входя в комнату. Она изумленно огляделась по сторонам.
– О Боже, разве Беллингхэм не показал вам салон в парадной части дома? Не представляю, о чем он думал, когда привел вас сюда, в кабинет Николаcа.

Момент был напряженный, и три леди Мандевилл обменялись взглядами. Насколько можно ставить леди Шербурн в известность?

– Э... Николаc и мои дяди пришли сюда раньше, а мы потом присоединились к ним, - поспешно сказала Тесc.

Паллас долго изучала юное лицо Тесc.

– И что же?

Тесc бросила встревоженный взгляд на теток, а потом, глубоко вздохнув, сказала:

– Не соблаговолите ли вы сесть и выпить немного чаю? Вчера в коттедже, где остановились мои дяди, было.., происшествие, и джентльмены пошли туда расследовать его.

Умные глаза Паллас медленно перемещались с одного лица на другое. Усевшись в черное кожаное кресло возле стола, она тщательно расправила складки бледно-голубого платья и, удовлетворившись, приказала тоном, не терпящим возражений:

– Рассказывайте.

Тесc сглотнула и поглядела на тетушек, стремясь найти у них поддержку, но они чувствовали себя неловко и неуверенно. Решив, что бабка Николаса имеет право знать, что происходит, Тесc начала рассказывать о том, как они с Николасом обнаружили погреба, не забыв упомянуть, как контрабандисты ударили Ника по голове. Она не оставила без внимания ни один существенный факт.

Когда Тесc закончила, стало ясно, что Паллас пришла в ужас от услышанного.., и очень встревожилась за Ника. Однако она мужественно сдержала собственные эмоции и вполне спокойно спросила:

– Ник теперь отправился обследовать погреба?

Тесc кивнула, надеясь, что поступила правильно, рассказав ей все, и желая хоть каким-то образом стереть с лица Паллас напряженное, потрясенное выражение.

Паллас глубоко вздохнула, пытаясь овладеть собой, и наконец пробормотала:

– Я знала, что эти переходы надо было разрушить еще несколько лет назад! Подумать только, здесь, прямо у моего порога, гадюки устроили себе гнездо!

– Вы знаете о погребах?
– изумленно спросила Тесc.

Паллас тонко улыбнулась.

– О да, дорогая. Я знаю об этих погребах...
– Слова ее повисли в воздухе, а потом, она вроде бы стряхнула с себя страхи о Николасе. Выпрямившись в кресле, она отрывисто сказала:

– По-моему, в данной ситуации мы ничего не можем сделать. Ник сам знает, как о себе позаботиться. И поскольку джентльмены, похоже, на некоторое время покинули нас, я предлагаю вам, дамы, пройтись по дому.

Надеюсь, это поможет, - добавила она со слабой грустной улыбкой, отвлечь вас от того, чем занимаются сейчас мужчины.

Величественно поднявшись во весь рост, Паллас откровенно заметила:

– Должна сказать, что это несколько странный способ проводить медовый месяц! Но так как в вашей свадьбе все необычно, меня не удивляет, что ваш муж поспешил на поиски контрабандистов, вместо того чтобы ухаживать за своей очаровательной женой.
– Улыбка ее увяла, и она вздохнула.
– Я так надеялась, что теперь, когда военная служба закончена. Ник перерастет свои мальчишеские выходки, и мои тревоги о нем закончатся. Но похоже, я ошиблась. Что ж, нет смысла об этом рассуждать - он всегда идет своим путем.
– Взяв Тесc под руку, она ласково сказала:

– Пойдем, моя дорогая, отныне усадьба Шербурн станет твоим домом. Думаю, он тебе очень понравится.

Паллас поддерживала светскую беседу; дамы гуляли по дому.

Тесc пыталась не думать о Нике и об опасности, которая могла грозить ему, а сосредоточиться на том, что говорила Паллас. Они шли длинными коридорами похожего на дворец дома, Этти и Мег следовали за ними по пятам, но Тесc мысленно была с мужем... Что он делает? Вернулись ли контрабандисты? В безопасности ли Ник?

Пока дамы осматривали дом, дела у Ника шли неплохо. Слуги коттеджа были заняты упаковкой вещей, готовились к тому, чтобы закрыть дом согласно его приказанию. Добавив к своему отряду Джона Лэйдлоу, вооружившись пистолетами и фонарями. Ник повел мужчин в погреба. Они осторожно спустились по лестнице и начали разведку.

Погреба оказались куда более просторными и запутанными, чем это представлял Николаc. Решив в самом начале, что мудрее всего для них держаться вместе на случай неожиданной встречи с контрабандистами, они провели несколько бесплодных часов, блуждая по одному, потом по другому туннелю-коридору. Некоторые коридоры упирались в ровную стену, другие превращались в небольшие туннели со сводами из грубо отесанного камня, которые расходились потом в разных направлениях. Несколько раз после бесконечного хождения по одному и тому же туннелю они оказывались в том же месте, откуда начинали свой путь. "Это же лабиринт!" - с отвращением подумал Николаc.