Чтение онлайн

Они потеряли счет времени в этой преисподней, где единственным источником света служило мерцание фонарей, которые они несли в руках. И пока желудок Николаcа не издал громкое голодное урчание, мужчины не поняли, что время уже позднее. Они посмотрели на карманные часы барона и убедились, что уже намного позже девяти вечера. Они блуждали по погребам больше шести часов.

Ник призвал прекратить обследование, и они удрученно возвратились кружным путем в главную гостиную. Но часы эти не были полностью потеряны: они разобрались в лабиринте и отметили, какие коридоры заканчивались тупиками. Они также обнаружили обильные доказательства многократного использования некоторых переходов.

На земляном полу было множество следов; контрабандисты то тут, то там оставляли пустые бутылки из-под вина, несколько полуобгоревших свечей, веревку, обрывки парусины.

Обследовать погреба оказалось не такой простой задачей, как могло показаться на первый взгляд, и когда они медленно возвращались в сумерках в усадьбу, Николаc решил, что завтра он сосредоточит усилия на поисках перехода, по которому мог удрать бандит, ударивший его в ту ночь. Место напоминало кроличью нору. Вполне вероятно, что контрабандисты обеспечили себе множество запасных путей отхода в случае, если кто-нибудь раскроет их логовище.

Было уже десять вечера, когда они, грязные, уставшие и голодные, наконец добрались до усадьбы. Приказав Беллингхэму сообщить бабушке и жене, что они благополучно прибыли, Николаc отпустил Джона Лэйдлоу на ночь и проследил, чтобы Рокуэллы были обеспечены едой, питьем и удобно устроены в своих комнатах.

Выполнив хозяйские обязанности. Ник нетерпеливо удалился в свои комнаты, чтобы принять ванну и переодеться. Горячая вода, от которой даже шел пар, была давно подготовлена Лавджоем в гардеробной. Ванна несколько оживила Ника, равно как и громадный поднос с маленькими - на один укус бутербродами со свежим деревенским сыром и тонко нарезанной копченой ветчиной. Пара стаканчиков портвейна, выпитого во время еды, а также приятное предвкушение скорой встречи с женой значительно подняли его дух. К тому времени, когда он отпустил Лавджоя и вышел из комнаты, он чувствовал себя отдохнувшим.

На лестнице Николаc встретил Рокуэлла и Александра, все трое вместе спустились вниз и отправились на поиски дам. Несмотря на поздний час и тот факт, что бабушка обычно рано ложилась спать, Ник с удивлением обнаружил четырех женщин в голубом салоне.

Они с нетерпением ждали их. Ника ничуть не удивило, что дамы с порога забросали его вопросами.

Николаc, посмеиваясь, поднял вверх руку.

– Пожалуйста! Спрашивайте по одной.

– Тебе хорошо говорить, - шутливо поругала его Паллас. Лицо ее выдавало напряжение, которое она тщательно скрывала.
– Ты не сидел здесь и не мучился целый день, гадая, живы вы или нет!

Тесc стояла позади бабушки, положив руки на спинку стула, на котором восседала Паллас.

– Вас так долго не было...
– кротко сказала она; глаза ее блестели неподдельным восторгом от того, что она видит его.
– Твоя бабушка едва не заболела от беспокойства.

Ник улыбнулся и подошел к Тесc. Он взял ее руку в свою и поцеловал в запястье.

– А ты, любимая?
– прошептал он.
– Ты беспокоилась?

Тесc вспыхнула и отвернулась.

– Конечно, нет, - пробормотала она.
– Все знают, что дьявол всегда следит за собой!

Паллас приглушенно засмеялась.

– Так ему, детка! А теперь хватит. Расскажите нам, что вы обнаружили.

Ник впал в уныние.

– Боюсь, слишком мало. Единственное, что мы обнаружили, - это то, что потребуется несколько дней, чтобы обследовать разнообразные коридоры, которые лучами расходятся от главного помещения погреба. Там внизу - как в кроличьей норе! Видимо, контрабандисты пользовались этим помещением не один десяток лет.

– Никогда не видел ничего подобного, - поддакнул Рокуэлл.
– Там, должно быть, дюжина туннелей. Некоторые соединяются, некоторые - нет. Одни тянутся до бесконечности, другие - менее сотни футов, а потом обрываются. Одни выше человеческого роста, а в других нам приходилось сгибаться в три погибели, чтобы пробираться дальше.

– Ничего удивительного, - сказала Паллас, глядя на Николаев. По-моему, первые туннели были построены для того, чтобы обеспечить тайные ходы для священников и католиков во времена Кромвеля. Отец Бенедикта объяснял мне как-то раз, что они были построены, чтобы запутать и пресечь любое преследование. А если, как ты говоришь, сейчас ими пользуются контрабандисты, то они, без сомнения, расширили коридоры и добавили себе новые места.

Ник нахмурился.

– Ты знала о туннелях?

Паллас пожала плечами.

– Разумеется. Но боюсь, я не ведала, что их обнаружили контрабандисты и пользовались ими! Дело в том, что я намеренно забыла об этих проклятых туннелях, пока сегодня не узнала, куда вы отправились.

– Намеренно?
– с любопытством спросил Ник.

Паллас внезапно стала выглядеть на все свои восемьдесят три года.

Обведя взглядом присутствующих, она издала короткий горький смешок.

– Я и забыла, что, когда разыгрался великий скандал и мой муж сбежал с Терезой, все вы, кроме Маргарет, а она тогда была всего лишь ребенком, еще не появились на свет.

Наступила внезапная тишина: все отвели потрясенные взгляды от изможденного лица Паллас. Она вымученно улыбнулась.

– Разве вы еще не догадались?
– слабо спросила она. И когда никто не отозвался, глубоко вздохнула и спросила Ника:

– Ты знал, что коттедж, где находилась Тесc, расположен неподалеку от границы между поместьями Мандевиллов и Талмиджей?
– Ник покачал головой, внимательно глядя на старушку. Сдавленным от вновь переживаемой боли голосом она произнесла:

– Я знала, что недалеко, на земле Мандевиллов, находился тайный вход.., а второй должен был быть поблизости от этого дома.
– На лице Николаcа промелькнула догадка, Паллас кивнула и с трудом выговорила:

– Да. Это были те самые туннели, которые вы сегодня обследовали.

Ими пользовались твой дед и Тереза, чтобы избежать лишних глаз, когда они хотели встретиться в их излюбленном месте для свиданий.., в коттедже привратника...

Глава 21

Наступила короткая гнетущая тишина. Все присутствовавшие в комнате понимали, чего стоило этой гордой хрупкой старой леди так откровенно заговорить об ужасном скандале, который много лет назад разрушил ее жизнь. Паллас робко улыбнулась.

– Теперь вы понимаете, почему я намеренно забыла об этих туннелях.

Сердце у Ника болело так, словно разорвалось пополам. Он порывисто склонился к креслу.

– Бабушка!
– воскликнул он.
– Прости меня. Я никогда не думал... Если бы я хоть о чем-то догадывался, я ни за что не стал бы...

– Я знаю, мой дорогой, - нежно отозвалась Паллас. Ее голубые глаза светились любовью.
– Хотя, наверное, это к лучшему: с твоей женитьбой на Тесc между родом Талмиджей и Мандевиллов начнется все по-новому. Видимо, пришло время вытащить этот старый скандал на свет.
– Она хитро прищурилась.
– Кто знает, быть может, в этих подвалах мы найдем ключ к разгадке, куда направились Бенедикт и Тереза после того, как исчезли.