Чтение онлайн

Демон рухнул на колени, затем завалился на бок. Его тело, лишённое головы, ещё какое-то время конвульсивно дёргалось, хвосты бессильно хлестали по полу, но потом он всё-таки затих. Чёрная броня начала тускнеть, теряя свою твёрдость, и рассыпаться трухой.

Я стоял над поверженным врагом, тяжело дыша. Не очень долго стоял, честно говоря. Спустя десяток ударов сердца ноги подкосились. Я опустился прямо на мокрый пол, чувствуя, как холодная вода пропитывает одежду. Рядом, тоже без сил, оседали на пол Тавр и Тихап. Ситранис, привалившись спиной к колонне, на ногах устоял – гордость не позволила на колени встать. Ашкур и Алана держались друг за друга, о чём-то устало переговариваясь.

Песчаных воинов больше не было. Все пятнадцать пали в этом бою, зато мы выжили. Как ни странно, все до единого. А песчаных воинов я восстановить мог. Чуть-чуть сил наберусь и снова подниму свой нашёптанный отряд.

Тварь, бывшая когда-то Верховной Жрицей, лежала на полу центрального святилища, истекая тёмно-красной кровью. Не такой яркой, как у людей, более густой, но всё же кровью.

С потолка по-прежнему капала вода. Падая на мрамор, она смешивалась с тёмной кровью демона и алой кровью людей, а потом единым потоком уносила их в желоба вдоль стен. Словно Арахамана лично смывала следы того, что здесь недавно произошло. Я прикрыл глаза и прошептал:

– Спасибо.

В ответ мне послышался далёкий, едва различимый детский смех. А может, это просто вода шумела в желобах.

Рядом со мной на корточки опустилась Алана, чтобы залечить повреждения. Когда она закончила, я наконец-то смог спокойно стоять. И даже, в конце концов, перекинул за спину щит – а то он так и висел на руке, только движения сковывая всю вторую половину боя.

Наклонившись, я подхватил свои пожитки, сброшенные в начале схватки. Сумка промокла, конечно. Однако сменная одежда, чувствую, мне ещё нескоро понадобится. Я шагнул к телу Элии, которое так и лежало на полу, но в этот миг всё вокруг закружилось, я почувствовал, как опускаюсь на пол, не в силах устоять… Я попытался сопротивляться, держаться, не падать, но… Глаза сами собой закрылись, и наступила темнота…

…Которая тут же вспыхнула ярким светом, от которого я зажмурился и прикрыл лицо рукой. Свет явно был солнечным. Его ни с чем не спутаешь. Да и тепло было, как ярким солнечным днём. Когда я проморгался и привык, наконец-то сумел осмотреться.

Я сидел спиной к небольшому, двухэтажному, кажется, дому. В этой жизни я таких ещё не встречал. А вот в прошлой жизни их хватало. Большие стеклянные окна. Жестяная крыша. Казавшая монолитной стена. Этот материал был, походу, неизвестен в Вечных Песках.

Сидел я на просторной веранде. Её опоясывало кованое ажурное заграждение с перилами. Заходящее солнце находилось прямо напротив веранды. Оно ещё не достигло горизонта, не начало тускнеть, и яркие лучи заливали светом всё свободное пространство.

Посреди веранды – обычный круглый стол. Рядом с ним – два кресла-качалки. Такие тоже не делали в Вечных Песках. Однако я догадывался, что это, вероятно, сон. А значит, можно увидеть что угодно. Хотелось даже провести эксперимент, представить себе что-нибудь… Но я не стал.

Мне надо было вернуться к своим людям. А я находился в этом сне и даже не знал, что там, в реальности, происходит. Это нервировало, и я сдерживался, чтобы не начать ругаться.

Во втором кресле сидел мужчина. Он задумчиво смотрел на закат и раскачивался. Видимо, дожидался, пока я с ним заговорю. Светлые волосы, голубые льдистые глаза, тонкие черты лица. Я даже знал, кого он мне напоминает. Фамильное сходство налицо.

– Владыка Времени, я полагаю? – спросил я, почти не сомневаясь в ответе.

– Да… Так меня называют, – усмехнувшись, мужчина окинул меня внимательным взглядом. – Забавно, как со временем меняются названия, да?.. Временем я никогда не владел, конечно… Когда-то давно так называли мастеров, умевших работать с восприятием времени. На пике умений они могли разве что чуть-чуть смещать время назад. Хотя и это, думаю, очень неплохо, да?

– Ты мне сразу скажи, – уточнил я, взглянув в ответ не менее внимательно. – Если ты умеешь воздействовать на время, то можешь ли сделать так, чтобы я очнулся в реальности почти в тот же момент, как попал сюда? У меня там, ситуация, знаешь, такая… Неприятная, в общем, если ты вдруг не в курсе. Долго мне отсутствовать нельзя.

– Я и так воздействую на время, – мужчина по-хулигански улыбнулся, и от этого вмиг стал похожим на молодого мальчишку. – Наш разговор вряд ли займёт даже треть чаши в реальности. Однако всё зависит от тебя, Защитник. От твоего любопытства. И от желания узнать ответы на вопросы. А их у тебя наверняка скопилось огромное количество. Так-то можно закончить прямо сразу… В этом случае ты потеряешь лишь несколько ударов сердца.

– А на вопросы ты и вправду готов ответить? – уточнил я, вспомнив «увёртки» некоторых других богов.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Владыка Времени. – В древности говорили, что если не понимаешь прошлого, с гарантией ошибёшься в будущем. Сейчас в Вечных Песках, как я слышал, о подобных тонких материях не думают. А зря, между прочим. Не такие уж они и тонкие. Практически все сферы жизни пронизывают. Но… Разве в твоей прошлой жизни не так же считали?

– В моей прошлой жизни говорили, что история никого и ничему не учит. Просто наказывает за своё незнание, – ответил я, и Владыка Времени искренне засмеялся.

– Интересный подход! Там любили юмор, да? – поинтересовался он, с любопытством глядя на меня.

– Да, не без этого, – кивнул я.

Мы замолчали. Я волновался за своих, что остались в реальности, и пробовал сформулировать вопросы. А этому типу, видимо, просто нравилось сидеть в кресле-качалке и смотреть на закат.

– Любишь комфорт? – спросил я.

– Скучаю, наверно… – признался Владыка Времени. – Став богом, я лишился некоторых обычных человеческих радостей. Как сейчас посидеть я могу, разве что общаясь с человеком… А общаюсь с людьми я… Честно говоря, впервые за всё время решился!..

Он снова улыбнулся, я удивлённо вскинул брови.

– Не удивляйся… С предыдущими Защитниками не о чем было общаться. Люди и люди… Может, чуть талантливее своих современников. Ты – другое дело. Ты из другого мира. Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что миров вокруг очень и очень много… Гусеничка окуклилась под соседним листиком – хоп! – и другой мир появился. Удивительно…

– Я этого не знал, – предупредил я.

– Зато догадывался наверняка. Раз помнишь прошлую жизнь в другом мире, то чего удивляться, что их почти бесконечное множество, да? – Владыка Времени засмеялся, а затем опять внимательно на меня взглянул. – Никак не можешь выбрать вопросы? Да, Защитник?