Чтение онлайн

— Демоны прорвались в Глиняный круг. Там простые люди. Женщины, дети, старики.

— И трусы!.. — буркнул кто-то из бойцов, но я пропустил его обиды мимо ушей.

— … У нас хватит места в башне, чтобы укрыть пару-тройку сотен людей, — продолжил я объяснять. — Если оставим их на растерзание, завтра орда выставит больше врагов.

— Чего это? — не поверил один из бойцов.

— Они питаются жизненной силой, — терпеливо разъяснил я. — Смерть человека высвобождает эту силу. Чем больше убьют сегодня, тем больше выставят завтра. А завтра и так подтянутся твари посерьёзнее…

— Серьёзней, чем та здоровенная, которую ты убил? — удивился Карос, покрепче сжав рукоять молота.

— Просто поверь, — вздохнул я. — Качург, которого я убил — детские шалости в сравнении с главными демонами.

— Мы все умрём, — мрачно заявил сидевший у стены боец. — Все до единого.

— А ну тихо! Я же в Кечуне выжил как-то! — отрезал я. — Вы тоже выживете. Научитесь сражаться и выживете.

Я врал. Бессовестно врал, чтобы подарить надежду. Из тех, кто стоял рядом, пережить ближайшую десидолю шансы были у одного из ста.

И даже я не был уверен, что выживу. Но сказать этого вслух не мог. Эта правда убивает надёжнее, чем когти и зубы песчаных демонов.

— А теперь давайте разделимся на три группы. Пока одна будет отражать атаки у двери, две других будут отдыхать.

Я окинул взглядом людей вокруг. Лица напряжённые, глаза испуганно бегают. Они знали, на что шли. Знали, что могут не вернуться. Но одно дело — знать, а совсем другое — быть готовым умереть по-настоящему.

— Карос, выбери людей. Твоя группа будет первой, — твёрдо сказал я, взглянув на здоровяка с молотом.

А затем перевёл взгляд на бородача в углу, который казался самым опытным из всех собравшихся:

— Ты наёмник?

— Да… Бимб я.

— Хорошо, Бимб. Ты возглавишь вторую группу. Я со своими помощниками буду в третьей. И напоминаю: чтобы убить песчаного человека или кровавый перст, надо бить в туловище. Да, там у них броня, но рубить им конечности и голову бесполезно. Ударив по голове, в лучшем случае, вы их ослепите. Бейте в туловище. Если увидели вспышку внутри, значит, зацепили их средоточие и убили. Поняли?

— Поняли, командир! — прозвучало в ответ.

Я кивнул и подошёл к двери: массивной, стянутой полосами ржавого железа. Засов был тяжёлым. Я сдвинул его, и металл, поддаваясь, скрежетнул. Сердце заколотилось чаще.

За дверью стояла тишина. Слишком зловещая для ночи, где сейчас должен кипеть бой.

— Карос? — обернулся я.

— Готовы! — ответил он мне.

Его бойцы распределились, чтобы нанести удары одновременно. Я потянул дверь на себя. Она отворилась с протяжным скрипом, впустив в башню холодный ночной воздух.

Темнота снаружи была неполной. Её разрывали отблески пожаров в глубине Глиняного круга. И призрачный холодный свет Светлой Дороги наверху. На городской улочке, примыкавшей к башне, никого не было.

Но шум…

Шум раздавался отовсюду. Лязг оружия и крики, доносившиеся со стен. Более близкие, отчаянные вопли — из переулков. И ровное шуршание. Будто гигантская лопата без устали пересыпает сухой песок.

Это двигались они.

Я сделал шаг вперёд, пригнувшись под низкой притолокой. Щит плотно сидел на руке, топор в правой был наготове. Выбравшись из башни, я остановился и внимательно огляделся.

В тот же миг из темноты слева, от стены, отделились три фигуры. Они шли не спеша, почти грациозно. Когтистые руки, по четыре на каждого, покачивались в такт шагам. Увидев открытую дверь и людей, они замерли на мгновение. А затем, повернув к нам безликие головы с единственным жёлтым глазом, беззвучно кинулись ко входу.

Я отступил под прикрытие башни и кивнул бойцам:

— Сейчас подойдут. Всего трое.

Карос и его бойцы покрепче сжали оружие в руках. Я отошёл, наблюдая за происходящим.

Первый песчаный человек влетел в дверной проём, не снижая скорости. Карос остановил его ударом молота по голове. А сосед здоровяка ударил монстра мечом — точно в центр груди, туда, где темнело уплотнение. Раздался глухой хруст, будто сломали сухую глиняную чашку.

Фигура песчаного человека замерла. А потом зазмеилась трещинами по всей длине. И, наконец, осыпалась на землю горкой чёрного песка. Впрочем, из неё тут же потянулся вверх тонкий дымок, чтобы тяжело осесть рядом и заклубиться, рождая что-то новое.

Второго песчаного человека встретил топором один из бойцов. Удар пришёлся по плечу. Клинок глубоко вошёл в песчаную плоть. Но, естественно, демон не рассыпался, а дёрнулся, пытаясь дотянуться до обидчика когтями. Один из парней слева, с кривым ножом, не растерялся. Вовремя всадил оружие песчаной твари в грудь. Демон рухнул, превратившись в жёлто-серую пыль.

Третьего песчаного человека вновь упокоил Карос. Дождался, когда запоздавший демон появится в дверном проёме… И долбанул молотом прямо по центру груди. С такой силой, что монстр вылетел из башни, пролетел несколько скачков, а приземлился уже кучкой песка.

На пару мгновений воцарилась тишина. Нарушало её лишь прерывистое дыхание бойцов. А на полу у входа начинали шевелиться три кучки чёрного песка.

— Хорошо, — выдохнул я, чувствуя, как отступающий адреналин оставляет во рту привкус железа и пустоты. — Молодцы. Вы все молодцы. Видели? Бьёшь в грудь — они рассыпаются. Голова — только слепнет. Но вы отлично справились. Прикрывали друг друга. Так и надо.

Люди кивали, переглядываясь. В их глазах появилось что-то новое. Ещё не уверенность, но первый проблеск понимания. Врага можно убить. Это не бесконечный кошмар. Это тяжёлая, грязная, но выполнимая работа.

Подбодрив их, я взглянул на Кароса. И, убедившись, что его люди готовы, снова выскользнул за дверь. На этот раз прошёл дальше. А потом развернулся и быстро, не теряя времени, оглядел стены.

Картина наверху была хуже, чем я ожидал. Стена по всей видимой длине была практически захвачена. Отдельные отряды ещё сопротивлялись, но им недолго осталось. Город спасало только то, что лестницы прятались в башнях. А нашу башню удалось защитить, чего не скажешь о соседней, где держалась только верхняя площадка.