Чтение онлайн

Он шёл к поселению элиа, чтобы поближе познакомиться с наследником Исилдура, - если кому и двигать неповоротливую махину жизни, так это ему, и будет печально, если окажется, что он на это неспособен. В дороге было тревожно, несмотря на тишину, Йаллер не мог понять: это собственные беспокойства не оставляют, или же что-то происходит на безлюдных болотистых землях, или... Он свернул на прямую дорогу к поселению элиа и наконец увидел: вдали - златоведы, в другую сторону едут люди, всё идёт своим чередом. Поравнявшись с людьми, быстро свернул, обернулся зверем и пошёл параллельно дороге, - не хотел лишнего внимания, да и тратить время и постоянно отводить глаза встречным тоже.

Неудачливый военачальник погибшего короля элиа выстроил себе замок среди гор, - красивый, изящный и немного печальный, от него веяло уютом, домашним приютом, - последним на краю пропасти, что ли... приходила мысль о бесприютности дальнего пути, в котором не на кого положиться и неоткуда ждать помощи. Йаллер стряхнул странное очарование этого места и перешёл реку - бурную, мелкую и ледяную.

Наследника Исилдура дома не оказалось. В первый момент Йаллер пожалел о напрасно потерянном времени, но позже - обрадовался: тот ушёл со следопытами охранять границы поселения керо-ликов, он был в числе тех, кого только начинали обучать сложному и тайному мастерству находить следы и тропы, и обучали этому не только элиа, но и люди. Последнее было особенно приятно, - Йаллер не верил в то, что элиа способны хорошо воспитать человека, слишком большой была разница в неспешном восприятии почти бесконечного времени элиа - и торопливого, жадного желания жить у людей. Элиа ещё только думали о том, что пора бы вступить во взрослую жизнь, а у людей уже заканчивался срок, они обращали взор к звёздам и вселенной, готовым принять их. И всё же подумалось: парню уже двадцать с хвостом, люди бы сделали из него к этому возрасту уже опытного следопыта, а элиа только начинают обучение? Как бы они не опоздали со своими намерениями...

...он выследил следопытов в руинах, - когда-то здесь была ставка Последнего союза, здесь Исилдур собирал войска, но потом крепость пала под натиском Рауна Дагвиати, а позже и ему пришлось бежать под охраной Йаллера и взглядом одинокой осенней звезды... так что теперь тут спокойно сидели на траве отдыхавшие люди.

Он лежал в двух шагах от них, небо заслоняли разросшиеся на останках крепости метёлки с уже созревшими семенами. Один из следопытов прошагал близко, ветерок шевельнул листву и коснулся кожи. Человек ушёл набрать воды, маленький бездымный костёр уже был готов.

– ...они не шибко умные, может, не успевают поумнеть за тёмное время суток, пока они живые, - неспешно рассказывал низкий медленный голос.
– Сильные, вражьи твари, но проще переждать ночь и дождаться дня, они тогда окаменеют, и можешь уходить спокойно.

– А на следующую ночь они опять живые?

– Народная молва считает, что нет, но на самом деле - да. Просто те, кто сумел продержаться ночь и удрать, нового оживления уже, само собой, не видят.

Йаллер тихо и ошеломлённо улыбнулся. Столько веков жить на Аксерате и так всего и не узнать... Вражьи твари. Ну да, он когда-то неловко сотворил их, в камне притаилась ящерка, а он и не заметил... Это было на заре дней, он только что сбежал от Оле к Скарвину и носился как ошалелый по земле, радовался свету, цветам, краскам... Пытался творить живое. Верил, что получится. Пробовал. Много позже некоторым из людей нравились странные, похожие на животных камни, они притаскивали их в свои города и устанавливали на площадях. По ночам статуи оживали, наводили переполох, их в страхе разбивали утром. Выжили только самые сообразительные. А потом люди разобрали свои города по камушкам, увезли через Переходы и собрали на новом месте... И камушки стали оживать под другими звёздами. Позже кто-то из людей взял с собой на Аксерат как память о погибающей родине небольшой камень, похожий на странного зверя... Или даже не человек, а златовед? Ведь это у них слабость к горам, камням и прочим похожим штукам...

Он задумался и не заметил, что свет переменился, - солнце клонилось к закату.

– ...да, эти гораздо опаснее. Кто его знает, как так случилось, наверное, враг их испортил. Раньше, говорят, обычные звери были, а потом раз - и стали варги. Разумные, сволочи, договариваются с ирукаями, с людьми, - с любым, кто согласится с ними общаться. Под седло даже идут. Ну, с этими разговор короткий: с хищниками живут по-хищному. Преградил путь - значит, будет убит.

– Ясно...

Йаллер подумал, что мог бы поправить рассказчика, сообщить, с чего взялась такая перемена. Что это он увёл когда-то стаю и потратил несколько десятилетий на то, чтобы научить зверей воспринимать двуногих не как еду, а как тех, с кем можно и нужно жить в мире. Разумеется, они остались хищниками, не могло быть иначе...

Молодые слушали, помешивали варево в котелке, наследник подбрасывал веток в костёр, - такой же сероглазый, как Исилдур... Резануло по сердцу: нет. Когда-то у Рауна были такие глаза. Почти такие. Что толку переживать... И внезапно Йаллер почти успокоился. Да, наследник молод, но нет впечатления мальчишества, не кажется, что парень рос оберегаемым от всего, лишь бы не кончился великий род... Великий род - тяжкая ноша, а не привилегия, это ничего не даёт, кроме ответственности и необходимости соответствовать. А у этих - веками и поколениями - ещё и жизнь в постоянной готовности: вдруг история повернётся так, что придётся занять престол? И если Инкануш не соврал, если всё подготовит в ближайшие годы и десятилетия, то как раз этому и придётся. А вот тащить кольцо в Ородруин наверняка будет другой керо-лик, - добытчик уже близится к закату дней...

Он уходил успокоенный, но где-то в глубине души осталась сидеть тревога. Вроде всё готово, да... но надо наконец сложить из брёвен мост - и пройти.

***

На реке редко кто тонул. Обычно те керо-лики, что жили по берегам, реку любили, справлялись с ней неплохо, - не сказать, чтобы дружили, но и не боялись. Йаллер услышал отчаянное, глухое, безнадёжное горе, которое терзало душу - очень знакомо, очень созвучно его собственному, а потому безумно ярко и больно. Он знал, куда идти, понимал, что всё уже свершилось, и сколько ни становись свидетелем тому, как смертные неумолимо уходят в страшный неведомый путь, а привыкнуть к этому нельзя... и остающимся - тяжелее.

Утонувших было двое, - похоже, муж и жена, их уже успели вытащить, но было поздно. На берегу была толпа встревоженных керо-ликов, кто-то старался увести подальше мальчишку, - видать, парень остался сиротой. Кто-то говорил о том, что парня надо отвезти к дяде, тот хоть и чудак-путешественник, а всё же родственник, и жилище у него громадное, места хватит. Ему возражали - мол, он же сумасшедший, притащил из похода с Инканушем какие-то сокровища, так никто их и не видел, задурит голову мальчишке, станет таким же беспокойным, а Инканушу только этого и надо, он не только этого дядю сманил в поход, а до него, говорят, и другие были. Йаллер нахмурился: он знал только одного путешественника, и сманил его вовсе не Инкануш, а Ирату... впрочем, про Ирату никто слыхом не слыхивал, а Инкануш живая легенда, которую все видели, - кому, как не ему, головы дурить.

И внезапно Йаллер замер. Не было бури на реке. Ни с чем не сталкивался плот, на котором переправлялись, как обычно, двое керо-ликов. Парнишка единственный сын, а у дяди своих детей нет. И... он припомнил: тот, кого выбрал Ирату, тоже был из прибрежных, а они все друг другу родственники. Не выбрал ли, часом, Инкануш этого парнишку для своих целей, и не задумал ли он таким образом направить его жизненный путь в нужную сторону?..

Он никогда не мёрз, но внезапно ему стало холодно, как людям зимой. Ирату был прав: Инкануш умеет управлять другими. Неужели - даже так?

Он оглянулся, попытался обнаружить руниа поблизости, но то ли собственная защита зачарованного леса сыграла против него, то ли всё было подстроено более тонко, - Инкануша нигде не было. Йаллер, стиснув зубы, провожал взглядом керо-ликов до тех пор, пока суета на берегу не стихла. Теперь их общий замысел стал ещё на один шаг ближе к осуществлению. Но остановится ли Инкануш? Йаллер вдруг холодно осознал, что на месте Инкануша он бы подстраховался: один керо-лик, далёкий и опасный путь, про охоту за кольцом он знает, про то, кому на самом деле служит Раун, - нет... а если керо-лик погибнет, кто подхватит его дело? Нет, один - это мало, надо найти и других, пусть они будут и не так талантливы, но с той же тоской по неведомому, которая когда-то сорвала в путь их далёких предков. Значит, и Инкануш будет искать. Наверняка найдёт. И до окончания великой войны осталось ждать недолго, возможно, пару-тройку десятилетий.

***

Он подозревал, что это последняя встреча с Рауном, и в осенней ночи горькой волной подступала к сердцу тоска. Четверо керо-ликов должны выступить в путь. Четверо - с кольцом. Если они дойдут до Ородруина, то страшная, долгая и изнурительная борьба будет окончена.

Йаллер просил Рауна только об одном: не мешать. Он знал, что в близости кольца его подчинение, его связь с хозяином вспыхнет и будет вынуждать действовать, и будет страшно тяжело - не подчиниться.