Чтение онлайн

— Да, — включился в разговор Рат. — Какие гарантии?

— Ну вот, наконец-то пошёл деловой разговор! — обрадовался Посланник. — Единственное, что я могу вам стопроцентно гарантировать, это жизнь…

— Что-то маловато! — пробурчал Сергей.

— … Долгую, сытую, богатую и безболезненную. В любом уголке Вселенной по вашему выбору. С одним условием — на ваших Землях вам делать нечего! Возьмете с собой кого захотите — родственников, друзей, да хоть любовников с любовницами и больше туда не вернетесь.

Сергей задумался. Нет, верить посулам Посланника он не собирался. Да и принимать предложение тоже. А вот выяснить — как же он все-таки собирался воспользоваться их помощью не помешало бы.

— Ну хорошо, допустим, мы согласны, — хлопнул он себя по коленями и не обращая внимания на возмущенный ропот друзей. — Расскажи — чего ты не умеешь и как конкретно мы можем тебе помочь?

Посланник сверкнул глазами (показалось, что обрадованно!) и потянулся.

— Все очень просто! Я не могу путешествовать по Древу, только перескакивать с Ветви на Ветвь. Вы…

— Послушай, подожди! — встрепенулась Алиса. — Мы ещё не договорились!

Она, кажется, поняла задумку Сергея.

Мачо зыркнул на неё чёрными глазами и продолжил.

— Я ничего конкретно и не объясню. Вам надо знать лишь то, что вы сможете меня «спрятать» от Великого Корня. Ваших новых знаний и навыков для этого вполне хватит. А дальше я уже сам разберусь!

Он, казалось, воодушевился. Даже расслабился немного, позволив себе растегнуть пару верхних пуговиц на рубашке.

— А в качестве благодарности — все, что обещал. Вечная счастливая жизнь в любом уголке Вселенной по вашему выбору. Вчетвером, ввосьмером, да хоть со всеми родственниками и друзьями.

Юлить дальше смысла не было.

— Посланник, а кто тебе побачил, что Великий Корень сейчас нас с тобой не слышит? — встрял Ратибор. Он, похоже, тоже почувствовал присутствие Артефакта и тоже понял — зачем Сергей выспрашивал, что им конкретно надо сделать такого, чего не может Падший Ангел.

В этот момент в воздухе, окружающем компанию, протаяли многочисленные воздушные корешки. Словно невесомые уютные занавески, они на мгновение скрыли из глаз Посланника. А когда упали, то друзья увидели как тому начало изменять хваленое спокойствие.

Мачо весь подобрался и из его глаз, в мгновение ставших чёрными, вдруг вылетели несколько искр-угольков. Он сжал кулаки, так что отчётливо послышался хруст костяшек пальцев, и встал.

— Ну что ж! Я думал, что вы окажетесь умнее! Наверное ваша цивилизация действительно ещё не доросла до того, чтобы на равных общаться с Силой! Найдём других!

Затрещал воздух и местность вокруг начала изменяться, поплыла! Пропал стол с напитками, стало трудно дышать. А затем холмы, земля под ногами, небо, все закрутилось в исполинскую воронку, в центре которой были земляне.

Но они были к этому готовы. Сцепив руки, друзья образовали круг, и вокруг них возникло защитное поле. Падение в воронку остановилось. Через мгновение последние остатки реальности всосались в чёрную дыру и они обнаружили себя висящими в абсолютной пустоте.

— Где мы? — жалобно произнесла Алиса.

— Не знаю! — ответил Сергей. — Ты чувствуешь что-нибудь? Уля, а ты?

— Нет! — одновременно, но не очень уверенно ответили девушки.

— Как будто на голову мешок плотный одели, да ещё глаза завязали! — пожаловалась Ульяна. — Ну, Дьявол, погоди!

С этими словами девушка, у которой как всегда в минуты сильного стресса начал включаться экстрарезерв, вдруг вспыхнула! Её тело оделось сначала в искры, как будто в костёр кинули сноп сухой травы. Потом появилось пламя — не страшное, а теплое и даже, как это не казалось странным, мягкое и уютное. Оно моментально окутало всполохами всех друзей и сразу стало легче дышать.

Сергей сам не видел, но один из его друзей как-то побывал в Иерусалиме на Пасху, во время схождения Благодатного огня в Храме Гроба Господня. И до сих пор помнил как Миша, обычно такой спокойный и уравновешенный в себе мужчина, молчаливый и даже немного угрюмый, округлив глаза, рассказывал:

— Ты понимаешь, Сергей, оно действительно не обжигает! Мне удалось близко пробраться к выходу из кувуклии, и я свои свечи зажег ну, наверное, третьим или четвертым от огня, который из неё вынесли! Им реально можно умываться! И никакой боли не чувствуешь — только тепло и кайф. И так на душе хорошо!

Пламя от Ульяны было таким же.

И оно начало освещать реальность. Правда, она оказалась совсем не такой, к которой привыкли земляне.

Они были ни в космосе и ни на планете. Вернее — и там, и там. Вокруг был Корень. Или Ствол?

Огромные бугристые ветви пересекались, обвивали друг друга, уходя в бесконечность. То тут, то там, можно было разглядеть как с какого-нибудь отростка, съеживаясь, опадает сухая ветвь, теряясь в пустоте. И одновременно на соседних — вырастает новый побег. В чернильной темноте пространства, потому что кругом была Вселенная. Её звезды освещали циклопическое дерево своим холодным далеким светом, давая ему жизнь.

Вдруг из глубины послышался рев, как будто проснулся огромный лев и, почуяв чужаков, решил предупредить их о занятой территории. А через мгновение ближайшие ветки начала корежить неведомая сила, приближаясь к тому месту, где висели друзья со скоростью хорошего урагана.

— Это по нашу душу! — раздался голос Ратибора. — И сховаться некуда!

— Мы принимаем бой!

С этими словами Сергей взял за руки девушек, а Ульяна притянула к себе своего воина. И противник не заставил себя долго ждать.

Из-за ближайшего жгута ветвей появился клубящийся вихрями сгусток Тьмы. Несмотря на то, что Древо окружал вроде как космос, он был чернее. И в сторону друзей пахнуло такой первозданной злобой и уверенностью в своей миле, что сразу же захотелось куда-нибудь спрятаться.

Но земляне были не такие!

Огонь, сотворенный Ульяной, не был таким уж безопасным. И умел выбирать цель. Тягучие, осязаемо тяжелые языки пламени набросились на сгусток тьмы, миновав ветви, и стали его рвать в клочья.

Правда, не без помощи друзей. Поддерживаемые Ульяной, они управляли пламенем, стараясь, чтобы ни один клочок чёрного тумана не просочился к ним. И одновременно — не повредил ни одной, даже самой маленькой веточки.

— Уфффффф, — произнёс Рат, вытирая пот со лба. — Я бы лучше на поясах час поборолся, чем так — хоть десять минут….