Чтение онлайн

— Тогда я предпочту рагу. — Сказав это, Венди развернулась и убежала.

Желая избежать в будущем ссоры между ними, Кристофер предложил поужинать «хот-догами» с фасолью. Пеппер рассмеялась, подошла к нему и с таинственным видом сняла со сковородки крышку. Сковородка была пустой.

Кристофер тоже рассмеялся и покачал головой.

— А что бы ты стала делать, если бы она раскрыла твой блеф?

Пеппер безразлично дернула плечом.

— Я бы все это приготовила. Но она даже не подумала, что я блефую. Понимаете ли, мой полный сомнений друг, она достаточно умна, чтобы уже давно сообразить, что я всегда неукоснительно выполняю свои угрозы. — Она поставила сковородку на плиту и присела за стол.

В этот вечер ужин прошел в непривычном молчании. Несмотря на написанное на лице отвращение, Венди съела всю свою порцию рагу до последнего кусочка, да еще, как отметили Пеппер и Кристофер, подтерла с тарелки остатки подливки хлебом. После еды все также молча она собрала со стола всю посуду, счистила остатки пищи в помойное ведро и оставила стопку тарелок в опасной близости от края стола.

Бедняжка, подумал Кристофер, наблюдая за девушкой, покидающей кухню деревянной походкой. Ее плечи опустились, подбородок склоненной головы почти касался груди. Она казалась сейчас очень молодой и очень одинокой. Кристофер, всю жизнь проживший в атмосфере любви, мог только догадываться, сколько страхов и разочарований выпало на долю Венди. А это наверняка потребовало от такого молодого человеческого существа много мужества. И девушка, несомненно, обладает им в должной мере, раз отважилась давать показания в суде, точно зная, что люди, против которых она свидетельствует, предпримут все возможное для ее физического устранения.

Пеппер тоже наблюдала за девушкой и заметила то, что укрылось от мужских глаз: она притворялась, разыгрывала спектакль для одного высокого, черноволосого зрителя, стремясь вызвать к себе хотя бы сочувствие. И она добилась успеха, с некоторым испугом осознала Пеппер, стрельнув взглядом в сторону Кристофера — на его лице ясно проступила жалость, — поэтому она сказала:

— Иногда, в подобных ситуациях, я тоже жалею ее. Должно быть, ужасно чувствовать себя одинокой, зная, что тебя хотят убить.

— Да уж, кто-кто, а ты должна знать, что чувствуешь, когда скрываешься от убийц, — уколол Кристофер со злой иронией. Его кривую улыбку тоже нельзя было назвать приятной.

— Э, малыш, мой случай здесь не подходит. Я выполняла свою работу и, когда задание было завершено, вернулась к обычной жизни и любимой семье, в свой родной дом. И к очень близким друзьям, — позволила себе небольшую пикировку Пеппер, затем повернулась к раковине и занялась мытьем посуды.

Интересно, и сколько же у нее таких «очень близких друзей», типа Пи Джея, подумал Кристофер. Его задумчивый взгляд, следовавший за движениями Пеппер, задержался на изящной кисти, потянувшейся к крану с горячей водой. Ей следовало бы носить его кольцо.

Надо глотнуть свежего воздуха, решил он, потянулся, широко раскинув руки, и шумно вздохнул.

— Пойду прогуляюсь. Думаю, ничего не случится, если ты некоторое время побудешь с Венди одна.

Пеппер озадаченно мигнула. Разве он сам совсем недавно не сказал, что они вели себя слишком беспечно? А теперь почему-то бросает их с Венди в доме одних. Ее на кухне с тарелками, а Венди… А кстати, где Венди?

— Прежде чем уйдешь, ты не мог бы взглянуть, куда отправилась Венди?

— Она в своей комнате, — бросил Кристофер и вышел из кухни, оставив нахмурившуюся Пеппер недоуменно смотреть ему вслед.

— Интересно, что это на него нашло? — пробормотала она, снова поворачиваясь к раковине.

Она уже почти расправилась с посудой, когда в кухню впорхнула Венди. Просто потрясающе, как точно она определяет, что работы по хозяйству больше не осталось, усмехнулась Пеппер.

— Где Крис?

— Гуляет.

Венди радостно улыбнулась.

— Отлично. Думаю, мне стоит пойти поискать его.

— А я так не думаю.

— Ты не можешь запрещать мне.

— Не собираюсь даже спорить об этом, — отозвалась Пеппер. Постояла, крепко вцепившись в край раковины, пока не прошло желание придушить девушку на месте, затем медленно повернулась к Венди и улыбнулась. — Венди, ты не можешь выходить из дома без сопровождения, в данную минуту моего. Я не знаю точно, куда пошел Кристофер, поэтому не могу позволить тебе бродить по окрестностям одной. И, тем более, ночью.

— Ну, тогда пойдем вместе, — раздраженно сказала Венди. — Мне хочется погулять, и я пойду гулять, даже если придется тащить тебя за собой вместо хвоста.

Пеппер потребовалась вся ее выдержка, чтобы не выдать охватившей ее ярости.

— Я буду готова через несколько минут, — пообещала она, отворачиваясь от угрюмой Венди. Пеппер закончила чистить раковину, отполоскала тряпочку для мытья посуды и повесила ее сушиться на кран.

Через несколько минут они уже стояли на веранде, и Венди, прищурившись, осматривала видимое пространство пляжа в поисках фигуры Кристофера. Пеппер спокойно наблюдала за ней, стоя чуть в стороне. Судя по напряженным чертам лица девушки, удача ей не сопутствовала.

— Пеппер, как ты думаешь, куда он мог пойти? — Голос Венди прозвучал на удивление мягко и дружелюбно.

Пеппер настороженно взглянула на нее. Что это, опять игра на публику?

— Не знаю, Венди. Он только сказал, что пойдет гулять, но не сказал, отправится на пляж или куда-то еще. — Она махнула рукой на поросший лесом склон холма, круто взбирающийся вверх позади коттеджа.

— Может быть, сходим, поищем его?

В затылке Пеппер знакомо закололо, кожа покрылась мурашками — инстинкт предупреждал, что ей лучше оставаться на том месте, где она сейчас находится. И она оценивающе взглянула на Венди, размышляя, закатит та сцену или нет, если она откажется.

Скорее всего закатит, решила Пеппер.

— Думаю, не стоит этого делать, — сказала она и напряглась в ожидании взрыва, которого, к полному ее удивлению, не последовало. Девушка постояла секунду, пронзительно глядя ей в глаза, а затем шагнула назад и плюхнулась на один из шезлонгов.

— Пеппер. если хочешь, можешь идти обратно в дом. Обещаю, что не тронусь с веранды, пока не вернется Кристофер. А тогда мы с ним, может быть, пойдем погуляем. — Хотя в ее голосе прозвучала искренность, а на губах играла притворно-сладкая улыбочка, Пеппер не купилась на эти уловки. Она знала, стоит ей только повернуться к девушке спиной, ту как ветром сдует с веранды и, вероятнее всего, в направлении леса.

— Нет, я, пожалуй, останусь, сегодня такой приятный вечер, — проговорила Пеппер, улыбаясь, подошла к другому шезлонгу и со вздохом опустилась на мягкое сиденье. Приняла расслабленный вид, про себя, однако, прикидывая расстояние между собой, своей строптивой подопечной и выходом. Оно было примерно одинаковым. Может быть, она и сломает себе шею, пытаясь не позволить Венди сбежать, но, черт ее побери, если она этого не сделает!

— А что заставило тебя пойти работать в полицию?

Вопрос прозвучал резко и с притворным интересом. Пеппер усмехнулась.

— Мой отец и дед служили в силах по охране правопорядка. Я хотела быть похожей на них.

На какой-то миг внимание Венди отвлеклось на пляж, затем она снова обратилась к Пеппер:

— И тебе нравится твоя работа? Я имела в виду, тебе никогда не хотелось заниматься каким-нибудь более… подходящим для женщины делом?

Пеппер покоробило от столь неприкрытого оскорбления.

— Венди, я люблю свою работу и не променяла бы ее ни на какую другую в мире. — Она заставила себя улыбнуться. — И, к тому же, полицейская работа отвечает сути моей натуры.