Чтение онлайн

Ариад не солгал по поводу следующего утра. Едва диск солнца появился на горизонте, как две здоровенных черных кареты ворвались на постоялый двор. Судя по тому, как забегали слуги и сама хозяйка — с этим человеком в Эдде никто не шутил.

Максим созерцал всю эту суматоху из окна покоев, когда в двери аккуратно, но настойчиво постучали.

— Марика, открой, пожалуйста, — оторвавшись от улицы, повернулся он к мечнице.

Та молча направилась выполнять просьбу. Негромко скрипнул замок.

— П-простите, высокородная, — послышался голос из коридора, — Граф Ариад Клариус ожидает вас.

Воительница молча выслушала сообщение, после чего резко захлопнула дверь, наверное, до икоты напугав прислугу. Сегодня она явно не отличалась настроением.

— Афка, Саммер, — услышав, что Клариус уже явился, Максим повернулся к двум другим Стражам, — заканчивайте сборы, нас ждут... серьёзные люди.

Он испытывал легкое волнение. Неудивительно, ведь фильмы и культура пестуют образ монарха, а королевский двор так и вовсе представляется удивительным местом, где ловко плетут какие-то сверхсложные интриги, а опасность таится на каждом шагу. А уж что говорить об умных мужчинах и красивых, но коварных женщинах...

На самом деле все, конечно, оказалось куда более бледно и обыденно. Двор при короле — это место борьбы лизоблюдов за внимание монарха. Мудрые и уважающие себя люди — если только король не кретин, — как правило, быстро оседают на нужных им местах и выполняют свою работу.

Ариад обнаружился в столовой зале, попивающим чай. Увидев Максима с компанией, он поприветствовал его и галантно раскланялся перед дамами, после чего пригласил всех за стол.

— Пригубим взвара и отправимся, — произнёс он, присаживаясь на своё место. — Почва уже подготовлена — весь двор уповает и ждёт нашего приезда.

— Вы настолько в нас уверены? — приподнял бровь Максим. — А если Саммер не справится?

— Моя интуиция говорит об обратном, — усмехнулся Клариус, — а ещё прагматизм, конечно. Знаете ли, если ничего не выйдет, то Эдда вскоре утонет в крови. Мой просчёт никто и не вспомнит.

— Логично, — кивнул Клиф. — И кстати, о расчёте...

— Если вы справитесь, то можете просить все что пожелаете, — пожал плечами собеседник. — Земли, деньги, статус.

— Ну что вы, Ариад, — поморщился мужчина. — Вы же сами вчера верно сказали: мы не будем привязываться к Эдде. Деньги... как это пошло...

На самом деле Макс вовсе не был против денег, но какие-то замашки аристократа поддерживать всё-таки приходилось. А для них брать за такое золото — чистой воды моветон.

— Работать буду не я, а потому и решать не в праве, — произнёс он. — Саммер, кажется, испытывает интерес к древностям и разным артефактам...

— Хм, — Ариад понял, на что почти прямым текстом намекает Клиф. — Вы хотите заглянуть в королевские хранилища, верно?

Макс кивнул.

— В былые времена осуществить подобное было бы крайне затруднительно, — задумчиво выдал Клариус, — но в последние годы благосостояние Эдды здорово сдало. Хранилища уже не те... Хорошо, я смогу продавить разрешение.

Последние слова прозвучали уверенно. Вопрос об оплате закрылся. Вскоре компания закончила чаепитие. Время стоило дорого, а потому выдвинулись немедленно.

Максим со спутницами разместился в той из карет, что ехала второй. В первую загрузилась охрана и слуги. Экипажи сразу тронулись, взяв направление к одной из основных улиц, что вела к центру.

— Вы ещё не были у летнего дворца? — как бы невзначай поинтересовался Ариад. — Место довольно живописное.

За окном пролетали дома среднего города: кареты неслись на приличной скорости. Безопасность плебеев здесь никого не интересовала. Ворота во внутренний город промелькнули также быстро: лошади практически не замедлялись. За воротами скорость всё-таки пришлось снизить — уважаемых граждан беспокоить утренними гонками не следовало.

Максим рассматривал роскошные особняки. Вдруг дорога резко разошлась в стороны — они выехали на просторную площадь. Внимание привлекла высокая башня, выстроенная из светло-серого камня.

— Магическая гильдия Эдды, — удовлетворил любопытство Ариад, заметивший его интерес. — Как по мне, так это бесполезное сборище консерваторов, для которых толщина кошелька и тёплое место давно стали важнее развития.

Афка, тоже заинтересовавшаяся этим местом, окинула взглядом строение, однако времени развить тему не было. Экипаж повернул, и всем открылся комплекс белых зданий с ярко-синими крышами.

— Вот и летний дворец, — кивнул Клариус, посмотрев на Максима. — Надеюсь, вы не станете возражать, если мы заедем не с главного входа. Все же исход вашей работы не совсем ясен, а публика и так напряжена до предела. Не будем поднимать шум.

— Разумеется, — согласился Клиф. Он и сам не желал для первого визита какой-то помпы.

— Тем более, — добавил Ариад, — кому нужно, уже в курсе.

Карета проехала мимо главного входа. Ограждённый декоративной стеной, тот представлял собой кованную ограду из золотистого металла. Дорога от него вела к массивному крыльцу из белого камня с золотой отделкой. Вокруг же лежало открытое пространство с ровным газоном и фонтанами.

Вскоре экипаж свернул в неприметный узкий заезд. Через пару сотен метров гости наконец-то добрались к зданию. Обстановка здесь оказалась немного скромнее: газоны и пышные фонтаны исчезли, однако крыльцо все равно выглядело достаточно роскошным. Его ступени устилали ковры. Видимо, то был служебный вход для должностных лиц.

Как только лошади остановились, к прибывшим тут же подскочил слуга, предупредительно открывая дверь. Выйдя, Клиф осмотрелся: подъезд окружала глухая стена. Возможно, такая мера защищала от чужих глаз.

— Прошу, проходите, Ваше сиятельство, — подоспел пожилой мужчина в форменном мундире. — Все уже ожидают.

Охрана и слуги Ариада остались здесь. Их маленькую делегацию сопровождали дворцовые служащие.

Сразу за входом началась анфилада залов. С любопытством разглядывая интерьер, и Максим, и его спутницы отметили, что каждый следующий был отделан в своём стиле. Сохранялось только богатство материалов и общая роскошь обстановки.

Было тихо и безлюдно. То ли монарх любил спокойствие, то ли повлияла напряженная атмосфера. Слуги попадались редко, придворные — ещё реже. В основном встречались богато одетые люди, которые, собравшись в группки, что-то обсуждали с хмурым лицами.

На Ариада и спутников поглядывали, но близко не подходили. Первый контакт произошёл, когда группа повернула, войдя в крупный зал, где людей оказалось чуть больше.

— Здесь нужно будет подождать, — негромко предупредил Ариад. — Видите ли, получение доступа к королю — дело не из простых.

Они приблизились к окну, где стояло аляповатое и неудобное кресло. В этот момент к ним подошли три человека, что как бы случайно курсировали по залу и наткнулись на их компанию.

— О, дорогой Ариад! — с теплотой в голосе обратилась молодая женщина. — Как я рада тебя видеть! Времена такие напряженные, а тебя все нет...