Чтение онлайн

Этот день ничем не отличался от других трудовых дней. Жизнь в лесном городе закипает с раннего утра. Не успело солнце как следует подняться, а старейшина Шип уже на ногах – объясняет другим старейшинам свои планы расширения лесного города на запад. Эльфы охотники хвалятся друг перед другом меткостью и учат молодых стрелять из лука. Эльф по имени Дубовый лист следит за порядком. Лес служит эльфам крепостью и их домом, а они заботятся о нем и оберегают его. Их никто не тревожит: люди боятся заходить глубоко в лес. Охраняя свой покой, эльфы с давних времен пугают людей страшными мифами о Черном лесе. И до сих пор все было хорошо. Но в последнее время эльфы чувствовали присутствие в лесу посторонних сил. Особенно остро чувствовал чужаков Шип, он был очень взволнован, но не подавал виду. Впервые за много лет эльфы почувствовали себя неуверенно на своей территории.

Шип делал вид, что слушает советы старейшин, но мысли его были совсем о другом. Он думал об убийстве молодого эльфа Ветки, и думал о нем уже давно. Он знал, чувствовал, что кто-то точно знает о их существовании, что кто-то хочет выманить их из леса. Кому они помешали? Шип понимал, что началась пока невидимая, но война против них. И эту войну нужно выиграть! Но чтобы выиграть, нужно владеть ситуацией, нужно знать. А он не знал.

Выслушав старейшин, Шип дал всем указания, взял свой лук со стрелами и отправился в глубь леса. Он отправился один, без охраны. Шип шел самыми темными и тайными тропами, о которых не знали даже самые старые лесные твари. Наконец, он вышел на небольшую поляну, в центре которой стояло огромное дерево. Остальные деревья словно расступались перед ним, уважительно склонив свои кроны. Дерево, казалось, дышало, покачивая своими огромными ветвями. Здесь был центр всего леса, его сердцевина. Про это место не знал никто, кроме двух старейшин, одним из которых был Шип. Это знание передавалось из поколения в поколение много столетий. Лесные эльфы – древний народ.

Шип преклонил колено перед священным деревом и произнес заклинание. Дерево гулко застонало и заскрипело, пробуждаясь после многолетнего сна. Раз в семь лет можно было пробудить дерево. И Шип берег эту возможность до крайней необходимости. Теперь эта необходимость настала.

–  Кто ты, и зачем ты пробудил меня? – проскрипело Дерево.

–  Я старейшина Шип, я пришел спросить совета.

Дерево опять заскрипело ветвями, разминая их.

–  Какой совет тебе нужен?

–  Я чувствую угрозу моему народу. Что мне делать, чтобы спасти его?

Дерево задумалось. Шип молча стоял и ждал.

–  В древних преданиях, помнится, что-то говорилось об эре зла… Она должна наступить, когда к власти придут черные маги… Это уже произошло?

–  Мы не бываем во внешнем мире, - пожал плечами Шип.

–  Подожди, я попробую узнать.

Дерево опять надолго замолчало.

–  Да, черные маги уже захватили власть в стране. Но эра зла еще не наступила. Слушай! Война неизбежна для твоего народа, готовьтесь к войне, она не обойдет стороной даже Черный лес. Но твой народ должен объединиться с другими народами. Вы не выиграете эту войну в одиночку.

–  Но эльфы не могут объединиться с людьми! Людям нельзя доверять, они коварны, лживы! Ни один эльф не захочет сражаться рядом с гномом или человеком!

–  Думай, вождь! Те, кто хотят уничтожить вас, знают об этом. Они знают, что гордое племя будет сражаться в одиночку. В этом ваша слабость.

–  Но почему мы помешали новой власти? Нам все равно, кто там правит – гномы, маги, люди. Пусть они перегрызуться за власть! Мы не мешаем новой власти.

–  Если в сердце горит огонь правды, сердце не может быть равнодушным.

Сказав это, дерево опять погрузилось в многолетний сон. А Шип все стоял и смотрел на самое мудрое существо в лесу. «Как жаль, что оно просыпается так редко…» - подумал Шип. Он понял далеко не все. Но теперь он знал больше.

Утро в Зааре было холодным и пасмурным. Сонный Дорн поеживался от холода. Айван с эльфом давно проснулись и собрались в дорогу. У входа их ждали купленные эльфом драконы. Дорн не любил ездить на драконах. Айван же, хоть и не ездил никогда раньше на драконах, ловко запрыгнул в седло и даже проехал пару кругов вокруг гостиницы, мол: « Посмотрите, мне и учиться-то не надо, я все схватываю на лету!» Дорн недовольно посмотрел в сторону Айвана : « Ага! Попробовал бы он так скакать с гномьими ногами!» Гном вполне сносно залез на своего дракона, как – никак у него был опыт в подобных делах. И они медленно тронулись в путь.

–  А где Эрик? – спросил Дорн у Айвана.

–  У него какие-то дела, он догонит нас.

–  Ааааа… - понимающе покачал головой Дорн

Долгое время они ехали молча. Дорога была легкой, драконы – сильными, так что ехать на них было одно удовольствие. Дорн всю дорогу клевал носом – ему хотелось вздремнуть часок - другой, а Айван то забегал далеко вперед, то останавливался подождать еле плетущегося Дорна. Через несколько часов дороги их догнал эльф на своем мощном, поджаром драконе. Опять потянулись долгие часы пути. Дни были серыми, а ночи холодными. Путники по очереди дежурили у костра. У Дорна с каждым часом усиливалось чувство тревоги. По ночам ему начали сниться кошмары, как будто человек в черном балахоне сражается с ним, а потом вонзает в него меч, пылающий синим пламенем. Айван тоже приуныл, ссутулился, и даже его самоуверенное веселое лицо осунулось и помрачнело. Будто, чем ближе они подъезжали к лесу, тем сильнее на них наваливалось что-то тяжелое, темное, давящее. Уже несколько дней на небе не было видно солнца. Вместо него, как дурное предзнаменование, горел в центре неба черный круг затмения. На земле то и дело попадались трупы лесных тварей. Эрик один не поддавался мрачному настрою, охватившему остальных. Он объяснял, что, видимо, они попали в зону действия поля черной магии. Он призывал всех не терять самообладания. Но призывы действовали слабо. Дорну казалось, что ему уже ничего не хочется: не хочется есть, ему не хочется спать, ему даже жить не хочется. Не то что подвиги совершать. Впервые в жизни ему было так страшно, даже присутствие эльфа не вселяло былой уверенности. Впереди виднелся Черный лес. Драконы тоже словно боялись чего-то, шли, с опаской оборачиваясь по сторонам. «Быстрее бы в лес, будь что будет, только бы не видеть этого черного круга над головой», - думал Дорн.

Когда они углублялись в лес, путников насторожил странный шорох вокруг. Внезапно поднялся ветер, все деревья вокруг зашевелились. Вдруг из-за одного из стволов выскочило зеленое существо с коротким мечом в лапе. Дорн выхватил топор и мощным ударом разрубил тварь пополам. Все-таки у него была реакция воина. Но тварь оказалась не одна. Один за другим выпрыгивали из-за черных деревьев зеленые уродцы. Айван встал в боевую стойку, одной рукой выхватил кинжал, а другой очень быстро бросил метательный нож в одного из нападавших. Дорн яростно размахивал боевым топором, срубая одну зеленую голову за другой. Айван ловко уворачивался от ударов коротких мечей, нанося точные и смертоносные удары эльфийским кинжалом. Дорн разрубил еще одну тварь, все его лицо было в своей и чужой крови, кровь застилала глаза, ярость затмила рассудок. Дорн понесся за убегающим уродцем дальше в чащу леса, ветви черных деревьев хлестали по окровавленному лицу, он не чувствовал боли, он чувствовал только ярость и желание убивать. С каждым шагом чаща леса становилась все темнее. Тварь куда-то исчезла, а Дорн выбежал на небольшую поляну. Он в ужасе обернулся - вокруг не было ничего, кроме пугающих черных стволов. Дорн, тяжело дыша, вглядывался в темноту. Что-то черное надвигалось на него. Он хотел поднять боевой топор, но не смог пошевелиться. Черный силуэт вырос перед гномом, напомнив его ночные кошмары. Дорн медленно поднял глаза – на него вместо глаз смотрели две зияющие дыры, светящиеся синим светом. Дорн не мог оторвать глаз от светящихся дыр в капюшоне черного балахона. Существо стояло неподвижно и смотрело на гнома, потом подняло руку и откинуло капюшон. Дорн увидел голову бледного человека с горящими голубыми глазами. Человек улыбался, насмехаясь над гномом. Вдруг зашелестели кусты и на поляну выбежал эльф. Человек обернулся, быстро накинул капюшон и растворился в темноте леса. Дорн подошел к эльфу.

–  Ты ведь не все рассказал мне? – спросил гном.

–  А ты уверен, что хочешь знать это? – серьезно посмотрел на Дорна Эрик.

Дорн кивнул. Но эльф только покачал головой

–  Нам пора, - сказал он.

Дорн не стал настаивать. Эрик пошел обратно к месту стоянки. Гном устало поплелся за ним.

Вар остановился в глубоком раздумье. Он сделал все, чтобы убить этого гнома. Это было сейчас самым важным делом. Учитель ждет, Вар не может так долго испытывать его терпение. Но дело было не столько в том, что Вар не успел опустить меч на голову этого ничтожного червя. Дело было в том, что это был не тот гном. Вар, призвавший накануне всю свою магическую интуицию, наконец, вычислил его местонахождение. Увидев своим внутренним взором, что гном находится под сильной защитой эльфа, Вар понял, почему так долго не мог добраться до него. Но сейчас, когда он хотел его убить и увидел это перепуганное лицо, он вдруг понял, что вовсе не это лицо было на его внутреннем экране, когда Учитель давал ему приказ отыскать и убить гнома, о котором пророчествовали древние книги. Поэтому и вышло замедление. Тьфу, напасть! Эти жалкие гномы все так похожи друг на друга. Но что с его интуицией, она никогда его до этого не подводила. Стареет он, что ли, или просто устал от напряжения последних дней. С чего бы этому белому магу защищать простого ничтожного гнома, хотя их трудно понять с их пошлым гуманизмом. Этот белый маг обладает очень большой силой, он, Вар, не станет с ним связываться. Пусть им потом займется сам Учитель. А он будет искать Того гнома. Жаль, конечно, что не убил и этого, все-таки он подозрительный. Но сейчас ему не до этого. Если он не найдет того, кого ищет… На Вара накатил страх.

Жизнь лесных эльфов с первого взгляда напоминала жизнь простых лесных охотников. Но это было не совсем так. Эльфы не были жителями леса, они были его частью. Они сразу чувствовали, если в лесу что-нибудь было не так. Они были разумной частью леса, и умели управлять многими событиями лесной жизни. Лесные эльфы владели искусством использовать природные силы в своих интересах. Но делали они это бережно, никогда не вредя лесу. Они даже сумели не изменить лицо леса своими жилищами. Они научились выращивать огромные в своем объеме деревья – дома, в которых и жили.

В городе лесных эльфов впервые за много лет ждали гостей, не являющихся эльфами. Эрик не раз бывал у Шипа, но он был эльф. Они умели обмениваться на расстоянии мыслями. И когда Эрик сообщил Шипу, кого ведет он в лесной город, тот почувствовал, что настало время перемен для его народа. Это тревожило его, перемен не хотелось, не хотелось в свой мир пускать никого чужого. Но он помнил, что ему сказало Дерево – дух леса. И он решился принять этот совет. Теперь ему нужно было убедить свой народ поменять многовековые взгляды. Это было сложно.