Чтение онлайн

Объятия его крепких рук приятно волновали, а боль в лодыжке отступила. Наклонив голову, Фанни любовалась его точеным профилем.

– Возможно, это не совсем так, – пробормотала она.

Рейф усмехнулся, потом ухмыльнулся. Он шел быстро, хоть и не бежал. До того, как он снова заговорил, большая часть пути до рощи была уже позади.

– Хотя мы и попали в переплет, я бы сказал… – Рейф остановился, опустил на нее глаза, обхватил покрепче и продолжил путь. – Я совсем не чувствую себя несчастным из-за всего этого. Скажу больше, я даже благодарен своему начальству, что они послали меня тебя охранять.

Из-за плеча Рейфа Фанни увидала мужчину на краю лужайки. И сердце ее, что замерло в девчачьем восторге от того, что она услышала, пустилось в аллюр, но уже не от восторга, а от страха.

– Нам надо как можно быстрее добраться до леса. – Окинув взглядом окрестности, она едва не вскрикнула от ужаса. – Я вижу всадника – мужчину в темном костюме рядом с железной дорогой.

Рейф побежал.

Фанни оглянулась. До рощи было еще далеко. На западном склоне она заметила еще двоих всадников. От ужаса Фанни потеряла голос.

– Еще один вражеский отряд наступает с запада, – хриплым шепотом сообщила она.

Рейф побежал быстрее. До рощи оставалось метров пятьдесят. Теперь Фанни смогла разглядеть дорогу у кромки поля. Если бы Рейф сумел донести ее до укрытия… Над головой просвистела пуля. Это был, надо полагать, предупреждающий выстрел.

При втором залпе Фанни с головой зарылась ему в грудь. Рейф дышал со свистом. Бог знает, откуда у него брались силы бежать еще быстрее. Топот копыт стремительно приближался.

Когда до рощи оставалось не больше двадцати метров, из зарослей появился еще один всадник, ехавший прямо на них. Рейф замедлил шаг.

– Залезь ко мне в карман и вытащи пистолет, – прошептал он, останавливаясь. Он медленно опустил ее на землю, а сам присел на корточки, прячась в траве. Она протянула ему пистолет. – Не поднимайся, Фанни.

Он поднялся, прицелился и выстрелил. Всадник, что перекрыл им доступ в лес, свалился с коня. Рейф рванулся вперед в надежде поймать животное, но испуганный конь умчался в лес. Еще одна пуля просвистела мимо, когда он целился в приближающихся всадников. Рейф нажал на курок, однако вместо выстрела раздался лишь щелчок. Патроны закончились. Он бросил пистолет на землю и вскинул руки, давая понять, что сдается.

Осторожно пятясь с поднятыми руками, он приблизился к убитому им мужчине. Он едва успел дотянуться до пистолета покойника, как в него выстрелили еще раз. Метким броском он послал Фанни пистолет и, распрямившись, замер с поднятыми кверху руками.

Всадники были совсем рядом.

Фанни подняла револьвер.

– Спрячь его у себя между ног.

Фанни задрала юбку и сунула пистолет за подвязку.

– Слушай меня, Фанни. Что бы ни случилось, мы это переживем.

Трое мужчин в темной униформе притормозили. Каждый из них держал Рейфа под прицелом. Самый высокий и тощий из троих, с высокими скулами и провалившимися щеками, глумливо ухмыльнулся.

– Что с ней не так?

Рейф опустил руки.

Лицо у тощего было все в рубцах после оспы. Он напомнил Рейфу одного крысолова с такой же глумливой ухмылкой. При близком рассмотрении злодеи-франты оказались совсем не такими уж франтами.

– Эй, лапы не опускать!

Рейф повернул голову на оклик. Сзади подъехал еще один всадник на крупном гнедом коне. Этот выглядел солиднее прочих. Достав из кармана какую-то серебряную штуковину, он поднес ее к губам. Раздался пронзительный свист.

Здоровяк со свистком спешился.

– Отвечай на вопрос, – приказал он и со всего маху ударил Рейфа по спине так, что тот чуть было не свалился на Фанни.

Увидев страх в ее глазах, он нашел в себе силы подмигнуть ей.

– Помнишь, что я тебе сказал, – шепнул он. В широко распахнутых глазах Фанни плескался ужас, но она кивнула.

Рейф распрямился, широко разведя поднятые руки.

– Мисс Грейвил-Ньюджент повредила лодыжку. Ей довольно трудно…

От удара в плечо Рейфа развернуло на сто восемьдесят градусов. Он едва не задел носом наставленное на него дуло.

– И кто в этом виноват, дружище?

Рейф смотрел на толстяка, чьи отвисшие щеки покрывала трехдневная щетина.

– Поскольку твои подонки – преступники, я бы сказал, что виноват в этом на самом деле ты.

Рейф не вполне сумел увернуться от удара. Щека наверняка распухнет, но зубы целы, и это хорошо.

Рейф сгруппировался, и град ударов не заставил себя ждать. Делая вид, будто теряет равновесие, Рейф исхитрился схватить за руку того, кто держал его на мушке, и, развернув, закрылся им, как щитом.

Раздался выстрел, и кровь брызнула Рейфу в лицо. У схваченного Рейфом верзилы остекленел взгляд. Рейф успел вырвать из рук мертвеца револьвер, пока тот еще не свалился наземь, и тут же нацелил его на угрюмого всадника с изрытым оспой лицом.

Франтоватый крысолов прищелкнул языком.

– Видишь, к чему ты меня вынуждаешь? – Он прицелился Рейфу в грудь и взвел курок. – Остается вопрос: буду ли это я? – Тускло блеснул еще один ствол. – Или ты? – Взгляд Рейфа упал на пистолет, направленный вниз. – Или она?

Рейф пристально вглядывался в лицо тощего. Очень маловероятно, чтобы он решился ее убить. Столько сил потрачено на то, чтобы ее захватить, и все впустую? С другой стороны, нельзя ручаться за то, что они не причинят ей боль. Рейф опустил пистолет, и что-то холодное и тяжелое ударило его по затылку. Он упал на колени и услышал, как Фанни закричала.

– Рейф, не смей меня бросать! – словно сквозь вату услышал он и провалился в темноту.

Голова раскалывалась так, словно в черепе кто-то устроил артиллерийские стрельбы. Казалось, на теле нет живого места. Саднило виски, ребра, локоть пронизывала острая боль.

– Рейф!

– Рейф, проснись!

Глаза отекли, веки не открывались полностью. Все, что он мог разглядеть – это смутные очертания. С его потрескавшихся губ сорвался стон.

Тело просыпалось, и вместе с ним оживала боль. Рейф сделал глубокий вдох и, изнемогая от боли в груди, закашлялся, наглотавшись пыли. Воздух был тяжелым и спертым.