Чтение онлайн

Эрван почувствовал сквозь сон: его осторожно трясут за плечо. Он разлепил глаза, но в кромешной тьме никого не увидел. Попытался было протестовать.

– Какого…

– Тсс! Остальных разбудишь. Вставай потихоньку и наверх – Бастиан велел.

– Яник, ты? А что случилось-то? Вроде ночь…

– С рейдера фонарём сигналят, требуют выслать шлюпку. Ты нужен.

– А я зачем?

– Почём я знаю? Иди-иди, капитан ждать не станет.

– И капитан?

– И капитан, и Лоэ, и все… Собирайся.

Эрван угрюмо кивнул.

«И зачем? Все равно в темноте не видно».

Улыбнулся, кое-как нашарил башмаки.

– Ладно, иди. Передай – две минуты.

Туман рассеивался, в небе уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Готовая к спуску шлюпка раскачивалась на талях. Возле борта молча стояли шестеро гребцов.

Бастиан мерил шагами палубу, словно медведь в загоне. Остановился, увидев Эрвана. Скептически хмыкнул.

– Хоть башку пригладь, что ли… А вообще сойдёт: ты же у нас раненый герой, тебе можно.

Эрван сконфуженно прошёлся ладонью по волосам. Спросил вполголоса:

– Из-за чего сыр-бор-то? Они что, до утра подождать не могли?

«И главное – я тут при чём? Хорошо Конюху! Спит себе, похрапывает…»

Бастиан хмуро глянул исподлобья.

– Выходит, не могли. Вон, сигнальный фонарь вывесили – не терпится им.

Бастиан кивком указал на тёмный силуэт корабля с жёлтым пятном света на корме.

– Лоэ готов, осталось капитана дождаться. Ты тоже с нами: во-первых, почти офицер; во-вторых, какой-никакой, а переводчик – вдруг у них вопросы будут по той заварушке… Да и вообще: привык я уже, что ты рядом болтаешься.

Когда наконец спустили шлюпку, от тумана остались только редкие завитки на воде. Взошла полная луна: серебряная дорожка света, как по заказу, протянулась к чужому кораблю. Эрван и хотел бы разглядеть его как следует, да не мог: сидел на банке лицом к «Горностаю» и грёб наравне со всеми.

Конюх потел рядом.

«Выходит, зря я ему завидовал – вон, пыхтит не хуже меня».

Аптекарь трудился впереди – с каждым взмахом вёсел до Эрвана доносилось его тяжёлое, с присвистом, дыхание.

Наконец высокий борт чужака навис над шлюпкой. Сверху бросили трап.

– А ну, давай по старшинству. Сначала мы, потом кадеты. Матросам ждать здесь.

На пустынной палубе их встретил офицер ночной вахты – высокий, плечистый и широкоскулый. Даже в слабом свете луны бросались в глаза выбритые до синевы щеки, ровная стрижка ёжиком и новенький, с иголочки, мундир.

Эрван на миг отвернулся, пряча улыбку: рядом с этим воплощением боевого флота капитан в своём видавшем виды плаще и доктор в мышино-сером костюме смотрелись как галки возле павлина.

Как ни странно, офицер ничем не выразил удивления. С уважением поклонился обоим.

– Прошу в кают-компанию, господа.

Проводил их взглядом, затем повернулся к остальным. Добавил безразлично и чуть лениво:

– Вас вызовут. Ждите.

Эрван шёпотом спросил Бастиана:

– А тебя почему не позвали?

– Эх, парень… – тихо сказал боцман. Беззлобно и грустно усмехнулся. – Это на «Горностае» я кое-что значу, а здесь так – погулять вышел.

Вахтенный офицер усиленно делал вид, что их не существует. Курсантов это вполне устроило: можно было осмотреться без помех. Эрван со странной смесью восхищения и неприязни рассматривал идеально ровные и чистые доски палубы, ещё не знавшие ремонта. Словно невзначай опёрся локтем о планшир, провёл кончиками пальцев – так и есть, лак. Не жалели денег на этот корабль, точно…

– Глянь! – Восхищения в шёпоте Аптекаря не разобрал бы только глухой.

И впрямь, восхищаться было чем: матовый свет луны падал на громадную носовую фигуру – дракона, грозно раскинувшего крылья. Качество исполнения было потрясающим – Эрван ясно различал каждую чешуйку на бугристой спине.

«Да уж, не чета обычным крашеным деревяшкам… Да что там, у нас на „Горностае“ вообще голый бушприт… – Эрван нахмурился. – Завидую? Вроде нет. Неприятно просто. А почему – не знаю».

Он искоса глянул на остальных: Конюх угрюмо изучал что-то под ногами; Аптекарь зачарованно рассматривал три длинных мачты, широкую палубу с парой мощных камнемётов, резную, с вычурной позолотой дверь кают-компании. Бастиан смежил веки и, казалось, задремал.

Аптекарь поймал взгляд Эрвана.

– Ну как, а? Вот бы на таком…

Эрван неопределённо повёл плечами. Шепнул:

– Что-то не хочется. Неуютненько. И потом, чем дальше от начальства…

Дверь в кают-компанию приоткрылась. Показался ещё один офицер, почти точная копия первого.

– Кадет Гвент!

– Вперёд, парень. Не опозорь нас.

Эрван почувствовал на плече тяжёлую руку боцмана. Лёгкий толчок…

– Давай! Удачи.

Войдя, Эрван поневоле зажмурился. Неловко, на ощупь, прикрыл за собой дверь. Открыл глаза и часто-часто заморгал: с непривычки свет нескольких масляных ламп слепил, как дневной.

Молчание.

Глаза не желали приспосабливаться, и Эрван толком не мог ничего разглядеть, но чувствовал – его пристально разглядывают. Он поёжился и тут же одёрнул себя: «Стой как следует, болван! Хочешь, чтобы капитан с боцманом за тебя краснели?»

Он силился взять себя в руки – без особого успеха. Представил, как выглядит со стороны: штопаная-перештопаная рубаха со следами крови, заплаты на видавших виды штанах, поношенные башмаки в белых разводах от соли…

«Оборванец. Самый что ни на есть. И зачем Баст меня сюда затащил?»

– Представьтесь, – незнакомый голос прозвучал холодно и надменно.

– Кадет последнего курса Эрван Гвент, академия Морского Ключа. В настоящее время прохожу практику на лёгком рейдере «Горностай», господин…

– Командор. Просто командор.

Глаза мало-помалу привыкли к свету, и Эрван смог разглядеть собеседника. В центре каюты за огромным столом, насупившись, восседал мужчина лет пятидесяти. Чёрный мундир, украшенный серебром, туго обтягивал грузный торс. Высокий накрахмаленный воротник врезался в дряблую шею. Маленькие проницательные глаза, еле видные меж багровыми щеками и низкими густыми бровями, внимательно наблюдали за гостями. Справа и слева от командора расположились визитёры с «Горностая».

Доктор ободряюще улыбнулся, капитан с отсутствующим видом изучал бархатную скатерть.

Эрван поклонился командору. Тот важно кивнул в ответ.

– Опишите нам всю процедуру допроса. Если получится, слово в слово, – послышался новый голос.

Эрван посмотрел в дальний угол каюты: говорил невысокого роста человек, пристроившийся на колченогом табурете. Мундира на нём не было, только форменные офицерские штаны да белая рубаха, небрежно расстёгнутая у горла. На голой груди – простая цепочка с железным крестиком. Молодое широкое лицо в веснушках, кое-как приглаженная грива рыжих волос, открытая улыбка…

«А это ещё кто? Неужели офицер? Вряд ли – одет чисто, но не по форме… Да и на моряка не похож, если на то пошло».

Однако гадать было некогда, а представиться незнакомец не соизволил.

Эрван, запинаясь и путая слова от волнения, кое-как пересказал беседу с фомором.

– Он так и сказал: «…держат путь сквозь Стену Туманов»? Вы уверены? Насколько я понял, ваши знания языка фоморов ммм… неполны.

– «Ауш зедак уш нар голм» – так это звучало, если не ошибаюсь, – вмешался в разговор Лоэ.

«Он знает язык фоморов? – ошарашенно подумал Эрван. – Зачем было устраивать весь этот цирк с переводом?»

– Вы знаете язык фоморов, доктор? – словно подслушав мысли Эрвана, недоверчиво спросил командор.

– Нет, – отозвался Лоэ. – Просто воспроизвёл по памяти.

– Ян?

Незнакомец в белой рубахе тяжело вздохнул.

– Малыш перевёл верно. Если пленный не солгал, они действительно ушли через Стену Туманов. На глубину.

Он посмотрел на Эрвана с доброжелательным любопытством.

– Скоро мы вас отпустим, кадет. Осталось уточнить пару деталей: вы вступили в бой с фомором, не подозревая, что имеете дело с колдуном?

– Да, ваше…

– Ян. Просто Ян. И вы умудрились его убить сами, без посторонней помощи?

– Да.

Ян улыбнулся и пару раз хлопнул в ладоши. При этом смотрел он почему-то на доктора. Эрван перехватил торжествующий взгляд Лоэ: мол, я же говорил!

– Что ж, вы продемонстрировали храбрость и ум – редкое сочетание, особенно в вашем возрасте. Пренебрегать ими не след, а посему разрешите спросить: как вы отнесётесь к тому, чтобы продолжить стажировку здесь, на «Красном драконе»?

Он предостерегающе поднял руку.

– Не отвечайте сразу! Подумайте сначала: «Красный дракон» – один из лучших кораблей, когда либо построенных людьми. Обещаю как будущему офицеру: служба здесь даст вам многое. Добавлю: наш уважаемый командор обладает достаточно большими связями и возможностями, чтобы во флоте закрыли глаза на… Скажем так – один неприятный эпизод вашей биографии. Я прав?

Командор важно кивнул.

Эрван помолчал с минуту, собираясь с духом.

«Эх, не пришлось бы жалеть потом!»

– Господа, это очень неожиданно и… очень лестно. Полагаю, вы меня переоцениваете: вряд ли я достоин служить на таком судне. К тому же… Я сроднился с «Горностаем», теперь это и мой корабль…

Эрван смешался и умолк, не осмеливаясь оторвать взгляд от пола: он почувствовал, как предательски зарделись щеки.

– Иными словами, ваш ответ – нет?

– Нет. То есть да… В смысле нет…

Эрван беспомощно посмотрел на Яна: лицо его оставалось серьёзным, но в глазах плясали весёлые искры.

– Что ж, уважаю ваш выбор. А мне остаётся наблюдать за вами… издали. Вы свободны. Передайте боцману и матросам, чтобы возвращались на вашу посудину. Офицеры останутся здесь до завтра – нам надо кое-что обсудить.

Эрван кивнул, еле сдержав облегчённый вздох. Взялся за ручку двери.

– Да, и ещё… Передайте Басту привет и наилучшие пожелания. Пусть не обижается – не до него сейчас. Надеюсь, нам представится возможность поболтать, как встарь. Запомнили? Идите!

Когда шлюпку от борта «Красного дракона» отделила сотня футов тёмной воды, Аптекарь нарушил молчание.

– Ну как? О чем говорили?

Эрван усмехнулся.

– Так, ничего особенного. Некий Ян Бастиану привет передавал. Ещё у них служить предлагали.

– Врёшь!

Эрван не стал отвечать, лишь пожал плечами.

– Ладно-ладно… понял. Ну а ты что?

– А я сказал – нет.

Аптекарь не нашёлся, что сказать, лишь недоуменно и недоверчиво покачал головой.

– А по-моему, правильно, – буркнул Конюх.

– По-моему, тоже, – поддержал непривычно угрюмый Бастиан. Еле слышно, будто убеждая самого себя, повторил: – По-моему, тоже.

Едва добравшись до родного кубрика, Эрван без сил рухнул в гамак – но сон не шёл.

Как назло – чем больше устанешь, тем труднее заснуть…

Он пробовал дышать глубоко и ровно, попытался расслабить мышцы, ворочался с боку на бок, надеясь устроиться поудобнее… Бесполезно.

Эрван лежал с закрытыми глазами и отсчитывал время по ежечасной перекличке вахтенных: через час перестал ворочаться и заснул Конюх; через два часа, ругаясь вполголоса, поднялись на палубу матросы следующей вахты; через три причалила шлюпка с «Красного дракона» – Эрван слышал глухой стук в борт судна.

Он встрепенулся, открыл глаза – пятно люка над головой посерело.

Светает. Вроде уже и засыпать смысла нет…

Звук шагов по палубе, прямо над головой. Глухой, неразборчивый говор, потом – стук двери.

Прошли в кают-компанию. Пора наверх. Все равно скоро разбудят…

Он торопливо натянул одежду и выскользнул на палубу. Стараясь ступать как можно тише, пробрался на корму, остановился возле каюты.

Дверь внезапно отворилась: на пороге стоял Бастиан.

– Заходи. Остальные спят? – По всей видимости, появление Эрвана его врасплох не застало.

Эрван кивнул и переступил порог.

– А, Эрван Гвент! – радостно приветствовал его Лоэ. – Превосходно, что зашли: иначе пришлось бы вас будить.

Эрван поклонился: сначала капитану, потом доктору.

– Я к вашим услугам, господа.

– Оставьте формальности, вы не на «Красном драконе», слава богу! – хохотнул Лоэ. – Приберегите их для нашего милейшего командора – он, как вы могли заметить, от них без ума. А теперь к делу.

Показная весёлость исчезла, Лоэ смотрел на Эрвана холодно и жёстко.

– У нас тут возникли разногласия относительно вашей персоны. Дело в том, что… Впрочем, лучше по порядку.

Лоэ встал и прошёлся по каюте.

– Мы не с самыми хорошими новостями. Командор требует, чтобы мы расстались с десятью членами экипажа.

– Как это?

Лоэ с досадой щёлкнул пальцами.

– Моя вина: все время забываю, что вам известно, а что нет. Если коротко: в этом самом месте мы должны были встретиться с «Региной», «Драконом»… и ещё кое с кем. Чтобы фаэри не пронюхали о нашей экспедиции, корабли должны были добираться поодиночке: мы с севера, «Дракон» с юга, а «Регина» из Устья. Отдельные корабли труднее отследить, как вы понимаете… Итак, мы должны были образовать самостоятельное боеспособное соединение. «Регина», продовольственный склад, мы – разведка и резерв, когда надо… Ну а «Дракон», само собой, – главная ударная сила. Предполагалось, что мы будем способны провести в открытом море год, ни разу не посещая порты. Пока ясно?

«Фаэри? Пронюхали об экспедиции? Да что ж у неё за цель, черт побери?! Если из-за неё столько предосторожностей? Ладно, потом. Может, Баст разговорится…»

– Ясно, – Эрван кивнул.

Лоэ посмотрел на него с нескрываемым сомнением. Затем всё же продолжил:

– В результате имеем то, что имеем: «Регина» на дне, провизии в обрез, достижение цели экспедиции – под большим вопросом. С точки зрения логики, правильнее всего взять курс на Устье и пополнить запасы провизии там. Может, судно зафрахтовать… Ещё правильнее отложить экспедицию на год.

Лоэ вздохнул и развёл руками.

– Беда в том, что времени у нас нет. Вот-вот начнётся война, и последствия её непредсказуемы. Ясно одно – экспедицию отложат надолго, если не навсегда. Командора это не устраивает, он хочет рискнуть – как и все мы, впрочем…

Доктор устало ссутулился, на миг закрыл глаза.

– Трюм у них в несколько раз больше нашего, провиант есть. И они готовы с нами поделиться… но при одном условии: мы сокращаем количество едоков.

– В смысле? – Эрван вытаращил глаза.

«Не за борт же их? Или за борт?»

Лоэ усмехнулся, словно прочитал в глазах Эрвана невысказанный вопрос.

– Именно. За борт: командор хочет, чтобы мы посадили в шлюпку человек десять из нашего экипажа и отправили на восток. К побережью.

Лоэ нахмурился. Недовольно пожал плечами.

– Это не такая уж авантюра, как может показаться: конечно, наша шлюпка мала для подобных путешествий, но «Дракон» готов предоставить один из двух своих ялов – там хватит места и для провианта, и для людей. С ними отправим карты глубин и морских течений – тех, что успели составить. Если наша экспедиция… ммм… не достигнет цели, хоть что-то после нас останется. Опять-таки, для работы с парусами людей нам хватит, и даже с запасом.

– Угу, – мрачно отозвался боцман из-за плеча Эрвана. – А если ввяжемся в драку, нас передавят, как крыс.

– Это верно, – Лоэ перевёл взгляд на Бастиана. Но теперь есть «Красный дракон». Они весьма… жёстко напомнили, кто теперь главная ударная сила.

Боцман хмыкнул.

– А если нас шторм разметает? В тумане друг от друга оторвёмся? Если им взбредёт в голову нас в дальнюю разведку отправить – миль на сто?

– Ну, Баст! Лёгкой прогулки нам никто не обещал. Не повезёт… Значит, не повезёт.

Лоэ закашлялся. Эрван смотрел на сгорбленную спину, узкие трясущиеся плечи…

«Да он болен! И похоже, серьёзно – не какая-нибудь там простуда. Вот кого не худо бы на берег отправить».

Лоэ выпрямился, тщательно вытер рот платком. Глубоко вздохнул. Эрвану показалось, что он расслышал хрипы у доктора в лёгких.

– Приказ есть приказ, Баст. Тут ничего не поделаешь. Обсуждать его бессмысленно, да и не за этим мы здесь. Капитан?

Эрван напрочь забыл о присутствии Салауна: тот неподвижно сидел за столом и за всё время беседы не вставил и слова. Услышав вопрос, он скупо кивнул.

– Нам нужно выбрать тех, кому придётся покинуть корабль. Мнение Лоэ я уже слышал. Боцман?

– А чего тут думать? Не жребий же кидать. Отправим к мамочке молодых – из тех, что побестолковее.

– Хорошо. Гвент?

Эрван в задумчивости поскрёб подбородок.

– Я согласен с боцманом. В драке с фоморами они показали себя неплохо, но… Не уверен, что они сдюжат, если нас прижмут всерьёз. Я бы только списал кое-кого из стариков – Гоэла например. А Яника, наоборот, оставил.

– Э-э-э, нет. Ты ещё Гоэла не знаешь! – вмешался боцман. – Для драки он, может, и староват, но как матросу ему цены нет. Сейчас таких не делают. А насчёт Яника…

Капитан не стал ждать, пока разгорится спор. Хлопнул ладонью по столу – негромко, но решительно. Бастиан осекся на полуслове.

– Время, господа. Подведу промежуточный итог: по матросам существенных разногласий нет. Точный состав – на ваше усмотрение.

Эрван и Бастиан кивнули.

– Теперь последнее: осталось назначить командира на это… судно.

Кадет Гвент, ваша кандидатура мне представляется самой подходящей: хотя навыки кораблевождения у вас гм… далеки от идеала, полагаю, вы справитесь – держать курс на восток задача не из сложных.

«Далеки от идеала, вот как! А ты меня научил хоть чему-нибудь? Только Аптекаря и привечаешь!» – Эрван криво улыбнулся.

Капитан говорил тихо и размеренно, словно размышляя вслух. Эрвана он взглядом не удостоил.

– К тому же вы пользуетесь авторитетом… среди молодых. А значит, проблем с дисциплиной не будет.

«За что же ты меня невзлюбил, Салаун. „Любит море, не любит море…“ Чушь какая! Просто вбил в башку, что парень с гор недостоин быть морским офицером – хуже тех, в Морском Ключе! И командору с Яном наверняка ты нашептал – хотел сбагрить с глаз долой».

Эрван прикусил губу.

– Однако… Против вашей кандидатуры решительно, я бы сказал – ожесточённо, выступил доктор.

Сухой кивок в сторону Лоэ.

– Я привык… учитывать его мнение. А посему вызвал вас, Бастиан. И вас тоже, Гвент, – вы, в конце концов, лицо заинтересованное. Итак… боцман?

Бастиан от души хлопнул Эрвана по спине.

– Гвент мой помощник. И очень неплохой, а станет ещё лучше. К тому же он доказал свою полезность, нет?

Лицо капитана осталось непроницаемым.

– Пока мы обучали молодёжь, безусловно. Но если на судне останутся только старые матросы, какой смысл?

– Чем меньше нас, тем ценнее каждый клинок! Да не только в этом дело: нутром чую – Эрван нам ещё пригодится. И не раз.

– Возможно, возможно. Но у курсанта Энеура все задатки капитана – дайте срок. Мне не хотелось бы прерывать его обучение.

– Задатки капитана? – переспросил Лоэ. – Тем больше причин назначить его командиром яла. Для будущего капитана это бесценный опыт, не так ли?

– Адриан, – мягко попросил капитан. – Ваши доводы я уже принял к сведению. Теперь хотел бы послушать других. Итак, Бастиан, вы хотите, чтобы Эрван Гвент остался на судне?

– Да.

– А вы, Гвент? Прежде чем ответить, примите во внимание следующее: завтра оба корабля уйдут на запад – приказ уже получен. Что нас там ждёт, Бог весть.

Капитан, наконец, счёл нужным бросить взгляд на Эрвана.

– Во-первых, рейд будет очень сложным. Он потребует всех сил и знаний от каждого члена экипажа. Каждого! А ваш уровень как морского офицера… надеюсь, вы не испытываете иллюзий.

«Та-ак… Выходит, я – лишний балласт?!» – Эрван сглотнул.

Губы капитана сложились в издевательскую улыбку.

– Во-вторых: очень может быть, с глубины мы не вернёмся. Для вас… ммм… благоразумнее всего было бы воспользоваться подарком судьбы и избежать этой незавидной участи. В сущности, вы же горный пехотинец – зачем вам это?

Кровь прилила к голове, застучала в висках: Эрван отшатнулся, как от пощёчины.

«Он назвал меня трусом! Он назвал меня трусом!!! При всех! И не только меня – горную пехоту!»

Мозг накрыла волна ярости, перед глазами встала багровая пелена: черты лица Салауна на миг расплылись, потеряли чёткость… и превратились в ненавистную физиономию Одноухого.

«Сейчас ты за всё ответишь! – в бешенстве подумал Эрван. – Как в прошлый раз!»

Наваждение продлилось не больше секунды и разом схлынуло, Эрван успел сообразить – перед ним капитан, человек, от которого зависела его жизнь и судьба…

Но это уже не имело значения. Никакого.

Эрван прищурился, оценивающе взглянул на капитана.

Три фута, не больше… Бросок вперёд – и с левой, в голову. Боцман сзади? Пустяки – не успеет… И плевать на всё!

Руки сами сжались в кулаки…

Кашель. Громкий, сухой и надрывный – будто лёгкие выворачивались наизнанку. Слабый голос из-за стола:

– Простите, господа. Похоже, ночные прогулки не для меня.

Эрван вздрогнул.

Лоэ… Сколько доктор возился с ним, сколько сил на него потратил… А Бастиан? Ведь он сделал его, Эрвана, своим помощником: доверял ему, полагался на него… Что они скажут, если он поддастся гневу и всё испортит? Какими глазами на него посмотрят?

Эрван выпрямился. Расправил плечи, упрямо выставил подбородок. Произнёс ровным, лишённым эмоций голосом:

– Вы капитан. Вам решать.

– Что ж… И решу.

Капитан сделал паузу.

Эрван почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он стиснул зубы, внезапно осознав: ему до дрожи, до колик не хочется покидать «Горностай». За время плавания корабль стал привычным и знакомым. А экипаж? Ведь люди приняли его! И даже начали уважать. А он, в свой черёд, оценил их и почти сроднился с ними: Бастиан, Яник, Гоэл, Жорд, Эрле…

«Да это же моя семья! И сейчас я её потеряю… Ну почему я не попросил остаться? Гордость заела? Где я раньше был? Чем думал? Недоумок!!!»

Несколько слов капитана – и корабль уйдёт на запад. Без него. А он останется посреди океана, в скорлупке, набитой самыми бестолковыми членами команды. Бывшими членами.

– Эрван Гвент, вы назначаетесь командиром яла. За погрузкой воды и провианта проследит Бастиан. Бумаги получите перед отплытием.

«Всё… – Эрван почувствовал, как сердце ухнуло куда-то вниз. – Главное, не заплакать. Главное – не заплакать. Главное…»

В звенящей тишине звук отодвигаемого стула показался грохотом. Лоэ встал из-за стола, сверху вниз посмотрел на капитана. Негромко произнёс:

– Нет. Энеур покидает судно, Гвент остаётся.

Как ни был ошарашен Эрван, видимо, капитан поразился куда больше.

– Вы…

– Да.

– Я полагал, что…

– Не всегда.

Капитан сгорбился. Не отрывая взгляда от столешницы, медленно кивнул – Эрвану показалось, что это незамысловатое движение потребовало от Салауна немалых усилий.

– Что ж… Пусть будет так. Гвент, Бастиан, – вы свободны.