Чтение онлайн

— Сегодня кандидаты в мужья для моей жрицы покажут силу на арене. Я испытаю их лично.

Изумлённый шёпот пробегает по волчьим рядам.

— Сам князь, — охает маленькая жрица.

Ксант сжимает моё плечо, и это горячее прикосновение помогает вдохнуть.

Призрачная лента света протягивается от трона к центру арены. Ариан спускается, наклоняясь, на ходу вытягиваясь в очень большого волка, но постепенно уменьшаясь и угасая.

На песок он выходит белоснежным, но всё же обыкновенным зверем.

— Он будет драться без своей силы? — шепчу я.

— Конечно, иначе это было бы не испытание, а избиение, — шепчет на ухо Ксант, в звенящей тишине наш шёпот кажется слишком громким.

— Это не слишком опасно? — едва слышно шепчу я.

— Пьер — нет. Он хорошо дерётся в человеческом виде, но в зверином опыта мало, и его тренировок перед состязанием недостаточно, чтобы действительно научиться. Самый опасный Дьаар. Он очень силён и признаёт только силу, и ко времени драки с ним Ариан будет потрёпан. А на арене… на этой арене можно безнаказанно убивать даже князя.

— А Ариан как дерётся? Как у него с опытом?

— Князья лично тренируют лунных воинов, это традиция.

Лунная дорожка истаивает, под нами что-то щёлкает, и на арену выходит волк Пьер.

Сердце ухает в бездну, я вскакиваю, впиваюсь пальцами в каменный бордюр: если на этой арене можно убивать даже князя, то и князь может убить!

Ариан ощеривается и срывается на Пьера мгновенно. Они схлёстываются, Ариан закусывает его шею, прёт всей массой. Пьер извивается, щёлкает зубами. Кровь капает на песок под слаженный, почти заглушивший рык выдох зрителей.

Пьер изворачивается, отскакивает, но Ариан мчится следом, налетает, сбивая на землю, придавливая и снова вгрызаясь в шею.

— Когда они остановятся? — бормочу я. — Когда остановятся?

— Когда кто-то признает себя побеждённым. — Поднявшись, Ксант нервно стукает пальцем по каменному парапету. — Ну же, сдавайся, дурак.

Кровь на шерсти ослепительно яркая. Ариан мотает головой, и крови становится больше. Пьер сучит лапами, силится перевернуться на спину, ударить. На миг ему даже удаётся выскользнуть, но клыки вновь смыкаются на его горле под самой мордой.

Рык Ариана оглушителен, от него трясёт. И в ответ раздаётся короткий придушенный вой. Всё, Пьер признал поражение.

Только Ариан и дальше сжимает его горло. Рычит, страшно рычит.

— Хватит! — Ксант шлёпает ладонью по парапету. — Бой окончен!

Ответ ему — рык. Пьер снова дёргается. Разжав челюсти, рыча, Ариан отступает на несколько шагов, но продолжает скалить окровавленную пасть и провожает шатающегося Пьера яростным взглядом.

Под ложей щёлкает выпустившая Пьера дверь, и Ксант облегчённо выдыхает. А у меня слабеют колени, приходится сесть.

Уход Пьера не успокаивает Ариана, он взъерошен и выглядит бешеным.

Щелчок внизу. В пару окровавленному белому волку настороженно, прижав уши, выходит белоснежный Ламонт.

Он ждёт нападения и увёртывается от клыков, сшибается с Арианом грудь в грудь, отскакивает. Отскакивает несколько раз, увлекая Ариана к краю арены. Юрко кидается под ноги и клацает зубами у самого горла отпрянувшего Ариана. Рыча, они проходят круг — оба грациозные, мощные. В каждом движении Ламонта ощущается человеческая осмысленность, а Ариан с каждой секундой звереет сильнее.

С безумным исступлением он наскакивает на Ламонта, тесня его к стене, замарывая кровью Пьера, клацая зубами у морды, бока, шеи. Ламонт огрызается, рычит, брыкает лапами и щёлкает челюстями в ответ, разрывает Ариану ухо.

Ещё один торопливый пробег по кругу, не сводя друг с друга глаз, и Ариан срывается с места, подскакивает, приземляется Ламонту на хребет. Тот перекатывается, пытается укусить, и Ариан стискивает клыками его нос. Пятится, мотая головой, утягивая за собой Ламонта и снова заливая арену кровью.

А я опять стою у парапета. Кусаю пальцы. Мысленно молю: «Хватит, Ариан, хватит!»

Ламонт взвывает. Видимо, после этого он чуть расслабляется, ожидая освобождения, но Ариан дёргает его за нос, и Ламонт пролетает метр и катится по арене, марая шкуру алым. Рыча и щёлкая челюстями, Ариан гонит его прочь. Поджав хвост, Ламонт спешит под ложу.

Под ней щёлкает механизм. Широко расставив лапы, готовясь к прыжку, Ариан смотрит туда, с оскаленных зубов капает кровь и слюна.

Дьаар вылетает чёрной стрелой, перед самой мордой Ариана резко уходит в сторону и с немыслимой ловкостью налетает сбоку, целясь в шею. Толчок едва не роняет Ариана, он успевает повернутся, кусает в ответ, но Дьаара там уже нет, он бежит по кругу, выискивая другое слабое место, вынуждая Ариана разворачиваться к себе мордой. Бежит-бежит-бежит. Взбешённый Ариан прыгает. Они катятся по песку извивающимся рычащим комом. Мелькают зубы, алая шерсть.

Врезавшись в стену, волки подскакивают, катятся кубарем в другую сторону, расшвыривая клочки чёрной и белой шерсти. Они катаются долго и упорно, брыкаясь, царапаясь и кусаясь. Приходится несколько раз заставлять себя дышать, иначе задохнулась бы от ужаса.

Наконец расцепившись, помятые Ариан и Дьаар кружат по арене. Рычат. Дёргают хвостами. Скалятся. Оставляют после себя кровавые следы.

— Почему они так упорствуют? — шепчу напряжённо застывшему Ксанту.

— Самые кровавые драки из-за женщин, — бормочет тот. — Но для Дьаара… он кровный родственник Ариана, убив его на арене, он сильно повышает свой шанс стать князем.

Воспоминание о свидании накатывает ярко и всеобъемлюще: как Дьаар обнимал меня, говорил, что станет вожаком, и его подавляющий поцелуй. Дьаар любит подавлять. И власть. И сражения — битва на священном холме это доказала.

Они сцепляются — горло в горло, обхватив друг друга лапами, пытаясь вырвать клыками плоть. Чёрное и почти алое от крови белое.

— Не смотри. — Ксант закрывает ладонью мои глаза и притягивает к себе, утыкает в грудь. Он слегка подрагивает, а я… я трясусь, как в лихорадке.

Рык то оглушает, то стихает, его раскаты заглушают дыхание зрителей. А может, зрители не дышат, пытаясь угадать, переживёт ли князь проверку силы.

Через мучительно долгое время чей-то рык поднимается, истончается и наконец переходит в измученное скуление.

«Только не Ариан, пусть это будет не Ариан, — стискиваю кулаки. — Иначе Дьаар его убьёт».

— Всё, можешь смотреть.

От быстрого разворота кружится голова, но почти сразу узнаю главное: Ариан победил. Растопырив лапы, умытый кровью, со слипшейся шерстью он один стоит на арене. Дьаар, тяжело дыша, лежит перед ним.