Чтение онлайн

— Моя стычка с Александром стала причиной, почему я забрала Мию. Так зовут девочку, — Алиса кивнула в стену, за которой до сих пор пищала малышка. — Она перепачкала вареньем кафтан принца, и он пнул ее, чтобы та от него отлетела. Я не смогла удержаться от того, чтобы поставить несносного мальчишку на место, — один, второй, третий хлопки отразились от стен и до Алисы дошло: Лайла аплодирует ее выходке. А затем Лайла и вовсе присвистнула.

— Уж не думала, что ты можешь удивить, Стервятник. Значит, ты украла ребенка от избиения.

— Ты верно угадала. Воспитательницы, особенно Мария, забили бы Мию розгами. Еще бы и солью вымочили за такое недоразумение масштабов короны. Я их слишком хорошо знаю, — и испробовала подобное на себе.

— Неужели… — Хвостатая ахнула, прикрыв рот ладошкой. — Ты сама воспитывалась в интернате! Как же я не догадалась, что источники мне нагло соврали, сказав, что ты с дальних окраин Бьюттерирайта.

— Они и не соврали, — говорить о прошлом было тяжело. Тяжелее, чем Алисе казалось до этого. Об интернате ей говорилось гораздо легче, нежели о смутных воспоминаниях до него. — Я родилась не в столице. Однако до интерната помню лишь длинную дорогу и вязкую, как кисель, грязь, да ржанье лошадей вперемешку с оглушающим хныканьем других сироток.

— И предсмертные хрипы детей, умирающих от хвори.

У Алисы закрутило живот, а горло стиснуло в рвотном позыве. Таких подробностей ей вспоминать не хотелось вовсе.

— Ты сделала все, чтобы твое прошлое покрылось мхом забытья, — задумчиво произнесла Лайла, и Алиса одарила ее согласным кивком.

— Единственный, кто смог отследить мою прошлую жизни, был Джонатан. Ему одному удалось соединить все паззлы в один простой рисунок и понять, куда идут мои корни. Не знаю, как далеко он зашел, но до детства в интернате докопал.

— Не зря он хирург. Что ты собираешься делать дальше? — Хвостатая с чашкой поднялась со стула и наполнила ее кипяченой водой, от которой еще шел обжигающий пар. Она жестом поднятой чашки предложила чай Алисе тоже, но та отказалась.

— У меня не так много времени. Завтра вечером в особняке Джонатана будет бал сезона листопадов. Я должна там присутствовать, — Алиса виртуозно приступила к наглому вранью, успокоив свою совесть тем, что поделилась истиной о своей жизни. — Я увела Мию из особняка потому, что не уверена, насколько там безопасно будет завтра. К тому же для девчонки может стать большим стрессом очередное столкновение с коронованным семейством. Возле тебя ей безопаснее всего, — Алиса припомнила предостережения Друга и наставления Джонатана, и только после продолжила разглагольствовать. — Береги ее, как зеница око, словно она твое собственное дитя.

— Не подозревала, что в тебе может проснуться материнский инстинкт, — лишь усмешка и ни слова, что Алиса снова, по мнению Хвостатой, составит пару Вильцгейму. Так даже лучше. Однако укоризненный взгляд Алисы смел, как штормовой ветер, усмешку с ее уст. — С ней все будет в порядке. Мы две беглянки, которым нельзя высовываться из конуры.

— И даже за покупками. И да, передай это письмо дочери Мамаши по сети своих доверенных посыльных. Она догадается, кому его нужно отдать. Это единственный раз, когда ты можешь ненадолго выбраться из укрытия.

Алиса взяла с нее обещание и передала наскоро склеенный конверт, а после распрощалась, поспешив вновь оказаться на промозглой улице. Свинцовые тучи замерли на месте, пряча за собой слабое солнце. Чернильные кляксы вот-вот готовы были лопнуть, оросив небесными слезами землю.

— Делаем ставки, умрет ли завтра Джонатан, — пропел Друг, засвистев нестройную мелодию.

В том злосчастном письме Алиса дала четкие указания, где взять одежду служащего. Алиса описала, как ему лучше пройти через черный вход. Она пообещала, что перед финальной частью бала она с Другом приведут хозяина в кабинет в левом крыле.

Однако не упомянула о том, что Дмитрию придется повременить с убийством Джонатана.

Вернулись Алиса с Другом в мрачный особняк, когда стемнело. Алиса тащилась вся промокшая и продрогшая сквозь опустившийся туман на заднем дворе. Идти назад ей почему-то не хотелось весь день. Алиса с Другом предпочли прогуляться по старым и знакомым улочкам, не скрываясь под маской Стервятника. Алиса немного пожалела, что выбросила такой занятный сувенир. Мия бы пищала от радости, как котенок скачущий вокруг шуршащего бантика на веревочке. Днем Алиса с Другом тихой поступью обошли разрушенный Притон Гончих, точнее его руины. Видимо, королевская стража или какие-то вандалы сожгли на потеху публике берлогу дотла, не оставив почти и камня на камне.

Удручающее зрелище, что оставило терпкий привкус золы в горле и подкинуло угольного пепла под веки.

Алиса остановилась посреди двора, окинув беглым взором второй этаж жилища Вильцгейма. Все ее внимание уцепилось коготками за балкон, с которого она некогда подстреленная упала. Оценив высоту и весь ужас падения, Алиса виновато прикусила нижнюю губу.

— Спасибо тебе, — неожиданно расчувствовалась Алиса, словно то был их последний вечер вместе, а у нее в запасе хранилось много недосказанных вещей. — Я бы не выкарабкалась без твоей помощи.

— И не такое переживали, — поскромничал Друг, тихо вымолвив в придачу, что рад стараться. — Вернуть бы те времена, когда мы только согласились на эту чертову авантюру и не залезать на этот балкон. Унестись вихрем куда глаза глядят.

— Это было бы весьма эгоистично, — никакого укора, только констатация факта. На кону стояло благополучие большего количества людей. Жизнь Алисы была песчинкой звездного праха в круговороте общих страстей. На том пиру Алиса узрела то, какой была когда-то в лице Мии: маленькой, запуганной, незначительной. И она почувствовала себя нечто большим, сумев за нее вступиться. Один вечер, один шаг, одно слово — и чья-та жизнь бесповоротно изменилась, сделала крутой поворот. Если последующие смелые шаги смогут спасти кого-то, то Алиса удавится, но попробует что-нибудь изменить.

— Ты так веришь ему. Как бы это не оказалось медвежьим капканом.

— Ты был свидетелем произошедшего вчера, Друг. Мы все время бежали, потому что не были в силах поменять текущее положение. Нас больше занимало то, как бы унести собственную задницу с тонущего корабля. Но ведь бегут только крысы. Если я своей силой способна поменять застарелый ход вещей, то мы обязаны попробовать.

— Ты можешь не просто поменять, — отчеканил Друг. — Ты можешь все разрушить.

— Алиса! — Джонатан распахнул панорамные двери первого этажа. Он голыми ступнями вышел на мраморную кладку террасы, а дыхание паром клубилось у рта. Его расстегнутый черно-золотой халат из натурального шелка, под которым таилась уже знакомая домашняя одежда, развевался на слабом ветру, подлетая теневым плащом за спиной. — Ты чего там застыла? Простудишься ведь. Заходи быстрее в дом — не укушу.

Алиса пару раз шмыгнула и заскочила в дом. Джонатан зашел следом за ней, прикрыв двери. За спиной Алисы он задернул плотные шторы болотного цвета, а после перешел к тому, чтобы стянуть с нее промокшее пальто. Алиса покорно позволила ему это сделать, разрываясь между двумя полюсами: стыдом за то, что свершится завтра, и желанием, чтобы Джонатан поплатился за все содеянное. Но королевский пир с сиротами посеял не одно зерно сомнения, а огромное множество, что теперь сердце Алисы поросло пшеничным полем, чьи колосья перешептывались о том, как неправильно она поступает.