Чтение онлайн

— Все те, кто хочет, чтобы ключ и книга были у Равнодушного, должны бросать орехи в этот ящик,— объяснил Читай-Листай.

— Какие орехи? — Раздались возгласы.

Читай-Листай махнул рукой, и к нему подошел один из стражников. Он поставил у ног Лови-Хватая большую корзину грецких орехов. Читай-Листай снова повторил:

— Кто за Равнодушного, орехи бросать в этот ящик.

Читай-Листай ногтем постучал по ящику и указал на надпись, которая была сделана на ящике:

«Равнодушный».

— Но есть люди, которые поддерживают бездельника Петрушку,— продолжал Читай-Листай.— Пусть бросают орехи в другой ящик. Вот в этот.— И Читай-Листай пнул

ногой ящик, на котором было написано углем: «Петрушка».

— Подходите, люди! — вышел вперед Равнодушный.— Скажите, за кого вы. Но только помните: я, мудрый Равнодушный, всегда поступал по справедливости и впредь буду справедлив и добр.

— Правильно! — раздалось со стороны, где стояли Лоточница, Кошатница, стража и другие сторонники Равнодушного, и они первыми устремились к корзине. Орехи глухо постукивали о дно ящика: «Стук, стук, стук»,— раздавалось после каждого прихода человека.

— Книгу справедливому Равнодушному! — прозвучал в глубине толпы чей-то голос.

— Знаем, как он справедлив! Запрещает людям помогать друг другу. Того и гляди все врагами станем.

Рыбаки, крестьяне, друзья Петрушки тоже устремились к корзине с орехами и стали бросать их в ящик с надписью «Петрушка». Орехи бесшумно падали в отверстие и внутри ящика раздавался тихий треск. Наконец, корзина опустела, противники столпились по обе стороны площади.

Читай-Листай объявил:

— Ну-ка, Лови-Хватай, подсчитай нам, сколько человек за Равнодушного.

Лови-Хватай поднял ящик, на котором стояла надпись «Равнодушный», повернул его вниз отверстием и потряс.

Орехи посыпались на землю.

— Двадцать пять орехов,— провозгласил Читай-Листай.— Вот как уважают жители нашего Равнодушного.

— А Петрушку? Подсчитай-ка, сколько у Петрушки,— донеслись голоса.—У него будет намного больше.

Лови-Хватай взял ящик и перевернул вниз отверстием. И оттуда не вывалилось ни одного ореха, только посыпалась с тихим шелестом скорлупа.

— Ни одного ореха,— объявил Читай-Листай.

— Откуда скорлупа? Я орех бросал,— раздался голос Пальмовой Коры.

— И я бросал,— подхватил Бамбуковый Корень.

— И я!

— И я!

— И я! — гремели голоса рыбаков и охотников.

— Еще раз потрясите ящик.

— Потрясите,— распорядился довольный своей победой Равнодушный.

Лови-Хватай бросился выполнять приказание. Он обхватил ящик, поднял его высоко над головой, тряхнул, дескать, смотрите, ничего нет,— но тут ящик выскользнул у него из рук и стукнулся о землю. В ящике что-то испуганно пискнуло. Одна стенка у него отлетела, и оттуда, подняв хвост и пронзительно визжа, выскочила мартышка. В толпе ахнули.

— Она съела все орехи!—закричал Пальмовая Кора.— Равнодушный нас обманул! Пусть ответит!

Толпа угрожающе шагнула к Равнодушному.

— Обезьяну он нарочно туда посадил.

Обезьяна металась по полю —всюду были взгляды возмущенных сторонников Петрушки. Они подступали все ближе и ближе к Равнодушному. Лоточница отодвинула тележку, обезьяна ринулась в образовавшийся проход и исчезла в джунглях. Рыбаки, охотники, крестьяне окружили Равнодушного и его помощников.

— Ты нас обманул! — люди размахивали руками и, казалось вот-вот схватят Равнодушного.

Равнодушный очень испугался.

— Это не я посадил, это Лови-Хватай. Ты зачем в ящик мартышку посадил? — Равнодушный подошел к по¬

мощнику и изо всех сил хлопнул его по щеке, а про себя подумал: «Это тебе не за то, что обезьяну посадил в ящик, а за то, что уронил его. Знал, что обезьяна там».

— Я не виноват,— хотел объяснить Лови-Хватай и сказать, что не он это придумал, но не успел...

Жители подступали все ближе и ближе к Равнодушному, свистели, улюлюкали и в один голос требовали волшебную книгу. Равнодушный побледнел, посерел.

— Не отдам я книгу! А если Петрушка хочет честно, пусть выходит со мной на кулачки. Я готов к бою. Пусть выходит,— и Равнодушный засучил рукава.

НА КУЛАЧКИ

— Я готов! — раздался из-за спины Пальмовой Коры голос Петрушки. Он отодвинул своего старшего друга и вышел на середину круга.— Я готов,— еще раз повторил он

и поправил на голове колпак.

— Постой, Петрушка,— схватил мальчика за плечо Пальмовая Кора.— Посмотри, какой Равнодушный большой и сильный. Я пойду вместо тебя.

— Не надо! Я сам,— отказался Петрушка и одним прыжком встал перед Равнодушным.— Я ничего не боюсь!

Меня в клетку бросали — тигр не тронул, со скалы бросали — не разбился. И боя кулачного не испугаюсь.

— Мальчишка! Хвастун,— в сердцах сказал Равнодушный.— Да я тебя одним ударом прихлопну!

Он с силой размахнулся и хотел ударить Петрушку прямо в лицо, но Петрушка легко, как мяч, отскочил в сторону, Равнодушный потерял равновесие, едва удержался на ногах.

— Вот ловкач, молодец! — одобрительно сказал Пальмовая Кора.

— Браво, Петрушка!—поддержало его несколько голосов.

А Равнодушный, обозленный неудачей, сделал несколько шагов по направлению к Петрушке и опять занес руку для удара. Мальчик опять отскочил. Теперь уже Равнодушный не стал тратить время на подготовку. Он размахивал кулаками, стараясь нанести удар Петрушке. Тот отпрыгивал, увертывался, приседал, да еще и улыбался, а иногда выкрикивал задорно:

— Здесь я, здесь! Бей!

Равнодушный устремлялся к нему и снова попадал кулаками в пустоту. Руки его мелькали то над головой, то по сторонам, как крылья ветряной мельницы. Но Петрушка, быстрый и проворный, казался неуязвимым.

Равнодушный запыхался. Лицо его раскраснелось, по лбу и щекам текли ручейки пота.

Люди подходили все ближе и ближе. Всем хотелось получше рассмотреть, как увертывается мальчик от Равнодушного, а кое-кто хотел подсказать правителю, как лучше справиться с Петрушкой. И, наконец, круг стал таким маленьким, что Петрушке трудно стало увертываться от ударов.