Чтение онлайн

Дрейк присвистнул:

–  Кому-то очень хочется до нас добраться.

–  Да. Они будут здесь через семьдесят часов, если развернутся и сбросят скорость, - или через пятьдесят, если не сбросят.

–  Предложения?

–  Неплохо бы сказать им, что мы хотим с ними дружить, командир.

Дрейк подумал над этим предложением и отклонил его.

–  Для этого еще будет время, первый. Пока я хочу побольше узнать о наших братьях.

–  Как скажете, босс. Боевая рубка - отбой.

–  Мистер Кристобаль!

–  Да, командир?

–  Наши планы изменились. Курс на точку перехода, в ней мы и останемся. Задайте силу тяжести в одну четвертую G и будьте готовы к переходу в систему Напье.

–  Есть остановиться в точке перехода, задать вращение и приготовиться к переходу!

Через сорок восемь часов после входа в систему Хэллсгейт Бетани Линдквист постучала в дверь каюты командира. Услышав приглашение войти, она нажала кнопку, открывающую дверь, и переступила высокий порог.

–  Вы меня звали, Ричард?

Дрейк оторвался от экрана и ответил:

–  Да. Входите и располагайтесь.

–  Спасибо.
– Бетани присела на кожаную кушетку под картиной древнего морского корабля.

–  За последние два дня вы читали все, что смог перехватить мистер Слейтер.

–  Да.

–  И что вы думаете об их форме правления?

–  Я очень удивлена. Раньше я встречала королей только в книгах.

Дрейк кивнул.

–  Каким образом конституционная монархия заняла место парламентской демократии?

–  Понятия не имею. Впрочем, в человеческой истории было больше королей, чем президентов. Мы относимся к монархии несколько свысока, но она тоже может быть эффективна.

–  Что еще вы узнали из текста перехватов? Бетани откинулась на кушетке, сплела перед собой пальцы и серьезно взглянула на командира.

–  Наши подозрения подтвердились. Сандар... Вы уже слышали, что местные жители сократили название планеты?.. Сандар воюет с рьяллами. С момента эвакуации Нью-Провиденс они провели довольно много битв.

–  Насколько много?

–  Трудно сказать точно, Ричард. У них очень сильная цензура, в средства массовой информации почти не попадает сведений о боевых действиях.

–  О нас не сообщали?

–  Ни слова. Если бы к нам на перехват не вышли шесть кораблей, я решила бы, что нас просто не заметили.

–  Как лучше объяснить им, кто мы и откуда взялись?

–  Лучше всего просто изложить факты. Они сами могли понять, кто мы, исходя из того, где мы сейчас.

–  Согласен.
– Дрейк кивнул и нажал кнопку на столе. Его экран снова включился, Бетани не видела лица того, с кем он разговаривал, но по голосу узнала одного из младших связистов.
– Где Слейтер?

–  У себя в каюте, сэр. Вызвать его?

–  Да. Извинитесь за то, что прерываете его отдых, и скажите, что он мне нужен. Надо передать послание дружбы, которое мы записали в предыдущую смену. Я буду на мостике через пять минут, передача через час.

–  Есть, сэр.
– Связист повторил приказ Дрейка и отключился.

–  Хотите присутствовать при историческом моменте?
– спросил Дрейк, обходя стол.

–  Конечно, Ричард.

Бетани улыбнулась, подала ему руку, и он помог ей подняться на ноги.

Войдя на мостик, Дрейк сразу сел в кресло и пристегнулся, Бетани последовала его примеру. Через минуту появился Карл Слейтер.

–  Приготовиться к передаче контактного послания, - приказал командир.

–  Есть, сэр.
– И пальцы Слейтера забегали по клавишам. Главный экран показал Хэллсгейт и шесть крохотных точек бело-фиолетового огня.

Телескопы "Дискавери" и "Александрии" нацелились на сандарские корабли, как только те покинули орбиту. Вначале они выглядели туманными облачками сияния на фоне черного космоса, но сейчас, спустя двадцать пять часов, пламя двигателей уже резало взгляд: перехватчики изменили курс и сбрасывали скорость для встречи с Первым Особым флотом.

На экране возникло тонкое перекрестье. Оно сфокусировалось на одном из кораблей, и вокруг него появился круг прицела: антенны связи "Дискавери" нацелились для передачи. Слейтер еще пять раз передвигал прицел, наконец он доложил:

–  Цели зафиксированы, командир. Мы готовы к передаче.

–  Начинайте.

На экране появилось послание, которое он сам записал сегодня днем.

–  Приветствуем вас, правительство и народ Сандара...

Дальше в послании объяснялось, что альтанская экспедиция прибыла в систему Хэллсгейт с научными целями и мирными намерениями, заканчивалось оно просьбой к сандарским кораблям выйти на связь.

Послание повторялось три раза с интервалами по пять секунд, затем Дрейк приказал переключиться на прием. Несколько минут ничего не происходило. Вдруг одна из окружностей начала мигать: сандарский корабль вышел на связь.

На экране появился довольно сурового вида человек в черной форме. Он был совершенно лыс, а при взгляде на его лицо становилось понятно, что он провел много часов при большом ускорении. Человек в черном заговорил:

–  Я командир Силса Бардак, герцог-наследник крепости Ромал и командующий Ударным флотом 7735. Приказываю вам предоставить корабль моим офицерам для осмотра. У вас есть час.

–  Как он уверен в себе, - заметил Дрейк.
– Он будет в хорошей позиции для атаки только через двадцать часов.

–  Они решили, что наше послание - уловка рьяллов, - предположила Бетани.

–  Мистер Слейтер, откройте канал связи с сандарскими кораблями.

–  Есть, командир.

–  Говорит командир флота Ричард Дрейк, командир крейсера Альтанского космического флота "Дискавери". Мы - научная экспедиция и не желаем вам зла.

Некоторое время лицо сандарца не менялось, потом слова Дрейка достигли его корабля, и он сказал:

–  Если это так, командир флота, вы будете свободны, как только мы проверим, кто вы такие. Приказываю вам подготовить корабль к прибытию моих офицеров.

–  Это невозможно, - отозвался Дрейк.
– Мы не дадим вооруженным кораблям подойти к нам. Предлагаю вначале организовать встречу двух малых кораблей в космосе.

Сандарец некоторое время думал с непроницаемым выражением лица.

–  Согласен, - наконец изрек он.
– Предлагаю следующее: мы оба посылаем небольшой невооруженный корабль в точку на прямой между вами и Хэллсгейтом, удаленную от вас на сто тысяч километров. Встреча состоится через двадцать четыре часа.