Чтение онлайн

Шестая планета Альтаксеры, размером с Землю, но дальше отстоящая от светила, находилась в далеком тылу. Ее местное название земляне не могли выговорить до пяти рюмок, причем пить должны и слушатели. Населенная преимущественно гуупи, она имела земную колонию, а также небольшие диаспоры негуманоидных рас. Плановая остановка на пути к фронтиру заканчивалась. Ближе к линии стычек с галактами эскадра получит назначение на защищаемую планетную систему. Сейчас предсказать место будущей службы невозможно: граница контролируемого пространства чрезвычайно растянута и медленно сдвигается в сторону главных миров основных союзников человечества.

Боевая тревога застала Викерса за любимым повседневным занятием начальства всех времен и народов: снятием стружки с подчиненных, благо спустившиеся на планету экипажи давали богатую пищу для упреков в нарушении флотской дисциплины. Понятно и объяснимо, предпоследняя стоянка перед зоной боевых действий, но распускаться нельзя. Педагогический факинг был прерван сообщением службы внутрисистемного наблюдения, что над плоскостью эклиптики из 0-пространства вышла большая группа кораблей курсом на планету F.

— Прервать увольнения. Всем, кто на планете, срочно на борт.

— Есть, господин адмирал.

Связались с центром планетарной обороны. Без суеты и паники гуупи перегруппировывали орбитальную систему обороны на отражение нападения. Но сорок восемь крупных и средних рейдеров плюс мелкие корабли — слишком много. Земную эскадру, что называется, сам Бог послал.

— Здесь адмирал Викерс, тридцать седьмая эскадра, флот Земли. Ваши соображения?

Гуупи с полосками старшего офицера над темными глазами заполнил экран коммутатора.

— Здесь полковник ши-Нирг, командование планетарной обороны. За рейдерами видим не менее сорока транспортов. Предполагаемый противник — звероводы. Прогнозируемая тактика — подавление планетарной обороны и массовый захват гуманоидов.

— Ваша способность противостоять?

— Семьдесят два процента от минимально достаточной. Без вашей помощи возможен прорыв к поверхности.

Быстро перебрав несколько вариантов развития столкновения, Викерс остановился на наиболее простом.

— Сейчас станции, на которых пристыкована большая часть эскадры, уходят в противоположную от галактов сторону планеты. Исхожу из того, что им неизвестно о пребывании земной группы, они рассчитывают на сопротивление собственных сил системы. Время выхода на дистанцию открытия огня — три часа сорок семь минут. Вы начинаете столкновение в лоб. Мы выходим с противоположных сторон F-Альтаксеры и берем во фланговые клещи. Такботы сбивают транспорты. Понеся потери и упустив шанс набрать пленных, они уходят.

— Принято. Да будет с нами стрела удачи.

Подобрав остатки экипажей, стая земных кораблей свечой ушла в сторону от планеты. Набрав расстояние примерно в десять ее диаметров, они развернулись и начали разгон. Викерс, разделяя эскадру на четыре части, сильно рисковал. Удар четырьмя растопыренными пальцами слабее, чем кулаком. Зато в полной мере реализуется преимущество удара из-за планеты и перекрестного огня с крепостей и двух линкоров. Третий палец с тяжелым крейсером, двумя корветами, такботами и двумя матками истребителей должен был проткнуть вражеский тыл, лишить галактов транспортных бортов для перевозки добычи и сделать для врага бессмысленным продолжение рейда. Еще один носитель истребителей и два корвета прикрытия получили особую задачу — усилить последнюю линию обороны, им предстояло нырнуть под крепости и на границе с атмосферой подчистить прорывы галактского десанта к поверхности.

Скорость поднялась до десяти километров в секунду и продолжала расти. На мостике флагманского линкора объемная схема боя показала начало контакта рейдеров с орбитальными крепостями.

— Сдержите первый натиск, мы идем, — прошептал адмирал, лихорадочно просчитывая варианты.

Рейдеры тормозили, разбивались на группы, переходя с траектории к центру планеты на касательную. От излучателей главного калибра понеслись пучки плазмы, античастиц и мощных жестких излучений, придуманных извращенными умами для уничтожения всего живого. Орбитальные крепости огрызнулись в ответ, пространство заполнилось пересекающимися молниями выстрелов. Над ночной стороной планеты разгорелась чудовищная иллюминация.

Там, где раскаленные лазерные спицы смогли проткнуть сиреневую дымку защитного поля, из корпусов вырывались гейзеры огня и обломков. Почувствовав успех первого натиска, нападающие выпустили веер торпед. Длинные тела с собственными генераторами защитного поля рванули к крепостям защитников. Когда многочисленные попадания разрушили поле, торпеды взорвались, не менее дюжины находились в непосредственной близости от обшивки. Десятки метров брони вдавило внутрь или вышвырнуло в космос, срывались башни плазменных орудий, гнулись, как тростник, толстые антенны генераторов защиты.

Пользуясь заминкой от торпед, рейдеры снова сгруппировались для атаки. Они получили повреждения, но защитникам пришлось хуже. За спинами тяжелых кораблей, ведущих огонь по крепостям, выдвинулись более мелкие и юркие, класса земных корветов. Они явно нацелились на прорыв, и из-за линии стационарных станций показались фрегаты гуупи.

Ударные земные силы вышли из-за планеты, впившись с флангов в галактское построение. На стол лег козырь, спрятанный в рукаве.

Несомненно, сканеры пространства донесли, что к обороняющим пришла помощь, но скорость рейдеров упала настолько, что они не смогли уйти от перекрестной атаки торпедами. Из сорока восьми ударных кораблей врага только восемнадцать были класса, сопоставимого с земным линкором или тяжелым крейсером, они уже имели различные повреждения и расстреляли торпедный запас. Перенеся огонь на несущихся к ним землян, главные силы галактов дали передышку орбитальным пушкам, и весь свой плазменный гнев те перенесли на малые корабли прорыва. Проскочившие вниз завязли в огненной карусели с фрегатами, на подмогу которым спешили корветы и истребители земной эскадры.

Перекрыв и без того слепящие вспышки плазменных орудий, полыхнули разрывы торпед. Один тяжелый рейдер развалило на куски, минимум два получили тяжелые повреждения. Но основные боевые средства галактов еще не выведены из строя.

Оценив расположение и направление движения главных групп, Викерс вызвал встречный линкор и показал направление движения.

— Капитан Ким! Обходим свалку по краю, не даем сконцентрировать на себе одновременный огонь большого числа орудий.

Адмирал выделил для себя и напарника наиболее отдалившиеся от общей массы рейдеры. Львица слабее стада буйволов, она уничтожает отставших поодиночке.

Суммарный огонь линкора и двух крейсеров пробивает защиту рейдера. Эту истину Викерс много раз втолковывал своим офицерам, но непроизвольно сжался, когда корабли разошлись в каком-то десятке километров, соединенные изрыгаемыми потоками плазмы. Второй паре повезло меньше, их оппонент получил повреждения, но не взорвался. Просмотрев сообщения о полученных неисправностях и не считая их значительными, адмирал приказал разворачиваться и идти на следующий заход. Риск возрастал, галакты уже были готовы к укусам сбоку, и скорости не набрать. Зато стало легче дышать артиллеристам орбитальных крепостей, которые уже несколько раз увеличили свой счет.

Второй проход оказался гораздо тяжелее. Ведомый крейсер получил мощный удар и беспомощно лег в дрейф. Его отбуксируют, если враги походя не добьют. Викерс приказал отвернуть из зоны плотного боя и уходить на соединение с Кимом. Израненные пальцы придется снова сжать в кулак.

Посыпались донесения от третьей группы. Крейсер и корветы завязали бой с охранением транспортов, которое, отбиваясь, могло только наблюдать, как такботы и истребители разносят в пыль тяжелые слабовооруженные суда.