Чтение онлайн

– Верно, Клавдий. То есть нас хотят уверить в том, что перед нами самая обычная пограничная война. Ну, быть может, несколько более крупная, чем обычно. А се-мандрийцы что - совсем не вступают в переговоры? Не присылают негоциаторов? Ничего от нас не требуют? Скажем, уступить земли от Селинова вала до Суолле?

– Они не присылают переговорщиков, мой Император, - ответил Клавдий. Они просто наступают и стараются взять наши легионы в кольцо. У них необычно много конницы. Хороших, быстрых конных стрелков. Лучников. Нашим арбалетчикам приходится всё-таки спешиваться, оружие слишком тяжело.

– Пошлите графу приказ отходить к столице, - медленно выговорил Император после долгой паузы.

– Повелитель?
– Клавдий, очевидно, решил, что не расслышал.

– Это то, чего они добиваются. Чтобы легионы цеплялись бы за каждую пядь земли. Мы не добьёмся успеха в мелких стычках. Надо отходить. И не только за Суолле. Дальше. К самому Мельину. Пусть наступают.

– Мой Император! Но бароны ненадёжны... если они предадутся Семандре... нам при контрнаступлении придётся брать эти замки штурмом, один за другим. Потери при этом...

– Раздайте пахарям лишнее оружие. Выскребите старые арсеналы.

– Мой Император! Благородные сословия не снесут массового вооружения простонародья! Это будет означать уже не мятеж, а восстание! Всеобщее восстание! А баронская конгрегация способна вывести в поле без малого пятьдесят тысяч бойцов, профессиональных дружинников!

– Я рискну, Клавдий, - спокойно сказал Император, глядя в глаза консулу.
– У нас нет иного выхода. Ни одно войско ещё не одержало победы над вооружённым народом.

– Если не считать нашу победу над Дану, - проворчал Баламут.

– Если не считать нашу общую победу над Дану, - согласился Император.
– Мы тогда были союзниками, почтенный гном. Но с Дану, если мне не изменяет память, дело кончилось истреблением этого самого вооружённого народа. А Семандре не нужна пустыня. Им нужны данники. У них самих не так много людей. Так что прошу принять к исполнению мои слова, консул.

– Повиновение Империи, - в голосе Клавдия лязгнул металл.

– Господин казначей, распорядитесь выделить деньги ещё на пять легионов. Господин секретарь, составьте приказ. О формировании легионов: Восемнадцатого... ну и так далее, по Двадцать Второй включительно. Семнадцатый легион не возрождать. Они покрыли себя позором. Поэтому легиону с номером "семнадцать" в имперской армии более не бывать. Всё ясно? Тогда пишите. Я приложу печать. И разошлите вести немедленно. Я хочу увидеть первых добровольцев уже завтра.

Глава девятая

ЭВИАЛ

Будут штурмовать, папа?
– осторожно осведомилась Рысь, прижимаясь к плечу некроманта. Они стояли у бойницы - а по льду i к Чёрной башне приближался отряд осаждавших. Тьма за стенами волшебным образом позволяла Фессу видеть происходящее в мельчайших деталях; Сущность услужливо предоставляла своей креатуре эту возможность.

– Нет, дочка, - последнее слово вырвалось у некроманта чуть ли не против его воли. Он называл девочку-дракона Рысью, разными ласковыми прозвищами, но "дочерью" - никогда.
– Слишком их мало. Сотни четыре воинов, четыре десятка магов, остальное - инквизиторы... да ещё и с палаческими каррочио. Скорее это разведка боем. Прежние не могли подобраться даже близко. Хватало обычного человеческого страха.

– Эти не остановятся, - буркнула драконица.
– Нутром чую.

– Не остановятся, - кивнул Фесс.
– Но мы для начала испробуем что-нибудь простенькое.

– Например, ветер, папа?

– Умница. Именно о ветре я и подумал. Простое заклинание, тем более, когда вокруг столько Силы. Достаточно их просто остановить...

– А что подумает Она?
– тихонько напомнила девочка.

– Она...
– проворчал Фесс.
– Чего Она ждёт от меня, понятно. Но ещё и эти трюки с лестницей... Она добилась, чего хотела. Совершенно нас запутала. Одно дело вести поури на стены Аркина, твёрдо зная, что это иллюзия, и совсем другое - в реальности.

– Но, папа... нам ведь всё равно придётся идти на Аркин...

– С чего ты взяла?
– изумился некромант.

– Ну... не именно на Аркин, - поправилась Рысь.
– Будут какие-то другие города, которые Она наверняка захочет взять штурмом и утопить в крови.

– Наверняка, - сумрачно согласился Фесс.
– Но мы постараемся, чтобы это... оказалось бы не так болезненно.

"Не обманывай сам себя, - тотчас подумал он.
– Не будет это безболезненным. И не могло быть с самого начала, - он украдкой оглянулся на Рысю.
– Читает меня сейчас или нет? Вообще-то, у неё нет такой привычки..."

Рысь покачала головой.

– Но если эти полезут в бойницы или начнут выбивать ворота, нам придётся защищаться.

– Думаю, до этого не дойдёт, - оптимизма в голосе Фесса, приходилось признать, не хватало.

Однако сам он уже знал, что дойдёт и дойдёт непременно. Среди наступавших был сам отец Этлау.

Фесс усилием воли подавил соблазн. Выйти сейчас из башни с одним клинком, как встарь, сойтись с инквизитором грудь на грудь, по вечным законам войны, когда сражение всегда начиналось единоборством, и скорее всего получить арбалетную стрелу в спину, да ещё и не одну.

– Ветер, Рыся. Мы попробуем ветер.

...Однако с первых же тактов заклятья Фесс ощутил, что всё идёт не так. Словно ты аккуратно замахиваешься ювелирным молоточком, намереваясь положить ещё один элегантный и тонкий завиток на поверхность драгоценного металла - а в руках у тебя вдруг оказывается здоровущий кузнечный молот, каким с одного удара обращают в лепёшку глухие рыцарские шлемы.

Заклятье будто обрело собственные волю и разум. Оно рвалось на свободу, словно пленённый сокол. Чувство было такое, словно пытаешься удержать на привязи вставшую на дыбы квадригу. Фессу едва-едва удавалось не выпускать незримые поводья. И обрушившийся на шеренги наступавших ураган чуть-чуть не превратился во всеуничтожающее торнадо.

Надо отдать должное чародеям Ордоса и Волшебного Двора. Они не растерялись. Быстро и грамотно поставили щит. Соперничать в мощи с Чёрной башней они не могли, но тем не менее упорно продвигались вперёд. Наличие зримого противника иногда странным образом прибавляет сил и уверенности. Незримый ужас действует порой сильнее мечей, стрел и заклинаний. С простыми воинами это получалось, но сейчас осаждавшие послали вперёд лучших из лучших.

...Свирепый ураган задержал наступающих, но не остановил. Вдобавок, странным образом Фессу мешала сама Башня, отбрасывая огромную и глухую ветровую тень, в которой благополучно и укрылся подступивший к самому острову отряд.

Некоторое время некромант бездействовал, молча наблюдая за магами, что возились у края чёрной земли, благоразумно не рискуя ступать на проклятый островок. Теперь он уже мог хорошо рассмотреть незваных гостей.

Алебардисты Лесных Кантонов и салладорские стрелки. Маги - вроде бы как сам милорд ректор пожаловал? И Мегана... действительно лучшие из лучших. А то могли бы погнать в разведку (а читай - на убой) какого-нибудь старика Парри...

Инквизиторы. Палачи на своих колымагах. И - отец Этлау собственной персоной. Без оружия, с одним лишь шестиконечным косым крестом Спасителя.