Чтение онлайн

– Папа!

– Великий Мастер! - вырвалось у них почти одновременно.

– В-всё в-в п-порядке, - нетвёрдым голосом отозвался некромант.

Фейруз приложил к губам Фесса флягу с водой, Рыся принялась водить ладошками над лбом и висками, вытягивая усталость и боль. Она сама кривилась и морщилась (а надо знать, чего стоило заставить её поморщиться!), но не останавливалась.

...Наконец Фесс сумел рассказать спутникам об увиденном.

– Ключ - в Аркине? - поражалась Рыся. - Сущность защищена от удара с востока? Фей, а ты ничего не слыхал... такого, знаешь, необычного, про ключ или что-то в этом роде, пока подвизался в подпалачиках?

Мальчишка покраснел и опустил голову.

– Да там многое болтали-то, в Аркине... тайными колодцами и каморами, считай, все подземелья битком... Легенд про всякое найти можно...

Бедняга Фейруз совсем смутился. В присутствии Рыси он, похоже, враз забывал даже самые простые слова. Фесс развёл руками.

– Придётся бить вслепую. Потому что птенцы идут к Аркину, чтобы и впрямь открыть Сущности дорогу на восток.

– Говорила же я! - вскочила Рыся. - Папа, позволь мне их догнать! Много времени это не займёт.

– Нет! - отрезал некромант. - Не видела, что Старшая сделала с тем поури?! Забыла молнию? Останешься здесь, дочка!

Рыся скорчила гримаску. Самолюбивая драконица терпеть не могла упоминаний о своей ране, полученной от самого обычного эвиальского мага.

– Настигнем их все вместе, - отрубил Фесс. - Птенцы, да ещё с этим даром Салладорца, - не тот враг, которого шапками закидать можно.

"Но птенцы - это тот аргумент, что может сделать отца Этлау посговорчивее, - мелькнула мысль. - А что, если не уничтожать их на дальних подступах к Аркину, а, так сказать, явиться ему на выручку?.."

Уничтожения Святого Города Фесс допустить не мог. Но не мог он также допустить, чтобы всё осталось как есть - на вечные времена. Тогда он точно не сможет дотянуться до Сущности, а она, медленно сочась на восток, рано или поздно одержит-таки победу. И Мечи можно будет использовать только в последний миг, когда он окажется лицом к лицу с Сущностью, не с её призраком или мороком, а с нею самой.

Идеальный вариант - это если ему удастся заполучить ключ и попытаться разгадать его тайну, открыть, как он сказал, дорогу для себя - но оставить путь преграждённым для Сущности. Однако тут как раз и не обойтись без союза с отцом-экзекутором.

– Папа? - мгновенно уловила его колебания Рыся.

– Да так... - попытался отшутиться Фесс, поспешно натягивая соответствующую улыбку, но вовремя спохватился. Скрывать что-то от Рыси последнее дело, даже если он хочет уберечь свою своенравную дочку.

– Боюсь, придётся договариваться с Этлау, - вздохнув, признался некромант.

Рыся и Фейруз дружно ахнули, драконица схватилась за голову.

– Мастер, он... с ним... с этим безумцем!..

– Папа, он же тебя враз обратно, на дыбу!..

– Предлагайте другой выход. Может, мы и сумеем взять Аркин штурмом что тогда станется с ключом? Сумеем ли мы его найти, уцелеет ли он вообще?

– А почему нет? - удивилась Рыся. - Перед поури не устоит никакая крепость. Тем более если на наш зов придут ещё...

– А отец Этлау пустит в ход магию, мне придётся её отражать, иначе от всех поури останется только воспоминание. Что при этом случится с тем же ключом - никто не ведает.

– А если мы покончим с птенцами и ничего не случится с Аркином - что изменится для нас?

– Сможем спокойно добраться до ключа - тем или иным способом.

– Тогда уж лучше объединиться с теми же птенцами, - фыркнула Рыся. Пусть идут вперёд, пусть ломают хребет Инквизиции. А мы подождём...

– А если опоздаем?

"Слишком часто опаздывали раньше..." - добавил он про себя.

Рыся ничего не ответила. Стояла, молча кусая губу.

Фейруз испуганно переводил взгляд с драконицы на некроманта и обратно.

– В любом случае, - наконец проговорил Фесс, - отпускать птенцов далеко никак нельзя. Двинемся за ними!

...Армию поури понукать не требовалось. Идеальные солдаты - они не задавали вопросов, не интересовались жалованьем, не роптали по поводу перебоев с провиантом, не дезертировали, не... Перечислять можно долго.

Граница Салладора приближалась. Однако потребовалось ещё три полных дня марша, прежде чем золотые пески остались позади и впереди засинел край мекампских лесов. Некогда Фесс познакомился здесь со скамарами...

Всё это время войско поури следовало по чёткому следу птенцов. Для этого не требовалось никакой магии - Рыся перекидывалась в драконицу и взлетала высоко в небо, отыскивая нестройную толпу будущих самоубийц во славу Салладорца.

Птенцы не делали никаких попыток передвигаться скрытно или хоть как-то организоваться. Брели каждый сам по себе, правда, всё-таки удерживаясь вместе. Приближались леса, обрез салладорских песков, там за птенцами следить стало бы труднее, но Фесс не страшился их потерять. Им оставалась только одна дорога - через весь Мекамп и Эгест, с тем чтобы подойти к Святому Городу с севера. Конечно, была ещё возможность морского путешествия, но в неё Фессу не слишком верилось. Для этого птенцам надо раскрыть себя, с боем прорваться в какой-нибудь мекампский порт, взять корабль на абордаж... Об этом немедленно узнают святые братья, Аркин успеет подготовиться. У Фесса не было причин заподозрить инквизиторов в преступной беспечности. Скорее всего, Старшая поведёт птенцов малолюдными лесными тропами, в обход городов и селений - им не нужны случайные стычки. Во всяком случае, на её месте Фесс поступил бы именно так.

Три дня миновали в тягостных раздумьях. Насколько можно доверять заклинанию? Фесс никогда раньше не прибегал к столь сложным магическим конструкциям; кроме того, вблизи Западной Тьмы вообще ни в чём нельзя быть уверенным. Аркин мог отозваться каким-то из многочисленных своих артефактов, надёжно схороненным в катакомбах.

Мысленно некромант пробовал обращаться к Сфайрату - безуспешно.

– Они не ответят, - печально ответила Рыся на его признание. - Когда отказались от меня. И... отдали тебе.

– Ты жалеешь?

– Я?! Ты что, папа! Ты подарил мне жизнь, свободу, цель. Я научилась... да всему научилась! Только целоваться пока не умею... - добавила она, стрельнув глазками в Фейруза, немедленно залившегося краской.

Фесс невольно усмехнулся, погрозив Рыси пальцем.

На границе Салладора горы резко повернули на восток, уступая место бескрайней равнине замекампских степей. Север закрыли лесные чащобы; и Фесс вновь, в который раз поразился могуществу сотворившей Салладор магии: пустыня кончилась, словно обрезанная ткань. Последние барханы, уже покрытые примученной травой, всего один полёт стрелы - и уже зеленеют кустарники, за ними стройными рядами поднимаются древесные кроны.