Чтение онлайн

В оцепенении я не сразу среагировала на то, что наши глаза вдруг оказались вровень. Меня - уже в который раз?
– не спросили. И пусть.

Небеса не обрушились. Мир не замер. И даже любопытная полевка не остановилась в своем стремительном рывке - мы не представляли для мыши интереса. Утро, наконец-то начавшись, подозрительно покосилось на нас, потом из деликатности отвернулось. А возможно, так мне почудилось.

Мы те, кто мы есть. Ни один не сможет измениться настолько, чтобы стереть различия, заложенные Творцом изначально, даже если и захочет того. Но мы попытались простить друг другу инность. Попытались простить ее себе.

*

Лежать в траве, разглядывая облака, и не задумываться о будущем - предел мечтаний, что и говорить. Но будущее подкралось незаметно, укоротив лучи и удлинив тени. Эллорн осторожно приподнялся на локте, вынимая травинки из моих волос, спросил, вкладывая очень многое в короткую фразу:

– Вернемся в лагерь?

– Уходишь?
– Поинтересовалась, стараясь казаться безразличной. Он резко выпрямился.

– Довольно, Элирен. Я многое заслужил, только все равно, довольно. Я же сказал - я пришел к тебе. Именно в том смысле, что заставляет тебя краснеть, уж прости за дерзость. А ты, именно в этом самом смысле, позволила мне остаться. Нет?

Подставляя разгоряченные щеки прохладному ветру, я прислушивалась к себе. Вечно настороженный внутренний голос сказал, что неожиданности только начинаются.

*

Неожиданность, поджидающая в лагере, имела приятную внешность, светлые волосы, хмурый вид и была довольно многочисленной. Около десятка эйльфлер сидели кружком вокруг костра, еще несколько вместе с Ренди были в седлах, но, заметив нас, и те и другие тут же столпились вокруг Эллорна. С нами раскланялись, начались приветствия. Я воспользовалась возможностью тихонько ускользнуть из их группы.

– Они очень торопятся.
– Невольно понижая голос, Ренди кивнул на эльфов.
– Хорошо, что вы сами вернулись. Иначе я вынужден был бы искать вас в степи.

Только этого еще не хватало!

– Что им нужно?

– Не знаю, не сказали. Думаю, случилось нечто из ряда вон... больше нечем объяснить такую поспешность. Посмотри на лошадей: бедные животные!.. Да и сами выглядят не лучшим образом.

– Ты прав, Ренди...
– Согласилась, перетряхивая походные сумки.
– Давай-ка накормим гостей.

*

Эльфы были не только усталыми, но и голодными, и скрыть столь подозрительное обстоятельство им не удалось под маской обычной сдержанной вежливости. Но они не забыли разделить предложенную пищу на всех, и на нас с Ренди в том числе, они не забыли тепло поблагодарить за прием, и еще цветистее - за более чем скромное угощение. Поглядывая на задумчивого Эллорна, скромно отошли от брошенных нами одеял на другую сторону взгорка, уснули сразу, как легли. Поскольку родник был именно в той стороне, я невольно прошла мимо, набирая в котелок воды. Ни один не отреагировал. Такая усталость вызывала нехорошие предчувствия.

– Война.
– Сказал вечером Эллорн.
– Серые накопили большие силы, и теперь высаживаются на юге острова. Их корабли все прибывают, они заняли земли вдоль южного побережья.

– До Гартранда уже дошли?
– Спокойно спросил Ренди. Я невольно глянула в сторону не видимых в темноте гор. Эллорн посмотрел туда же.

– Нет.
– Он расчистил на земле место, ножом набросал очертания острова. Извилистая кривая от края до края обозначила линию гор, небрежные черточки и точки - поселения людей, наиболее крупные города. Прерывистая линия очертила границы Запретного Леса, россыпь камней - гномьи поселки. Мы с Ренди рассматривали импровизированную карту.
– Они сейчас здесь.
– Нож ткнулся в вытянутую южную оконечность острова.
– Отсюда им два пути: один через Башни на Гартранде, через Южное Всхолмие, дальше, в глубь острова. Если они пойдут так, и пройдут за горы, они легко займут весь остров. За Гартрандом с этой стороны нет серьезных укреплений, Южане, обескровленные последними событиями, долго не выстоят. Если же они пойдут мимо Западных Закраин, через перевал Туманная седловина, - они выйдут прямо на поселки гномов, и на Запретный Лес. Впрочем, если от предгорья они повернут на запад, и по Закраинам обойдут гряду, то все равно выйдут на Запретный Лес. И соответственно, опять окажутся в глубине острова.

Ренди поднял отсутствующий взгляд.

– Мы сообщили другим.
– Ответил эльф на незаданный вопрос.
– Гонцы отправлены ко всем народам, даже гномы в курсе. Нет, к ним ходили не наши, в горы ушли Охотники. Думаю, гномы и без нас знали много. Серые начали высаживаться не вчера, и силы накапливались не вдруг. К войне готовились, Охотник Ренди, её ждали. И никто, говорю не в укор, а для полной ясности ситуации, - никто не пришел к эйльфлёр. Ни люди из больших государств. Ни поселенцы на Восточном побережье. Ни гномы.

– Эйльфлёр не станут воевать.
– Ренди и не думал смущаться.
– Вы не ввяжетесь в войну, пока она не затронет ваших границ. А до ваших границ от побережья путь не близкий... даже с Западных Закраин, Эллорн. Не в первый раз надвигается беда, и ни разу вы не отражали ее с нами.

– Эйльфлёр не станут воевать.
– Согласился Эллорн, оглядываясь на спящих эльфов. Я насторожилась.
– Так и решил Королевский Дом, мы не в альянсе. Отправляясь сюда, к вам на встречу, я уже знал их ответ, то, что сейчас рассказала мне молодежь, меня не удивило. Но я, Охотник, тоже Королевский Дом, к тому же один из немногих оставшихся Старших в Роду. И я решил по-другому!

Он не повысил голос, не пошевелился, но вдруг перед нами появился другой Эллорн. Настолько другой, что я едва его узнала. Он улыбнулся мне, становясь прежним, пояснил не совсем понятно:

– Наверное, настало время отдать долги.

– Подожди, Эллорн!
– Даже вроде бы смутился Ренди.
– Ты что, собираешься присоединиться к людям?..

– Не только я.
– Эльф кивнул за плечо, на расположившихся обособленной группкой эйльфлёр.
– Уезжая из Запретного Леса неделю назад на встречу к вам, я позвал с собой из моей семьи всех желающих. Месяц тому, уезжая на остров, я позвал своих в Зачаровне. Эти - с материка. Остальные ждут нас по ту сторону гор, в Перевезках, примерно в недельном переходе от Кряжичей на Затонке, куда созывают возможных альянтов Охотники. Конечно, две сотни эльфов - капля. Но это те, что решили присоединиться сами, поскольку приказать я не могу. Возможно, дальше что-то и изменится...

Восхищенный взгляд Охотника рассердил меня больше, чем неуемный пыл эльфа.

– Это все, конечно, здорово геройски.
– Приготовилась я к нешуточному спору, но Эллорн просто посмотрел, и растерялись все слова.

– Ты не участвуешь?
– Требовательно спросил он, я слегка смутилась.

– Я - другое дело, мой принц, у меня нет иного пути, только вперед. Но вы, все вы... вы не можете поступать поспешно!

'Поспешно?
– Его сарказм, непривычный сам по себе, насыщенный горечью, неприятно процарапал по нервам.
– Это говоришь мне ты?'

– Ты в ответе не только за себя!..

– Именно поэтому, Элирен, именно поэтому... Всё решено. Не ты идешь за мной, и не я преследую тебя. Просто сейчас наши дороги совпали, тебе придется терпеть мое общество. Да у тебя и выбора нет. Согласись с судьбой.

– Спать пора.
– Деликатно рассматривая звезды, небрежно напомнил Ренди.
– Завтра поднимаемся рано, как я понимаю. И путь через горы не близкий...

*

Поднявшись до земель, считавшихся гномьими, держали совет: рискнуть, попытаться проскочить незамеченными и сократить путь вдвое, либо обходить горы через общие перевалы: Башни либо Туманную седловину. Но тогда мы точно не успевали к сроку, установленному для сбора возможных союзников. Ренди категорически возражал против перехода напрямую, Эллорн покусывал губы, обдумывая нечто явно безрассудное.