Чтение онлайн

*

Поглядывая на опушку с тем же чувством, что и назад, на равнину, я невольно уговаривала время: 'пожалуйста, помедленнее!'. Но оно шло, катилось, и, наконец, донесло далекий дробный стук. А чуть попозже, подгоняя нас, на прямой видимости появились и всадники, много больше, чем я предполагала. И тогда мы побежали. Побежали что есть мочи, крича разные глупости, подгоняя сами себя, старательно создавая видимость паники. Обернувшись на опушке, я с удовлетворением отметила изменение направления движения конников, параллельное лесу раньше. Теперь вся масса распаленных погоней врагов неслась к нам, за нами, по указанному нами направлению. В редкий перелесок. Через Лихие Броды. В глубь Запретного Леса.

Не специально, но вышло так, что в конце - концов, мы вновь собрались вместе: Даммонд с Ириной справа от меня, Конрад со Стилом слева выскочили к последнему броду. За спиной похрапывали кони и перекрикивались всадники. Мы, задыхающиеся, уставшие, сорвавшие голоса, перепрыгивая по камням, упорно стремились вперед, заводя преследование глубже в лес. Надеясь, что когда воздух наполнится звоном, все уже войдут на запретную территорию. Ирина, неуклюжая на земле как многие всадники, упала несколько раз. В последний - кувырком пролетела по каменистому склону, поднялась с безвольно висящей левой рукой, прихрамывая, попыталась бежать за нами. И села со стоном тут же. Выше колена расплылось пятно, потемнело, юбка прилипла к ногам, впитывая кровь. Конрад, подхватив женщину, потащил дальше, но тут Стил сказал:

– Как тихо!

И мы поняли, что лес вдруг замолк. Ни людских криков, ни... стонов. Или предсмертных хрипов. Только где-то далеко дробно перестукивали копыта, да всхрапывали чем-то испуганные лошади. Ясно чем, мертвыми телами... Безумными глазами шарили мы по сторонам и лицам друг друга. Наш черед?

Пестрая стрела вонзилась в землю прямо передо мной, я едва не наступила на нее. Люди за спиной замерли, даже дыхание слышаться перестало. Несколько раз глухо стукнуло сердце, но других стрел не последовало. Я рискнула выдохнуть. Нас приглашали к разговору.

– Всё оружие на землю.
– Приказала, стараясь не показать, как трясутся собственные руки.
– Вплоть до едовых ножей! Потом ровно пять шагов вперед. И не делайте лишних движений...

– Ну, нет!
– Возмутился Даммонд, судорожно хватаясь за меч.
– Так не пойдет!

Конрад положил руку ему на плечо - и Даммонд погас, засуетился, срывая с себя перевязь. Теперь надо было сделать эти проклятые пять шагов, а значит - выйти на поляну. Оторваться от сомнительной защиты ежевичника. Так просто. И... так трудно.

– В моих руках нет оружия!
– Громко крикнула молчаливому лесу.

Они выступили неслышно, не потревожив не единого листика.

Я невольно отвела глаза - нацеленные со всех сторон стрелы как-то сбивали с правильных мыслей.

Эльф в серебристо-непонятно-какого-оттенка плаще вышел из-за наших спин, встал, откровенно разглядывая нашу потрепанную одежду.

– Кто вы?

– Мы из армии короля Гатра, правителя Южного Всхолмия.

Да-а... После мелодии голоса эльфа, мой звучал как-то уж очень хрипло.

– И зачем пришли сюда?

Ирина начала всхлипывать. Сначала еле слышно, потом все отчетливее. Ёе плачь придавал отчаянную решимость. Я заставила себя посмотреть прямо в прекрасно-равнодушные глаза.

– Наша армия отступает вдоль ваших границ к Переправам на Ледянке, по пятам идут враги. Погоня почти настигла нас у Лихого Брода, и мы решили сбить ее со следа, заманив в ваш лес. Мы... стали приманкой.

– И вы считаете, затея удалась?..
– Ласково спросил эльф.

– Удалась!
– Упрямо повторила я, сжимая зубы.
– Теперь, когда перебиты преследователи, наши получили несколько часов передышки. Возможно, они все же успеют добраться до Переправ.

– Как осмелился король Гатр вмешивать нас в междоусобицу людей?
– Эльф покачал головой.
– Он совсем потерял голову от страха?

– Нет трусов среди южан!
– Пылко воскликнул Даммонд.

– Заманить хоссов в лес была полностью моя затея.
– Поспешно вмешалась я.
– Король согласился с моим предложением с большой неохотой. Остальные, - Широкий жест в сторону своих, эльф и бровью не повел, - Пошли за мной из чувства долга, и товарищества. Среди южан слишком много раненых... почти все, точнее говоря.

– Мы не сделали ничего предосудительного, всего лишь военная хитрость!..
– Вновь встрял Даммонд, как обычно, не вовремя.

– Дела смертных нас не интересуют!
– Резко ответил эльф, и это был первый отсвет чувств.
– Никогда больше не входите в Запретный лес, и не надейтесь на нашу помощь. Ваши жизни сейчас стоят меньше сломанной стрелы. Вы и живы-то лишь потому, что наши пограничники признали тебя, Элирен.

' Э-ли-рен?' - На разные голоса переспросила тишина.

Над поляной повисла неприятная пауза. Я спиной прочувствовала повисший вопрос, вопрос, на который мне так не хотелось давать ответ.

– А теперь уходите. Немедленно.
– Эльф вскинул руку в сторону Лихого Брода.
– Вас отпускают первый и последний раз.

На фоне эльфа любой вельможа выглядит оборванцем. Своей непередаваемой изысканностью они подавляли настолько, что терялись все чувства, кроме неловкости за личное несовершенство - я часто утешаюсь этим оправданием. Повинуясь его жесту покорно развернулась и уткнулась во взгляды друзей, взгляды, в которых было смятение и немного усталости. Они узнали, что я - та самая Элирен, про которую столько врали. Они поняли, что разговор окончен. И осознали, чем грозит нам выход из леса сейчас, когда по опушке наверняка снуют в поисках пропавшего отряда разведчики хоссов. Южане смотрели по-разному, но никто - с недоверием. Эти взгляды вернули мой блудный разум.

– За границей этого леса нас ждет плен... и бесчестье...
– Горько улыбнулась, разворачивая сникшие было плечи.
– Здесь - всего лишь смерть. Мы остаемся.

– Значит, вы умрете.
– Спокойно сказал эльф, и медленно, невыносимо медленно стали подниматься опустившиеся, было, луки.

Я зажмурилась. Я слышала, как снова всхлипывает Ирина, а Стил что-то шепчет ей настолько тихо, что шепот скорее угадывается. Даммонд переступил с ноги на ногу, шумно дыша. Конрада слышно не было, но он наверняка стоит спокойно и смотрит - куда? Возможно, в глаза главному эльфу. Возможно, на облака.

С каждым мгновением мужество испарялось, а они... медлили.

Вместо звона тетивы раздался насмешливый голос эльфа.

– Ты можешь открыть глаза, Элирен.
– И, нисколько не скрывая издевки: - Чего доброго, умрешь прежде времени от страха. Что же я отвечу принцу Эллорну, если он когда-нибудь... вспомнит о тебе?..

Забыв собственные наставления, я едва не натворила дел. Хорошо, что за спиной оказался умный, рассудительный сотник.

– Не надо, Ренни!
– Тяжелые ладони Конрада обхватили мои плечи, его несгибаемая уверенность смыла царапину на гордости. Я промолчала. Что значит презрение какого-то эльфа в сравнении с жизнями тех, что сейчас пробиваются к Переправам? Ничего. Пусть себе насмехается, все равно, это мы использовали их, а не наоборот.