Чтение онлайн

Брент нахмурился.

— Не говори чепухи. Мы всегда были друзьями. Лучше скажи: ты ее любишь?

Джеймс поставил стакан.

— Какая, к черту, разница!

Друзья всегда были близки, и любовные подвиги Джеймса до последнего времени не беспокоили Брента, который хранил целомудрие. Они с уважением относились друг к другу и не позволяли недоразумениям разрушить их дружбу. Но несколькими неделями раньше, когда Джеймс унаследовал титул, он заметил, что поведение Брента немного изменилось и их отношения стали натянутыми.

— Разница огромная, — вздохнул Брент. — Ты ведешь себя как влюбленный. Думал об этом?

Правда была в том, что Джеймс об этом думал. И не раз. Да, ему небезразлична Белла, он хотел, чтобы она оказалась в безопасности. Да, он ей обязан жизнью. Да, он желал ее, как никакую другую женщину. И это была не жгучая похоть, которую можно насытить, пару раз с ней переспав. В этом-то и была загвоздка. Разве не так? Эмоции, которые она в нем пробуждала, делали его неуправляемым. И это ему не нравилось. Он уже много раз пытался бороться с собой и неизменно терпел поражение.

Впервые в жизни он задумался о доме, о семье. И герцогские обязанности не имели ничего общего с этими желаниями. Но разве он может ее любить? Он же не способен на длительные привязанности и обязательства. Он всегда принимал любовь женщин с легким безразличием, поскольку очень рано понял одну простую истину: любовь — опасное оружие в руках тех, в кого влюблены.

Джеймс избегал обязательств не только в личной, но и в профессиональной жизни. Он был единственным барристером в конторе, который отказался специализироваться в какой-то одной области права. В отличие от Джека Хардинга, блестящего адвоката по уголовным делам, Энтони Стивенса, способного решить любую семейную проблему, и Брента Стоуна, занимавшегося патентным правом, Джеймс представлял клиентов в любых областях права.

Разнообразие. Свобода. Его это устраивало.

Бывшие любовницы его понимали — если не сначала, то со временем. Но Белла Синклер не могла быть любовницей. Это она дала ясно понять звонкой пощечиной в день ярмарки. А он понял это, когда оказался при смерти и метался в бреду. Ни одна любовница не станет проводить долгие часы у постели умирающего, стараясь вернуть его к жизни. Она немедленно сбежит и быстро найдет себе нового покровителя. Белла редкостная красавица и настоящая леди.

И совершенно не похожа на дам из высшего общества, таких, как леди Кэролайн.

Брент прервал его мысли.

— Не позволяй прошлому уничтожить надежду на будущее счастье.

— О чем ты? — искренне удивился Джеймс. — Ты же никогда не…

— Я не всегда так жил.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Джек знает.

— Что знает Джек?

— Я когда-то был женат. Она умерла, и я по сей день виню в этом себя.

Джеймс был потрясен и не придумал ничего лучшего, как спросить:

— А почему знает Джек, а не я?

— Я должен был вразумить его в отношении Эвелин. Он упрям, как и ты.

— Помогло?

— Они ведь женаты, правда?

Как только Джеймс отбыл, Брент Стоун вернулся в свой кабинет, запер дверь на задвижку и подошел к камину, расположенному за его рабочим столом. Он повернул медный подсвечник, закрепленный на краю каминной полки, и один из камней в кирпичной кладке сдвинулся. Брент аккуратно вытащил камень, за которым оказался потайной сейф.

Шесть лет назад он прекратил контакты с министерством внутренних дел. Шесть лет не было никаких приказов, шпионских заданий, лжи, тайн и убийств. Он думал, что покончил с этими делами, но волею судьбы оказался вынужден изменить свои планы.

Только на этот раз он выйдет на связь с ними сам.

Брент открыл сейф. Внутри лежала пачка банкнот, двуствольный пистолет, бутылочка чернил и миниатюрный портрет светловолосой женщины.

Первым он взял в руки портрет. Художник сумел воссоздать сверкающую белизну волос, нежный румянец, бирюзовые, словно морская гладь, глаза. Она была воплощением невинности, бесхитростной прелести и доброты. Она была красива и чиста и душой, и телом. В общем, в ней было все, чего не хватает современному миру.

Усилием воли отбросив мысли о прекрасной девушке, он вернул портрет обратно в сейф и достал пистолет и чернила.

После этого Брент закрыл свой тайник, аккуратно вставил обратно камень и вернул на место подсвечник. Когда много лет назад этот сейф был установлен, Брент долго смеялся над комичностью ситуации. Теперь у лучшего взломщика сейфов королевства появился собственный сейф. Начальники пользовались его талантами, чтобы добывать крайне деликатные документы, возвращать бесценные украденные произведения искусства и фальшивые матрицы для печатания денег. Были и другие очень опасные миссии, связанные с кражей военных тайн у иностранных дипломатов и правительств.

Благодаря своему математическому уму Брент весьма преуспел во взломе сейфов и шпионском бизнесе, со временем став лучшим. И оставался в деле, пока не встретил Грейс Ньюбери, в которую влюбился без памяти. Но Грейс умерла. Нет, она была убита. В той миссии с самого начала все пошло не так.

Брент с головой погрузился в работу барристера «Линкольнз инн», занявшись патентами, поскольку полученное в Оксфорде инженерное образование помогало ему лучше понимать суть изобретений. А уединение, необходимое для изучения чертежей и составления патентных требований, как нельзя лучше устраивало его израненную душу и разбитое сердце.

Друзья считали, что его излишняя преданность работе и воздержание от плотского общения объясняется отсутствием интереса к женщинам. А на самом деле это было формой покаяния за грязное прошлое и нечистую совесть.

Прежний начальник — Гэдриан — неоднократно пытался уговорить Брента вернуться к работе, но он категорически отказывался.

До сегодняшнего дня.

Теперь Бренту предстояло уговорить Гэдриана действовать. Близкий друг нуждается в нем. Джеймс по уши влюблен в Беллу Синклер. И не важно, что сам он этот факт отрицает. Брент смог понять истину, как и в случае с другим его коллегой, Джеком Хардингом, который пять лет назад влюбился в Эвелин Дарлингтон и упрямо не желал этого признавать.

Теперь жизнь Беллы в опасности, возможно, Джеймса — тоже, и Брент не может допустить, чтобы повторилась старая история и его друг потерял любимую женщину из-за безумного маньяка.

Брент знал таких, как Роджер и Руперт Синклеры. Предатели, безумцы, убийцы… которые не остановятся ни перед чем, чтобы только занять более высокое положение и набить свои сундуки, не важно какой ценой. Им наплевать, если из-за этого будут гибнуть люди. Бренту нравилось преследовать их, красть у них, захватывать их и, да, убивать их.