Чтение онлайн

Элина, вздрогнув, непроизвольно спустила тетиву. Стрела попала в один из множества глаз этого чудовища, что вызвало у него новый прилив ярости. Оно взвилось в высоту и сбило с ног двоих оставшихся…

— Зачем? — вырвалось у Наты.

Сколопендра метнулась в нашу сторону. Бугай резко выскочил из ямы и встал на ее дороге, решив принять бой первым. Он встретил её копьём. Лезвие, пробив без особого труда хитиновую оболочку, выскочило наружу. От неожиданности Бугай не устоял на ногах — он ожидал встретить более сильное сопротивление. Он упал прямо под ноги монстра. Тот взмахнул клешней и вздыбленный песок засорил нам глаза! Но Бугай успел отпрянуть, хотя скорость движения этой твари превосходило всех, с кем нам до того приходилось встречаться! Реакция у парня, несмотря на его кажущуюся грузность, была отменной… Он встал на ноги, позади этой твари. Мы выскочили из ямы. Ната резко метнула дротик, а Элина стала нервно всаживать в монстра стрелу за стрелой. Я медлил — было понятно, что внешне смертельные раны, не причиняют ему слишком сильного беспокойства, и лишь заставляют извиваться от беспрерывно вонзающихся стрел. Я взялся за меч… Несколько резких взмахов решили исход сражения — туловище сколопендры оказалось разрубленным! Оно продолжало дергаться на песке, даже стремительнее, чем прежде. От этого во все стороны летела густая клейковидная смесь — кровь неизвестного нам порождения мрака и ужаса ночи… Чужаки, опомнившись от первого испуга, со всех ног, бросились удирать назад, по направлению к берегам скалистого озера. Мы встали возле издыхающего гиганта, опасаясь приближаться слишком близко.

— Оно должно быть ядовито, — ни к кому не обращаясь, хладнокровно произнесла Ната.

Она подцепила дротиком скользкую массу и стала внимательно изучать. Элина, увидев это, изменилась в лице и скорчила гримасу отвращения. Ната спокойно принюхалась и сказала:

— Точно. В этих жвалах — яд. Посмотрим…

— Пусть совсем сдохнет, — удержал я её за руку. — Нарвешься случайно, царапиной — никакой Док тебя не вылечит.

— Я знаю, — ответила она спокойно.

Монстр еще некоторое время вздрагивал и дергался, пока Бугай, которому это надоело, не ткнул его наугад копьем, куда-то в сплетение множества ног и пластин. Оно сразу замерло, будто этим ударом он перебил все жизненно важные узлы. Элина, присмотревшись, уверенно заявила:

— Здесь его нервные центры — следует запомнить на будущее…

Мы поняли — при встрече с подобной тварью следует метиться именно туда. Но что-то не хотелось еще раз оказаться ночью или, даже, днем рядом с извивающимся черным телом этого невероятно огромного и жуткого насекомого…

— Мне уже и соли не так хочется, — Элина, нарочито равнодушно, кинула взгляд на кустарник, колышущийся от легкого дуновения ветра.

— А придется! — заверила ее Ната. — Мы для того и пришли. Без соли — никак.

— Только не сейчас, — я поспешил успокоить занервничавшую Элину.
–

Дождемся утра, вот тогда и пойдем.

Мы решили осмотреть трупы тех двоих, кто пал жертвой нападения стремительной твари — спокойно заснуть уже все равно никто не мог. Один из бандитов лежал, весь почерневший и в странных язвах по всему телу. Его рука валялась неподалеку. Элина, увидев эти язвы, испуганно вскрикнула.

— Яд!

— Яд, — подтвердила Ната. — И это не так уж и плохо, если вдуматься…

Я с недоумением посмотрел на нее, но промолчал — у девушки были свои планы, и она пока не собиралась меня в них посвящать. Второй скрючился, прижимая руки к разорванному животу. Он тоже почернел и покрылся язвами.

— Да… — Бугай мрачно констатировал. — Им не надо много усилий, чтобы достичь своей цели. Один раз цапнет — и довольно. Даже, если ты ее победил, то всего только царапины хватит, чтобы отправиться вслед за этой дрянью. Такая и с медведем справится, походя…

Мы переглянулись — будь у нас такое средство, кто знает, чем бы закончилось сражение в предгорье? И Угар мог бы остаться жив…

Ната склонилась над останками сколопендры. Она аккуратно и осторожно принялась вырезать часть ее туши, возле острых жвал. Мы затаили дыхание — одно неловкое движение, и яд мог попасть на ее руки! Последствия предугадать было нетрудно…

— Нат…

Я зажал Элине рот.

— Тихо… Не надо. Не отвлекай ее.

Ната очень осторожно вырезала из разрубленной туши небольшой кожаный мешочек, наполненный вязкой массой и тщательно упаковала его в несколько слоев ткани и мягких листьев.

— Это ее главное оружие. Хотя и клешни, достаточно серьезны. Вон как она лихо руку ему откусила. Ну что ж… Теперь мы можем уравнять шансы, на иной охоте! — она очень недобро усмехнулась…

Я промолчал. То, что она произнесла, относилось вовсе не к хищникам — прошлое девушки давало ей право не щадить бандитов при встрече!

— Не стоит охотиться с этим на зверя, — Бугай воспринял ее слова буквально. — Видишь, как эти двое почернели? Кто потом такое мясо есть станет?

— Смажьте ваши наконечники, перед тем, как углубимся в заросли. — Ната была суровой и мрачной. — Если столкнемся — эта штука подействует не только на обычного зверя. На жвалах еще достаточно яда…

Я развязал мешки, которые бандиты побросали, прежде чем пуститься в бегство. Там оказалось связки сушеной рыбы и вяленое мясо — плод труда нескольких рыбаков и охотников.

— Ха! — Бугай обрадовано воскликнул. — Теперь это наше!

Я не спорил, подумав про себя, что радоваться ему предстоит недолго — нам еще нужно было тащить в обратный путь мешки с солью… И на этом фоне ни мясо, ни рыба не стоили ничего. У нас просто не хватило бы сил, доставить весь этот груз домой…

Дождавшись, пока утренние лучи рассеяли мглу, мы подошли к зарослям. На входе, услышав шевеление позади нас, тревожно оглянулись. На месте недавнего сражения шла извечная работа… Мелкие зверьки, увиденные нами впервые, стремительно рвали тела и тушу сколопендры, набрасываясь на них с остервенением и яростью, не уступающей самым злобным хищникам прерий.

— Сейчас еще появятся свинорылы…

— Нет, — я возразил Элине. — Они не водятся в песках. Никто не знает почему, но это факт. Достаточно положить убитого зверя на песок, и свинорыл не станет под него подкапываться. Правда, это не гарантия, что он не выкопает отверстие поблизости и не попытается утащить добычу по верху.

Тут водятся иные звери, и, по-моему, не менее прожорливые.

Бугай, вздохнув, раздвинул кусты копьем. Мы последовали за ним — неизвестно, как долго тянулись эти заросли, а нам еще нужно было успеть найти озеро и наполнить мешки. И, кроме того — вернуться до наступления сумерек…

Через пару часов изнурительного продвижения по колючим кустам, мы вышли к небольшому озеру, о котором предупреждал Сова. Кустарник и трава вдоль берега были притоптаны, словно здесь прошло стадо овцебыков.

— Они здесь пируют… — Ната шепотом указала на бурые пятна возле воды.

— Да, — так же негромко ответил ей я.

Всюду валялись переломанные кости и клочья шкур. Здесь нашли свой конец те животные, которых инстинкт и жажда привели сюда. Вряд ли эта вода годилась для питья — слишком большая концентрация соли в ней делала ее непригодной.

Но, похоже, что именно последняя и привлекала животных гораздо больше, чем обычное озеро… Те, кто успел утолить жажду и нализаться горьких кристаллов днем, ушли подальше, в прерии, а тем, кто пришёл ночью — не повезло… И таких, похоже, тут было не мало. Это место напоминало мрачное кладбище. С одной стороны, озеро обмелело, и на ровной глади белели кристаллики, отражая лучи солнца, как стекло. Мы осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, подошли к этому месту. Элина потрогала кристаллики рукой и, поднеся ко рту, лизнула: