Чтение онлайн

— И так, и так — мы есть в проигрыше? — Бен хмуро бросил со своего места.

— Тогда пошлём его к чёрту! — Бугай громко выругался, переломив о колено толстенную жердь.

Стопарь глухо буркнул:

— Умник нашёлся… А в посёлке, еще кого ни будь, кинут на потеху этой стае, так?

— Да что же делать?!

Никто не ответил. Белая Сова, помедлив какое-то время, медленно произнес:

— Мой брат… Что решил вождь?

— Прекрати, Сова. Мне не до того, чтобы присваивать себе то, чего я недостоин.

— Хао. Тогда, пусть мой брат ответит не как вождь, раз он не решается себя им признать — что он решил?

Все умолкли. Я видел, что, каковым бы не стало это решение, люди последуют ему… Мы были не одни. Возле костра сидели Череп, пришедший вместе с

Совой, и Чер с Шейлой, которых Ульдэ наконец-то нашла в травах. Кроме этого, у нас собрались охотники из числа тех, кого Сыч засылал в прерии за добычей — они сознательно изменили свои маршруты, чтобы увидеться с нами, и попали в самое неблагоприятное время…

— Я бы не встревал, — осторожно начал один из них — Но, раз такое дело… Сова говорил, что избавить всех от банды можешь только ты. Если это так — говори. А если нет…

Он красноречиво пожал плечами. Все было ясно и так. Я обвел глазами всех присутствующих и глухо произнес:

— Я — не вождь. Никто не давал мне таких прав и полномочий. Что там придумали на этот счет Сова и Стара — это их дело. У меня нет ни людей, ни власти. И я не могу никого повести за собой… еще и потому, что вести, собственно, некого! Даже вы здесь, не для того, чтобы договариваться о совместном сопротивлении врагам, а чтобы посмотреть на все издалека! Ты хочешь узнать, стану ли я подчиняться Сычу? А я — могу ли вам доверять?

Он кивнул и спокойно ответил:

— Это верно… Но не твои родные и близкие у него в заложниках. Наши! И не тебя он взял за горло, а нас! И про то, что старуха и Сова тебя в вожди прочат, слышали уже… Сыч, кстати, еще и поэтому за тебя так взялся, чтобы эти слухи перестали бродить по прерии. По мне, я и без вождей проживу. И мои друзья — так же. Но, если предложишь, как от банды избавиться… Что ж, тогда и подумать можно.

Он встал. Охотник подождал еще какое-то время, но, видя, что я не склонен его удерживать и ничего не собираюсь говорить, молча ушел. С ним ушли и его спутники.

— Мой брат зря так обошелся с Твердым Утесом. Он мужественный человек. — индеец с сожалением проводил удаляющиеся фигуры людей в травы. — Ты так никогда не завоюешь уважения.

— Я не буду с тобой спорить, Сова. Только хочу напомнить… Кто мог подумать, про Дока, что он станет предателем? Этот Утес тоже, возможно, был подослан…

— Но тогда мой брат сознательно молчал? Он имеет, что сказать?

— Имеет… — я обвел всех сумрачным взглядом. — Здесь — только те, кому я могу верить. Если мы решим… Мы — не я один! Сопротивляться… Что ж, тогда, я и в самом деле, хочу стать вождем! И тогда, все, что я скажу или решу делать, будет исполняться безоговорочно! Даже тобой, Сова…

Возникла пауза. Череп, приподнявшись с места, глухо бросил:

— Сова… Ты сам этого хотел. Что до меня — я согласен.

— Я тоже, — это произнес уже Чер. Шейла только кивнула.

— Пусть так и будет… — тихо вставила Ясная Зорька.

Сова изумленно посмотрел на нее, но смолчал — после гибели Дины он стал гораздо мягче обращаться с женщиной, даже, когда она, по его понятиям, нарушала установленные им правила.

— Хао. Мой брат требует подчинения? Сова согласен… На все то время, пока будет идти борьба. И если это — ради борьбы!

— Ради борьбы. Сыч получит дань…

Все вскинулись, но я жестом велел им успокоиться.

— Слушайте меня… Чужаки — они незнакомы с теми животными, которые водятся в долине. Да и мы сами не знаем их всех. Ведь так?

— Так… — они пока не понимали, куда я клоню.

— И они не знают, каких размеров они могут достичь… И насколько могут быть опасны. А раз так — решиться ли, кто ни будь, завидев чудовище, покинуть поселок?

Догадка понемногу стала доходить до всех. Чер усмехнулся и многозначительно кивнул. Череп остался невозмутим, но по его глазам я понял, что охотник одобряет мою идею. Я и сам криво улыбнулся — в первый раз, с тех пор, как мы вернулись от Бородача…

— Мой брат предлагает… Сова, кажется, догадался!

На нас уставились с вопросительными взглядами со всех сторон.

— Мы напугаем их!

— А как? И зачем?

— Они должны увидеть такое, что приведет банду в ужас! Что не даст им и носу высунуть из поселка, или из их лагеря, в горах! Им станет не до грабежей отдельных поселков и становищ — туда просто никто не осмелиться выйти! А потом, когда они поймут, что это не только страшно… но и смертельно — уже никто, и даже Сыч, не сможет их удержать в долине! И делать это будем так…

Кто ни будь, поправлял меня, или вставлял свои соображения — идея пришлась всем по душе.

— … Мы соорудим из шкур, которые у нас есть, монстра. Такого, чтобы его было видно издалека! И, чтобы он выглядел, как сама смерть! Они уже имеют представление о диких собаках, о волках и крысиных стаях, и не удивятся появлению еще одного гиганта! А рассматривать его им будет некогда — от одного его вида, они должны будут бежать без оглядки! Одновременно мы попросим Дока, распустить слух о том, что он видел этого зверя в наших степях…

Бугай вскинул на меня возмущенные взгляд, но я осадил его на место.

— Док не по своей воле пришел к нам, как враг… И я не стану его преследовать, как врага. Не каждый бы смог отказаться… И я бы не смог. Но и оставить это, как есть, я не могу. Док поможет теперь нам, как до этого помогал Сычу. И хватит об этом. Ну, а если появятся другие любопытные…

Сова мрачно улыбнулся, и эта ухмылка не предвещала любопытным ничего хорошего…

— Надо спешить. Бросаем все дела и готовим страшилище. Череп и Чер идут в степи и охотятся на овцебыков. Всем женщинам — сшивать шкуры и мастерить морду зверя. Ульдэ — идти к поселку и следить за тем, чтобы ни один из подонков не вышел в нашем направлении… Не убивать, но мы должны знать о них раньше, чем они сумеют приблизиться к форту. Я и Сова идем в поселок на встречу с Доком, и, заодно, на разведку. Тем, кто остается — нелегкая задача… Вы должны отнести к нему не только макет зверя, но и добытые

Черепом и Чером туши зверей. Бугай и Стопарь — на вас вся основная тяжесть! Возможно, мы не встретимся до тех пор, пока это не понадобится, но в этом и нет нужды. Возьмите раковины с берега, если в них просверлить отверстия, то вой, который они услышат, покажется им воем дракона! Вы должны погибнуть на их глазах, в пасти этого зверя — вы меня понимаете?

Стопарь понимающе ухмыльнулся. Работа закипела. Женщины сшивали все имеющиеся шкуры в один большой ковер. Бен заготавливал жерди, мастеря какую-то сложную конструкцию — по его замыслу, зверь должен был поворачивать головой и передвигать передние лапы. Зная, насколько изобретателен наш инженер, я только стиснул тверже губы — испугаться бандиты должны были до смерти! Того, что случилось перед домом убитого кузнеца, мне не забыть до конца моих дней… И кому-то, придется за это все ответить!