Чтение онлайн

— Провались все к лесным демонам, страдающим несварением! — завершила я свою гневную речь. Сил больше не осталось. Ни ругаться, ни предпринимать новые попытки путешествия. Светлое дерево словно магнит затягивало меня в свои сети, сбивало с пути и являлась конечной точкой маршрута против моего желания. А быть может, мне просто не везло, ведь я так и не сдала зачет по ориентированию.

Я спешилась и, стараясь не думать о плохом, присела на траву, на нервах сгрызла оставшийся сухарь. Ку-ку вылез из сумки и недовольно озирался.

— Это ты меня завела? — подозрительно покосилась я на голубые глаза лошадки, пытаясь найти хоть кого-то виноватым. Ариадна обиженно фыркнула, потопталась на месте и… посеменила прочь.

— Эй! — закричала я от неожиданности. — Подожди!

Но наглая парнокопытная девица не желала останавливаться, до глубины лошадиной души обиженная моими словами, а может ей просто надоело мотаться по лесу с такой неумелой наездницей как я. Она лишь ускорилась, убегая за ближайшие деревья. Ку-ку времени терять не стал, и что есть мочи припустил за Ариадной, совершенно не обращая на меня внимания.

— Предатели! — помахала я кулаком вслед скрывающимся за деревьями силуэтам. Сомнений не было, звери отправились домой, оставив меня на погибель в лесу со всеми моими проблемами.

Потоптавшись на месте, я отправилась на холм. Находиться на возвышении рядом с таким приметным объектом мне показалось более разумным, особенно если меня начнут искать. К тому же я хотела еще раз изучить Светлое дерево, раз судьба сама подталкивала меня к этому.

Я поднялась наверх и еще раз погладила бархатную кору, ощущая приятное щекотание на ладошке. Времени у меня был избыток, торопиться теперь некуда (разве что обустраивать ночлег, потому что солнце клонилось к земле), поэтому я решила заняться добыванием образца дерева. Ветви находились не высоко, но все же выше моего роста. Я попрыгала несколько раз в безуспешной попытке зацепить листок, который, казалось, вот-вот коснется руки. Выругалась в очередной раз, хотя думала, что весь запас бранных слов за сегодняшний день уже успела израсходовать. Камни кидать в дерево не хотелось, поэтому я огляделась в поисках какой-то опоры, которую можно было поставить под ноги. Но пейзаж, как назло, был слишком идеальным — изумрудная трава и россыпь разноцветных соцветий. И ни единой коряги или сколь увесистого валуна.

Еще раз прикинув расстояние, я поняла, что без спорного для благородной девицы процесса залезания на дерево у меня ничего не выйдет. Пачкать бежевую кору туфлями я не решилась, почему-то сразу эта мысль показалась крамольной. Я быстро разулась, закатала подол платья и связала его наверху, превратив в короткую юбку, чтобы не мешал. Подняла рукава и расстегнула пуговицы не груди, чтобы не сковывать движения. Схватилась за уступ на коре и поставила ногу, ощущая под подошвой нежную ткань. Толкнулась… и соскользнула. Совершила еще одну попытку, еще… но ноги все время проскальзывали, да и руки срывались с выпуклостей. Совершив не менее десяти вылазок, я вконец обозлилась и в очередной раз буквально впилась ногтями в мягкую кору, с силой толкнулась ногой и зацепилась второй рукой за самую нижнюю ветку. Это дало мне преимущество, я подтянулась и, нелепо карабкаясь ногами, словно толстый таракан, атакующий чашку с вареньем, влезла на ветвь сверху. Передохнула, радуясь своему достижению.

Перебрала в руках белые, такие же бархатные на ощупь, тонкие, словно лепестки цветов, листья. Рвать было жалко, но наука дороже. Вцепившись в небольшую веточку, я резко дернула её на себя, но та, как гибкая резиновая струна, отрываться не хотела. Оседлав ногами толстую ветвь и совершив несколько неудачных попыток добыть нужный образец, я что есть мочи и уже яростно дергала непослушные ветки, когда была застигнута врасплох шумом копыт, внезапно оказавшимся в непосредственной близости ко мне.

Я так увлеклась борьбой с деревом, что совсем не заметила, как подъехал Ратмир, застав меня за постыдным занятием порчи лесного имущества, причем особо ценного. В этом я не сомневалась, поэтому сейчас медленно с опаской повернула голову в его сторону, одной рукой торопливо дергая завернутый подол платья в безуспешной попытке скрыть оголенные ноги. В общем, куда ни посмотри, со мной творился срам полный. Притворно улыбнулась, выражая бурную радость от встречи старого знакомого.

— Алёна! Что ты делаешь?! — знакомый не сдержал гневного окрика. А я от неожиданности вздрогнула и потеряла самообладание вместе с равновесием, соскользнув с ветви прямо на разъяренного всадника. Одна радость — мое резкое движение все-таки привело к тому, что веточка хрустнула и послушно оторвалась, таща за собой полоску коры. На месте отрыва моментально выступили желтоватые капли. Однако мои исследовательские действия не вызвали энтузиазм у хозяина леса. Он опустил меня на землю и нахмурился так, будто я как минимум вырубила пару-другую гектаров лесных угодий. Я же нервно пыталась привести мой неприличный вид в нечто, подобающее интеллектуальному общению.

— Ой, — шмыгнула я, хотя на губах вертелась претензия "Что так долго?!". — Извините. Я тут… познанием занимаюсь. Как Вы и советовали.

Ратмир стоял мрачно, пожирая меня пронизывающим взглядом и, вероятно, изобретая очередной план наказания. Это я сразу поняла, потому что глаза его сузились сильнее, чем тогда, когда мы весело играли в задорный прутик. Затянулась тяжелая пауза, мрачный взгляд всадника повис у меня на плечах, так и норовя придавить к земле. Даже Черный, мне показалось, фыркал осуждающе. Первым не выдержал мой язык и глупо хихикнув затараторил:

— Я… я заблудилась. Я просто хотела получше ознакомиться с угодьями. Да. — Сказала я откровенную ложь, пытаясь сама себя уверить, что это правда. — Да, именно так все и было. Вот озеро изучить пошла. А тут и дерево такое. Интересное. И где Вы его взяли? Не посоветуете питомник, мне для матушки надо? — я сделала шаг назад, наблюдая, как брови молчаливого собеседника все больше сходятся на переносице. — У Вас тут, право, заповедник. Можно экскурсии водить. А они нынче недешевы, имейте в виду. Очень выгодно Вам будет, я уверена…

Лицо тирана осталось непроницаемо, кроме откровенной перекошенности оно ничего не выражало. Внезапно хозяин угодий взял себя в руки, приобрел сосредоточенность и ловко спрыгнул с Черного. Медленно стянул перчатки и что-то шепнув в сторону коня, легко хлопнул его, посылая прочь. Я такого поворота не ожидала, грустно пронаблюдав как средство передвижения резво скрылось за кустами. Мне казалось, что сейчас тиран став на минуту галантным рыцарем непременно предложит подвезти даму до дома, оставив разборки до теплых покоев. К тому моменту, я надеялась, буря в темных глазах уляжется и мне не придется бегать по всему дому, спасаясь от ремня. Но у рыцаря, похоже, были другие планы.

Он сделал шаг в мою сторону, а я отступила назад, нервно одергивая подол платья. Но Ратмир не смотрел ни на мои ноги, ни в собственноручно расстёгнутый вырез. Выражение его глаз было куда более тягучим, жестким и решительным. Он сосредоточенно что-то обдумывал и мое сердце забилось тревожно в немом ожидании. Бабочка за стеклом… сама не знаю, как превратилась в нее, бесполезно хлопая крыльями в попытке удрать от надвигающейся ладони.

Солнце обратилось в красный диск и холм со Светлым деревом щедро освещался последними золотыми лучами, создавая невероятно красивые розовые, оранжевые и багровые переливы на белой словно бумага листве. И в черных, развевающихся на ветру, волосах. Я повела плечами, ощущая, что вечерний холод начинает забираться под одежду, а теплый плащ я взять забыла, настолько торопилась выбежать из дома.

Мы так и стояли, освещаемые красным солнцем, измазанные золотистым блеском, смотря друг на друга, я с испугом, он… как будто с принятым решением.

— Алёна… — прозвучало мягко, слова вплелись в золотые брызги вокруг. Но я вздрогнула, как ото льда. — Зачем?.. Куда ты бежишь? — шаг вперед, мой назад.

— Бегу? — мускул предательски дернулся на лице, но я постаралась сохранить невозмутимое спокойствие. — Пробежки полезны для здоровья! Тем более в такой глу… на природе!

— Я предупреждал, Алёна, — голос внезапно стал глухим, холод забрался еще глубже. — В сумерках, тем более здесь, я… не смогу сдержать себя. Зов сильнее. Советую… принять это сразу. Не беги от меня…