Чтение онлайн

— Вы говорите страшные вещи, лорд Мерунес.

— Я говорю правду, Лианна. Правду этого мира. Вы лечите тела, я пытаюсь вылечить мир. Мои методы могут показаться вам жестокими, но они – единственно возможные. Вы можете не соглашаться со мной, но пока вы здесь, вы – часть моего порядка. И я рассчитываю на вас.

Лианна долго смотрела ему в глаза, пытаясь найти там хоть искру сочувствия, но видела лишь холодный лёд и тьму, упорядоченные несгибаемой волей. Она молча кивнула. — Я исполню свой долг, лорд.

Перед самым выступлением она подошла к нему снова, когда он уже стоял во главе собранного войска во внутреннем дворе крепости. Она протянула ему небольшой, гладкий белый камень, на котором была вырезана спираль – символ её ордена. — Это не артефакт, не амулет. Просто… камень. Он хранит в себе эхо жизненной силы. Пусть он будет с вами. Как напоминание о том, что даже в самой глубокой тьме… есть искра жизни.

Мерунес на мгновение задержал на ней взгляд. Он ощущал слабую, тёплую энергию, исходящую от камня – энергию порядка жизни, отличную от порядка Льда. Он молча взял камень и убрал его во внутренний карман своей тёмной туники. Жест был почти незаметным, но Лианне показалось, что холод в его глазах на миг отступил.

— Рогнар! Гарнизон готов? — голос Мерунеса снова стал командирским.

— Готовы, Лорд! — проревел одноглазый капитан. — Ждём только вашего приказа!

— Выступаем! — приказал Мерунес, и под лязг оружия и тяжёлую поступь сотен ног армия Сумеречного Форта вышла за ворота, направляясь к Перевалу Чёрного Ветра.

Часть 2: Марш Теней

Путь к Перевалу Чёрного Ветра занял три дня. Армия Мерунеса двигалась быстро, почти не останавливаясь на отдых. Солдаты – бывшие пираты, наёмники, контрабандисты, к которым присоединились несколько десятков воинов из присягнувших Мерунесу северных кланов – шли молча, их лица были суровы. Они боялись своего нового повелителя, но его сила и уверенность передавались и им. Они видели, как он играючи расправился с Кракеном и как обратил в бегство армию Ордена. Возможно, под его знаменем их действительно ждёт победа и добыча.

Мерунес ехал во главе колонны на вороном северном скакуне, таком же тёмном и выносливом, как и окружающие скалы. Но его разум был далеко. Слившись с сетью лей-линий, он сканировал местность на десятки миль вокруг. Он видел всё: передвижения мелких отрядов Ордена, пытавшихся вести разведку, стада оленей в долинах, затаившихся в засадах хищников. Он направлял свою армию по самым скрытым тропам, обходя вражеские дозоры. Несколько раз он действовал напрямую – насылал локальные снежные бури на разведывательные отряды Ордена, сбивая их с пути, или создавал иллюзорные образы чудовищ, заставляя их в панике отступать. Он чувствовал приближение авангарда основной армии Ордена – мощный поток фанатичной веры и стали, двигавшийся прямо к Перевалу. Всё шло по плану.

— Они не видят нас, Лорд? — спросил Рогнар, скача рядом с ним. — Их разведка словно ослепла.

— Я ослепил их, Рогнар, — ответил Мерунес. — Они идут в ловушку, уверенные в своей силе и праведности. Тем сокрушительнее будет их падение.

— Ваши… способности… они поражают, Лорд. Но хватит ли их против всей мощи Ордена? Говорят, Инквизитор Серафина везёт с собой какие-то святые реликвии, способные изгонять тьму.

— Любой свет отбрасывает тень, Рогнар. И чем ярче свет, тем гуще тень, — загадочно ответил Мерунес. — Реликвии им не помогут. Здесь, в этих горах, правит иная сила. Моя сила.

Он думал не только о битве. Он думал об экспедиции Варена. Связь с горным узлом была стабильной, он чувствовал их – маленькую группу, упорно пробивающуюся сквозь ледяные пустоши обратно к форту. Он не мог видеть их глазами, но ощущал их ауры – усталость, боль, страх, решимость Варена, сосредоточенность Элары, хаотичные всплески энергии Бормотуна. Он знал, что они возвращаются, но путь их был опасен. И он не мог им помочь напрямую, вся его концентрация была нужна здесь, для предстоящей битвы и управления сетью. Они должны были справиться сами.

Часть 3: По Забытым Тропам

Отряд Варена спускался с гор по маршруту, указанному Мерунесом. Это действительно была нехоженая тропа, узкая и опасная, вившаяся по ледникам, пересекавшая замёрзшие горные реки, проходящая через ущелья, где ветер выл погребальную песнь. Потеря ещё одного солдата, сорвавшегося в пропасть во время внезапного ледохода, окончательно подорвала боевой дух оставшихся троих бойцов. Теперь их было всего шестеро: Варен, Элара, Бормотун и трое измотанных, почти отчаявшихся солдат – Грим, Йорген и Рэй.

— Командир, мы так не дойдём! — прохрипел Грим, когда они остановились на очередной привал на продуваемом всеми ветрами перевале. — Люди на пределе. Элара еле идёт. А этот… — он снова бросил злобный взгляд на Бормотуна, который с увлечением лепил из снега фигурку Кракена, — …он только издевается!

— Мы дойдём, Грим, — устало ответил Варен. Он подошёл к Эларе и осторожно коснулся её плеча. Она сидела, прислонившись к скале, её лицо было бледным, дыхание частым. — Как ты, Элара?

— Нормально, — она попыталась улыбнуться, но получилось плохо. — Просто… немного устала. И нога… Но я могу идти. Знания, которые мы получили у узла… они слишком важны. Мы должны доставить их Мерунесу.

Варен почувствовал укол вины и нежности. Она была такой хрупкой и в то же время такой сильной. Он снял свой плащ и укрыл её плечи. — Отдохни немного. Мы подождём.

— Ой, как трогательно! Прямо Ромео и Джульетта на леднике! — раздался голос Бормотуна. — Только тут холоднее и финал, скорее всего, будет менее романтичным! Предлагаю поторопиться! А то тут бродят всякие… бяки!

— Какие ещё бяки? — насторожился Варен.

— Нууу… разные! — неопределённо махнул рукой Бормотун. — Некоторые с тенями играют, некоторые просто кусаются, а некоторые… некоторые очень не любят, когда кто-то активирует большие гудящие штуковины Первых! Энергетический всплеск, знаете ли, он как звонок на обед для некоторых… гурманов!

И словно в подтверждение его слов, откуда-то снизу, из ущелья, донёсся протяжный, леденящий душу вой. Вой, в котором не было ничего звериного – лишь голод и тьма.

— Скверно-волки? — прошептал Йорген, хватаясь за топор.

— Хуже, — сказал Варен, обнажая меч. Он узнал этот вой – так выли гончие Скверны, быстрые и смертоносные твари, которых иногда использовали Сыны Горефанга. — Они учуяли нас. Быстро! Нужно найти укрытие!

Бормотун вдруг стал серьёзным. — Туда! — он указал на узкую расщелину в скале неподалёку, почти невидимую под наносами снега. — Быстрее! Это старый ход Первых! Он выведет нас в долину! Если успеем…

Они бросились к расщелине. Варен почти нёс на себе Элару. Солдаты прикрывали тыл. Вой приближался, теперь он был не один – их было много. Из-за скал показались тёмные, быстро движущиеся силуэты – поджарые твари с горящими красными глазами, острыми клыками и когтями, оставляющие за собой след тёмного дыма. Гончие Скверны.

— За мной! — крикнул Бормотун и нырнул в расщелину.

Остальные последовали за ним. Проход был узким, тёмным и круто уходил вниз. Они почти бежали, спотыкаясь, скользя по обледенелым камням. Вой гончих раздавался уже у самого входа в расщелину.