Чтение онлайн

Часть 3: Затишье перед Бурей

В Перевале Чёрного Ветра воцарилась тишина, нарушаемая лишь стонами раненых воинов Мерунеса (потери были, хоть и несравнимо меньшие, чем у Ордена) да карканьем воронов, слетевшихся на кровавое пиршество. Мерунес отдал приказ быстро собрать трофеи (оружие, доспехи, припасы Ордена были отличного качества) и подготовиться к возвращению в Сумеречный Форт. Он не собирался оставаться здесь и ждать подхода основных сил Ордена. Его удар был молниеносным и сокрушительным – именно таким, каким он его и планировал. Он показал свою силу, выиграл время. Теперь нужно было возвращаться и готовиться к обороне своей крепости.

Он стоял на скале, глядя на дело своих рук. Победа. Полная и безоговорочная. Но она не принесла ему радости. Лишь холодное удовлетворение и осознание того, что это лишь начало. Он чувствовал приближение новых угроз, новых вызовов. И он чувствовал… одиночество. Он был окружён солдатами, слугами, даже теми, кого мог бы назвать союзниками – Варен, Элара, Лианна. Но никто из них не мог понять его. Никто не мог разделить с ним бремя его силы, его знания, его цели. Он был один на своей вершине, и путь его лежал дальше, во тьму, где его ждали либо триумф, либо забвение.

Он коснулся белого камня, который дала ему Лианна. Он не чувствовал от него магии, но ощущал слабое тепло жизни. Напоминание? Предостережение? Или просто жест отчаяния? Он не знал. Он убрал камень обратно. Время сантиментов ещё не пришло. Время войны продолжалось.

Часть 1: Возвращение в Логово

Армия Мерунеса возвращалась в Сумеречный Форт не с триумфальным грохотом, а с мрачной, тяжёлой поступью победителей, познавших цену своей победы. Они шли быстро, почти не останавливаясь, подгоняемые невидимой волей своего повелителя, который использовал мощь теперь уже двух синхронизированных узлов лей-линий, чтобы расчищать им путь – успокаивать метели, разгонять туманы, отводить стаи хищников и даже скрывать их передвижение от случайных глаз иллюзорными завесами. Солдаты несли богатую добычу – оружие и доспехи Ордена, припасы из их обоза, – но также несли и своих раненых, а в их глазах читалась не радость победы, а скорее глубокая усталость и затаённый страх. Они видели силу своего Лорда в Перевале Чёрного Ветра. Они видели, как он играючи уничтожил элитный отряд Ордена, как обращал их же святое пламя против них, как замораживал врагов одним взглядом и вызывал тени из-под земли. Они были на стороне победителя, но осознание того, какой силе они служат, лежало на них тяжёлым бременем.

Когда почерневшие от времени и копоти стены Сумеречного Форта показались на горизонте, в рядах прошёл вздох облегчения. Их встретили не праздничными криками, а настороженной тишиной. Жители и оставшийся гарнизон высыпали на стены и улицы, молча глядя на возвращающуюся армию, на раненых, на трофеи. Власть Мерунеса утвердилась окончательно – теперь она была скреплена не только страхом перед неведомым, но и ужасом перед реальной, продемонстрированной мощью. Кракен в гавани медленно шевельнул щупальцами, приветствуя своего хозяина – ещё одно жуткое напоминание о том, кто теперь правит этим местом.

Лианна встретила их у ворот цитадели. Её лицо было бледным, но спокойным. Она не задавала вопросов о битве, лишь кивнула Мерунесу и немедленно занялась ранеными, её золотистое сияние окутало носилки, принося облегчение страдающим. Её молчаливое присутствие, её сосредоточенность на спасении жизней были немым укором той бойне, что учинил Мерунес, но он лишь проследовал мимо, направляясь в свой командный зал. Эмоции были роскошью, которую он не мог себе позволить.

— Рогнар, — бросил он своему коменданту, когда они поднимались по ступеням башни. — Удвоить патрули. Тщательно проверить трофеи – Орден мог оставить «подарки». Пленных рыцарей… допросить и утилизировать. Мне нужны только факты, а не их стоны.

— Будет сделано, Лорд, — хрипло ответил одноглазый гигант. Он тоже видел битву в перевале, и теперь в его взгляде на Мерунеса не осталось и тени сомнения – лишь абсолютная, почти суеверная преданность, рождённая из страха и восхищения силой.

Оказавшись в командном зале, Мерунес первым делом раскинул свою ментальную сеть через узлы лей-линий. Он проверил состояние отступающих сил Ордена – они были далеко, разбиты и деморализованы, прямой угрозы от них в ближайшее время ждать не приходилось. Инквизитор Серафина, где бы она ни была, получила болезненный урок. Затем он сосредоточился на востоке. Волна хаотичной энергии, которую он идентифицировал как орду Горефанга, продолжала двигаться, но медленнее, чем он опасался. Его манипуляции с погодой – локальные бураны, ледяные дожди – явно затрудняли им путь. Но они шли. Неумолимо, как саранча.

И он проверил связь с горным узлом. Она была стабильной, чистой. Он чувствовал присутствие Варена, Элары, Бормотуна и троих оставшихся солдат. Они были живы, они выполнили задачу. Он послал короткий мысленный импульс – не приказ, а скорее подтверждение связи, знак своего присутствия. Он знал, что они возвращаются по указанному им маршруту. Теперь нужно было ждать.

Часть 2: Изучение Победы и Теней Прошлого

Следующие дни Мерунес посвятил анализу и консолидации. Он лично допросил нескольких захваченных офицеров Ордена, используя свои ментальные способности. Это не было приятным процессом. Он погружался в их сознание, пропитанное фанатичной верой и ненавистью, ломая их волю не болью, а холодной, безжалостной логикой и демонстрацией тщетности их борьбы. Он извлекал информацию о структуре Ордена, о планах Серафины, о союзниках, которых она искала (слухи об имперском после подтвердились), о реликвиях, на которые они возлагали надежды. Он узнал о существовании Инквизиции внутри Ордена – тайной полиции, занимающейся поиском ереси и тёмной магии, которую, очевидно, и возглавляла Серафина. Он узнал об их страхе перед ним, перед его связью со Скверной и, что самое интересное, перед его таинственными «покровителями». Вмешательство «друзей» Бормотуна не осталось незамеченным и вызвало в рядах Ордена не меньший ужас, чем воскрешение Кракена.

После допросов сломленные разумом рыцари были переданы Рогнару с коротким приказом: «Избавься». Мерунес не испытывал ни жалости, ни удовлетворения. Они были лишь источником информации, исчерпавшим свою полезность.

Он также изучал трофейное оружие и доспехи. Некоторые клинки были зачарованы святым пламенем, некоторые доспехи несли на себе руны защиты от тьмы. Он анализировал эту магию своей новой чувствительностью, разбирая её структуру, находя уязвимости. Он понял, что их «святое пламя» – это лишь одна из форм энергии Порядка, ограниченная догмами их веры. Его же сила, гармония трёх основ, была неизмеримо гибче и мощнее. Он мог погасить их пламя холодом Льда, исказить его Хаосом Скверны или просто рассеять чистым Потенциалом Искр.

Он много времени проводил в камере узла лей-линий, медитируя, настраивая сеть, расширяя своё восприятие. Он чувствовал планету под собой – её геологические разломы, её магнитные поля, её скрытые потоки энергии. Он чувствовал Скверну, сочащуюся из глубин, как яд в крови мира. И он чувствовал другие узлы – не только горный, активированный Вареном, но и множество других, спящих или повреждённых, разбросанных по всему континенту. Сеть Первых была глобальной. И если он сможет пробудить её всю… его власть станет абсолютной.

Во время одной из таких медитаций он снова попытался прощупать барьеры, скрывающие его «кредиторов». Он не атаковал, зная о бесполезности и опасности этого. Он просто… слушал. Наблюдал за рябью на ткани реальности, которую оставляло их присутствие или вмешательство. И он уловил нечто новое. Не прямое сообщение, а скорее… эхо. Эхо их мыслей или намерений, оставшееся после их последнего визита. Образы были неясными, фрагментарными, но он различил несколько ключевых понятий: «Равновесие», «Угроза Извне», «Сосуд», «Катализатор», «Великая Игра». Они не были его союзниками в привычном смысле. Они не заботились о его целях. Они использовали его как фигуру в своей непостижимой игре, возможно, для поддержания некоего космического баланса или для противостояния некой ещё большей угрозе, о которой он пока ничего не знал. Осознание этого не ослабило его решимости, а лишь укрепило её. Он должен стать настолько сильным, чтобы самому диктовать правила этой Игры.

Часть 3: Диалоги в Тени Тирана

Жизнь в Сумеречном Форте под властью Мерунеса была далека от идиллии. Страх был постоянным спутником жителей. Но страх перед Мерунесом оказался сильнее страха перед пиратским беспределом или набегами Скверны. Лорд Мерунес был жесток, но его жестокость была предсказуемой, его порядок – понятным. Нарушил закон – получи наказание. Служишь верно – получи защиту и свою долю. Торговля оживилась, рыбаки возвращались с уловом (Кракен распугал не только врагов, но и крупных хищников), стены были крепки. Для многих это было лучше, чем анархия или фанатизм Ордена.